濃縮版 冬野つぐみのオモイカタ

冬野つぐみと奥戸透の場合

次話タイトルは『黒い水』

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　さて、まずは相手の警戒を少しでも緩ませておく必要があるな。

　奥戸はどう会話を進めていくべきかと思案する。

「わ、私は。気が付いたらここに来ていたというか。頭がぼーっとなったと思ったら、このお店に入っていたのです」

　奥戸が言葉を出す前に、つぐみはおずおずと自らの状況を語り始めた。

「熱中症でしょうかね？　最近は暑い日が続いていましたから」

　心配を装い、かつ相手の不安を取り除くことをまずは進めていこう。

　今この気弱なお嬢さんが、自分を疑っている気配はみじんもない。

　自身が主導権を握っていることに奥戸はそっと笑む。

「私、この辺りに来るのが初めてなのです。どうしてここに来たのかも覚えていなくて」

　そう語る彼女を見て、どう話そうかと奥戸は考える。

　彼女がここに来た理由。

　これは彼の発動能力『蝶道(ちょうどう)』によるもの。

　奥戸透。

　媒体は『蝶』。

　蝶は習性として、決まった道筋を飛ぶ習性がある。

　だから彼は自身の分身である蝶達に、つぐみを見つけたらここに連れてくるようにと『お願い』をしておいた。

　そして彼女を見つけた蝶の一匹が、彼女をこの店への道筋へと誘ってきたのだ。

　何も知らない彼女からしたら、突然ここに自分がいることが不思議で仕方がないだろう。

　彼女に怪しまれて警戒される前に、話題を逸らすべきだという結論に奥戸はたどり着く。

「ところで、お名前を聞いてもよろしいですか？」

「あ、私は冬野つぐみと申します」

「冬野さんは、アクセサリーはお好きですか？」

「えっと。興味はあるのですが、選び方とかがわからないので。あ！」

　突然の大きな声に驚き、思わず奥戸はつぐみの顔を見る。

　じっと奥戸を見つめ、彼女は話し始めた。

「ここに、沙十美という女の子が来たことないですか？　私の友達なのです。最近は多木ノ駅の近くの雑貨屋さんで、素敵なアクセサリーを見つけたって言っていたから！」

　彼女の問いに対し、どう答えるべきか奥戸は悩む。

　知っていると言ったら、ここに来たことを疑い始めるだろうか？

　一度はぐらかしてみようと奥戸は言葉を返す。

「沙十美さん、ですか？　うーん、どうでしたかね」

　その返事を聞き、彼女は店の中をきょろきょろと見まわす。

「う～ん、店長さんがすごくイケメンって言っていたから、ここだと思うのだけどなぁ？」

　奥戸を嬉しそうに見つめ、にっこりと笑うつぐみの姿。

　つぐみからの沙十美に対する発言に、奥戸は違和感を覚える。

　彼女は千堂君が消えたことを知らないのだろうか？

　彼女がいなくなって数日は経っているのに、それはおかしい。

　白日が一枚、噛んでいるのだろうか？

　これはもう少し、情報が欲しいな。

　奥戸は沙十美のことを話すことに決め、口を開いた。

「あぁ。もしかしたらですが、千堂さんという名字の方ですか？　すみません。下のお名前は存じ上げなかったものですから。千堂さんは確かにうちの常連さんでしたね」

　今、思い出したといった体で奥戸が伝えると、つぐみはさらに目を輝かせる。

「やっぱりそうだ！　凄い偶然だぁ」

「……千堂さん。最近はいらっしゃらないのですがお元気ですか？」

「あー、それがですねぇ、彼女、手足口病になってしまって。ずっと学校を休んでいます」

　彼女の言葉で、奥戸は自分の存在が白日に感づかれていることを悟る。

「奥戸さんは、店長さんですよね。お店はお一人でやっているのですか？」

「えぇ、小さな店なので一人で十分ですから」

「クリスマスとかの時期になると、忙しそうじゃないですか？　そういう時に、臨時で雇うとかはないのですか？」

「この店は、私のルールで一人のお客さんしか対応しないと決めているのですよ。だから私だけで十分なのです」

