さいごのお客様
次話タイトルは『奥戸透と冬野つぐみは思う』
扉が閉まるその直前、振り返ったつぐみが見たもの。
それは十数メートル離れた場所で叫んでいるヒイラギの姿。
（あぁ、来てくれた。私の声、きちんと届いていた。……諦めないでいて、本当に良かった）
閉じたつぐみの目から涙がこぼれた。
だがヒイラギは、呼ぶだけで立ちすくんでいる。
それはつまり、見えない扉は彼らを入れないようにする効果もあるということだ。
ならば今は自力でここを出て、安全な所に行くことを最優先とすべきだとつぐみは悟る。
自分の意思で動けるのかと、つぐみは体に少し力を入れてみた。
ぐっと押さえられている感覚を、手足に感じる。
だが店に入ってからは、その力は弱くなっているようだ。
今、逆らえばまた操られることになる。
まずは状況の確認が第一だろう。
つぐみはそう判断をして、店内を見渡す。
部屋の半分ほどが、すっぽりと抜き取られたように片付けられている。
残りの半分には綺麗なアクセサリーが並び、上からの照明を浴びてきらきらと輝いている。
奥の方に段ボールが積まれているところを見ると、展示の準備か片づけの最中といったところだ。
ゆっくりとならば悟られないだろうか？
そう思い出口へと目を向けたその時、段ボールが置かれている方向からカタリと物音がした。
（しまった、人がいる！ 逃げなきゃ……）
本能的に扉へ向けて足を進め、何とか店を出ようとする。
急に動こうとしたのを察した何かの力が、再びつぐみを押さえ動きを封じてきた。
（駄目だ。気づかれてしまった）
絶望を感じながら、つぐみがぐるりと視線を向けた先。
積まれた段ボールの間にある小さな机の前には。
ティーカップが載ったトレイを持って、驚いている様子の男性が立ちすくんでいた。
◇◇◇◇◇
「あれ、店の看板はすでに取り外したはずでしたが。すみません、この店は今日で閉店でして。ご覧のように片付けにも入っておりますので」
申し訳なさそうに、彼はつぐみの元へとやって来る。
口調と物腰はとても柔らかな、アイスグレーのスーツに淡い色味のシャツを着たその人物。
マッシュパーマの髪をセンターで分けた、穏やかな雰囲気をまとう姿。
眼鏡越しに見える、くっきりとした二重の大きな瞳と綺麗な顔立ちにつぐみは魅入る。
（この人が、沙十美の言っていた店長さんなのだろう）
その姿からは全く想像出来ない、連続誘拐事件の犯人。
そのことを考慮に入れ、行動せねばならないとつぐみは思う。
チャンスはある。
今、彼はつぐみに閉店なので出て行って欲しいと言った。
つぐみを、ただ迷い込んだ客として見ているのだ。
「ごめんなさい、お店は終わっていたのですね。では失礼します」
今日でこの店を閉める、つまりは近々いなくなるということ。
（早く先生達にこのことを伝えなければ。彼がどこかにいなくなってしまう前に！）
扉の方に向かうと、再び謎の力に動きを封じられ、つぐみはそれに抗えずその場に倒れこんでしまった。
だが痛みと引き換えに拘束する力が、かなり弱くなっているのをつぐみは感じる。
（今なら動ける！ 走るんだ、私！）
自由に動かせない体をもどかしく感じながらも、つぐみは両手で上半身を起こす。
体を上げたつぐみの左の手首を男性が掴み、そのまま立ち上がらせた。
「す、すみません。少し体調が優れなくて」
「……いいのですよ、無理はいけません。少し休んでいかれてはいかがです？」
「大丈夫です。外の空気を吸えばよくなりますから」
目も合わせることも出来ず、うつむいたまま出口に向かおうとする。
だが彼は、つぐみの手首を放そうとしない。
「あの？」
「せっかく来たのです、少し休んでいった方がいいでしょう？」
思わず顔を見上げたつぐみの、彼に握られた手首から全身に広がるように鳥肌が立っていく。
笑っている。
感情を一切、堪えることもせず。
ただただ、男は嬉しそうに笑っていた。
「良かったですよ、この店の『さいごのお客様』があなたで」
彼の咲き誇らんばかりの笑顔とは反対に、つぐみの心に芽生えていくのは恐怖心。
「ゆっくり過ごしましょう。あなたか私、どちらかがもういいと思うまでね」
