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靭惟之

次話タイトルは『人出品子と靭惟之の場合』

　いい匂いがする。

　ふわふわとした感覚が薄れ、次第に自分の体に触れている感触がいつもと違うことに気付き、つぐみは体を起こした。

　――あぁ、そうだ。

　昨日は、木津家に泊まったのだ。

　スマホを見ると時間は午前八時を過ぎたところだ。

　部屋の向こうからは、だしのいい香りが誘うようにただよってくる。

　誰かが朝食を作っているのならば、自分も手伝おう。

　立ち上がったつぐみは、布団を部屋の隅にたたむと台所へ向かった。

「おはようございます」

　挨拶をしながら向かうと、ヒイラギが台所で朝食の準備をしながら声を掛けてきた。

「あまり寝ていないだろう、あんたはもう少し休んでいろよ」

　どうやら準備は出来ているようだ。

　お鍋にはふわふわとした卵が入っている汁。

　横には茹で上がったばかりのそうめんが置いてある。

「品子ってさ。自分は料理下手なのに、和食が大好きなんだよ」

「あぁ、だからこの料理なのですね。そうめんはおつゆと一緒に、食べるようにするのですか？」

「あぁ、そのつもり。あとは、ネギ入れたら終わりかな？」

「じゃあ私、ネギを切りますね」

「お、助かる。よし！　準備が早くできそうだから俺、二人を呼んでくるよ」

「はい、お願いします！」

　手を洗い、冷蔵庫からネギを出して切りだす。

　人にご飯を作るのは久しぶりだ。

　……とはいえ今は、ネギ切っているだけではあるのだけど。

　自分が誰かの為に、ご飯を作る。

　そう思うとつぐみは、こみ上げる嬉しさをこらえきれない。

　温かい気持ちに、つい思わず笑みがこぼれてしまう。

「ふふふ」

「そうか、君はそんなにネギが好きなのか？」

「いえ、そういうわけではないのですが、……って？」

　今の声は、知らない男の人の声。

　ギギギ、とでも首がいいそうな緩慢(かんまん)な動きでつぐみは振り返る。

　そんな彼女の後ろには、サングラスを掛けた背の高い男が立っていた。

　知らない人、見たことない人。……誰？　

　つぐみは頭が混乱して何も言えなくなる。

　しばらくその様子を見ていた男は、ようやく理性を取り戻したつぐみと同時に口を開く。

「誰？」

「誰ですか？」

◇◇◇◇◇

「いやー。最初はてっきりヒイラギが、彼女が出来て連れてきたのかと思っちゃったよ」

　嬉しそうに話す男をつぐみは黙って眺める。

　出来上がった食事をあっという間に食べきり、男はヒイラギの背中をバシバシと叩いている。

　一方のヒイラギはと言えば、無表情でただ天井を眺めている。

　どうしたらいいかわからず、シヤに目を向ける。

　彼女は、何もなかったかのようにご飯を食べ続けているのみだ。

　品子はまだ眠っているのか、リビングにはいない。

　二人は全くつぐみにこの状況を説明する気はなさそうだ。

　このままではいけないと思ったつぐみは、自分から動くことにした。

「あの、すみません。よろしかったらおかわりをお持ちしますけど？　ええと、何とお呼びすれば……？」

「え？　いいのかい？　いやぁ気が利くねぇ。あぁ、自己紹介がまだだったね」

　男はにこりと笑い、つぐみに空になった椀を差し出す。

「俺の名前は靭惟之(うつぼこれゆき)。この子達とは……」

「ただの迷惑野郎だよ」

　後ろから掛けられた言葉につぐみが振り返ると、品子が不機嫌そうに立っていた。

「お前。初対面の人間に、何とんでもない嘘を刷り込もうとしているの？」

「……お前がここに来るなんて聞いてない。昼過ぎにこちらから行くと言ってあったはずだ」

　品子のいつもと違う冷徹(れいてつ)な態度につぐみは戸惑う。

「この子は私の学校の生徒で冬野君という子だ。私は彼女の友達との関係について相談に乗っていた。その話の途中で彼女が体調を崩した。だから近くにあるこの家に連れてきたんだよ」

（……あれ、話がおかしい？）

　だが品子が冗談で言っているわけではないというのは、さすがに雰囲気で分かる。

　つまり沙十美の話を、この男に知られてはいけないのだとつぐみは判断する。

　自分は品子に合わせるべきだろう。

　先程の品子の言葉を思い返し、つぐみは口を開いた。

「……初めまして。冬野です。先生に友人関係の相談をしていたら気分が悪くなってしまって。申し訳ないと思ったのですが、こちらに泊まらせて頂きました」

　改めて惟之を見てみる。

　アンクル丈の黒のスラックスに淡い青のオープンカラーシャツという姿。

　センターパートの短髪のくっきりとした顔立ちには、つぐみの同級生にはない大人の雰囲気が漂っている。

　すらっとしているが、華奢というわけではない。

　褐色に焼けた体はしっかりと引き締まっている。

　サングラスで隠れているので、目はよく見えない。

　にこやかにつぐみを見ている様子では、穏やかそうな人物に映る。

　まじまじと顔を見ていたためだろうか。

　サングラスに触れながら、惟之は言う。

「俺は目が他の人より悪くてね。礼儀を欠いて申し訳ないとは思うが。……これは外せない」

「すみません！　初対面なのに失礼をしてしまいました。お、おかわり持ってきますね！」

　慌てて惟之の椀を受け取ると、つぐみは台所に戻る。

　鍋の汁を温めていると、リビングから品子の声が聞こえた。

「冬野く～ん。私の分もお願いしていいだろうか。あ、ネギがもっと食べたいな～」

「わかりました！　ネギを追加で切りますね。少し時間かかりますが、待っていてください！」

　品子に返事をしながらもつぐみはふと思う。

　仲が良くなさそうだが、二人にしておいていいのだろうか？

　ヒイラギ達がいるから大丈夫だろうと思ったのだが、気が付けば二人ともリビングからいなくなっている。

　自分達の部屋に戻ったのだろうか？

　気にはなりつつも、つぐみが料理に再び取り掛かることにしたその時。

　ガシャンと大きな音がリビングから響いた。