「へぇ、お一人でしっかり頑張ってみえるのですね。……あ」

　彼女のお腹から、ぐうぅと低めの音が響いた。

　奥戸がつい反射的に顔を見れば、予想通り真っ赤な顔をした彼女の姿が映る。

「あの、実は朝から何も食べてなくて、その……」

　全くの無警戒ぶりに、奥戸は思わず吹きだしてしまう。

「これはですね奥戸さん。決して……。あぁ」

　更にやまびこのように二度目の音が鳴ると、つぐみはうつむき黙りこくってしまう。

「よ、よかったらですが。本当に良かったらですが、ドーナツがっ、ありますので」

　途中で笑いをこらえきれず、とぎれ気味に奥戸は言葉をつぐみにかけた。

　奥の部屋の冷蔵庫からドーナツを取り出そうと、奥戸は彼女から離れる。

　隣の部屋に彼が入ってからすぐに、つぐみから声が掛けられた。

「あの！　ドーナツを待っている間、お店の商品を見てもいいですか？」

「あぁ、いいです……」

　言いかけて奥戸は、逃げられることも考えるべきだと気付く。

「いえ。ドーナツを選んでほしいので、こちらに来てもらってもいいですか？」

「……あ、はーい。わかりました。そちらの部屋に入ってもよろしいですか？」

「はい、どうぞ」

　腹を片手で擦る仕草をしながら、部屋にやってくる彼女を奥戸は笑顔で迎え入れる。

「わぁ、お店の奥に部屋があるのですね。あ、奥にもう一部屋ある。寝室か何かですか？」

「あぁ。そちらは、私の作業場です」

「作業場ですか。じゃあそちらで、アクセサリーを作ったりしているのですね！」

「はい、そういったことも含めての作業場ですね」

「へぇ。ところで飲み物がいりますよね？　外の自販機で私が何か買ってきましょうか？」

　外に出すわけにはいかない。

　奥戸は優しく彼女へと微笑みかける。

「心配いりません。うちにある飲み物で済ませましょう」

「ん～、そうですか。何だか申し訳ないなぁ」

「気にしないで下さい。さて、飲み物ですが……」

「あ、私。冷たい飲み物がいいです。冷蔵庫の飲み物を頂いてもいいですか？」

「もちろんですよ。お好きなものがあればいいのですが」

　冷蔵庫の扉に手をかけた奥戸は、中に薬が入っていることを思い出す。

「おっと。冷蔵庫の中ですが、少し雑然としているので見られると恥ずかしいですね。種類を言いますから選んで頂けますか？　まずはお茶と牛乳とオレン……」

　ガシャンという物音が、店の方から聞こえてきた。

「え？　今の音って？　お、お客様ですか？」

「……いえ、それはないはずです」

　奥戸はそう答えながら物音の原因を探る。

　白日かと一瞬、考えがよぎるがすぐさま彼は否定した。

　白日の発動者が入れないように、この店には障壁を施してある。

　あるいは落月の発動者が、薬ほしさに忍び込んで来たのか。

　推測を続ける奥戸に、つぐみが彼の名を呼ぶ。

「お、奥戸さん」

　奥戸を見つめる彼女の姿に、このままの状態でいるわけにもいかぬことを奥戸は察する。

「私が見てきます。冬野さんはここで、待っていてもらえますか」

「でも危ないです！　警察とか呼んだ方がいいです！」

　そんなものを呼ばれてはまずい。

　つぐみを安心させる為に、彼女の肩にそっと手を乗せる。

「大丈夫ですよ。私、意外と強いのですから」

「危ないです。そんな危険かもしれない所に行かなくてもっ！」

　そういってつぐみは、彼の背中にそっと触れてきた。

　その手が震えているのを背中越しに感じた奥戸は、改めて彼女に向き合う。

「心配ないです。すぐに戻ってきますからね」

　そう言い残して、奥戸は店の方へと歩み進める。

　彼女に背中を向けた瞬間に笑みがこぼれていく。

　思うのは彼女の自分に対するその優しさ。

　あぁ、彼女は素晴らしい心を持っている。

　ここまで愚かなまでに人の心配をするなんて、本当に優しい人だ。

　こんな優しい心で作る薬は、果たしてどんな味になるのだろう。

　この後に行うであろう大切な作業を思い、奥戸は再び口元に弧を浮かべるのであった。