独眼竜騎士マリアの献身

第8話「愛という名の狂気、駒という名の真実」

　午後の光はやわらかく、窓辺のカーテンを淡く透かしていた。

　白磁のカップから立ちのぼる湯気は、香りとともにゆるやかにほどけていく。

　ラフィリアは音を立てずにそれを口に運んだ。抽出の温度も、香りも、すべてが完璧だった。

（――ああ、少し静かになったわ）

　虫除けにしては、少し大袈裟だったかしらね。

　空を飛ぶ、不愉快な羽虫。初めて見た時から、この上なく不快だった。アーデルベルト様の前をうろつく、あの鬱陶しい片目の女。

　けれど、所詮はただの虫。一匹消えたところで、どうとでもなる。

　ふふ、と喉の奥で笑い、カップをソーサーへ戻す。

　硬質な磁器の音が控えめに響いた直後、規則正しく、けれど気遣いのかけらもなく忙しないノックの音が扉を叩いた。

（あら、もう気づかれたのかしら？）

　ラフィリアは視線だけを扉へ向け、わずかに顎を引く。

「お入りなさい」

　扉が開く。入ってきたのは、見慣れた男だった。

　ミロシュ・ノルドライン。生国テクノラートの侯爵家嫡男であり、五つ年上の彼は、元はルーウェン王太子の側近候補として王宮に上がっていた。幼いラフィリアが彼を気に入り、時折遊んでもらっていた幼馴染でもある。

　だが、あの頃の従順で優しい少年の面影は、今はもうどこにもない。整えられた姿勢。無駄のない所作。外交官としての冷徹な仮面が、彼のすべてを覆っている。

　ラフィリアは微笑んだ。

「ずいぶん怖い顔をしているのね、ミロシュ。せっかくのお茶の時間が台無しだわ。どうぞ、座りなさい」

「あいにく、そのような呑気な時間はありませんのでね」

　眉間に深い皺を寄せたミロシュは、座ろうともしなかった。一定の距離を保ったまま、静かに、けれど鋭い口を開く。

「ログレスの騎士団に、毒が混入された菓子が届けられました」

　ラフィリアはそれに反応せず、再び優雅な仕草でカップを持ち上げる。

「まあ。物騒なこと。それで？」

「……何か、仰りたいことはありますか」

　その言葉に、ラフィリアはようやく喉の奥で転がすように笑った。

「何のことかしら。わたくしが、その毒入りの菓子に関与しているとでも言いたいのかしら？」

　ミロシュが一歩、前に出た。

「これは、事故ではありません。軍事用途の洗浄薬が使われています。テクノラートから搬入された在庫に、欠品がありました」

「洗浄ねぇ……除虫も出来るのかしら？」

　小馬鹿にしたラフィリアの言葉を無視し、ミロシュは逃げ道を塞ぐように言葉を積み上げる。

「それに接触できる人物は、限られています」

　ラフィリアは、ふっと息を吐いた。椅子に深くもたれ、脚を組む。その仕草は、いつも通りの王女としての優雅さを保っている。

「随分と思い切ったことを言うわね、ミロシュ。証拠もないまま、この王女たる私に疑念を持つなんて……外交官として、テクノラートの民として、どうなのかしら？」

　ミロシュが、小さく息を吐いた。ほんの少しの憐憫と、呆れの混じったため息。そこにはもはや迷いはない。

「そう来ますか。……証拠はあります。ですが、それをここで提示する必要はありません」

　ラフィリアの眉がわずかに動く。

「本国へは、すでに報告済みです。本件は、同盟に関わる重大事案として扱われます」

「……同盟？ 何故？」

　心底不思議そうに問い返すラフィリアに、ミロシュの声が刃のように落ちる。

「ええ。外交官としての責務です」

　ラフィリアは、ゆっくりと立ち上がった。

「……ふぅん、そうなの」

　一歩近づく。ミロシュはすぐ目の前。

「昔は、そんな堅物ではなかったわね。お兄様に目をかけられて、随分と立派になったものだわ」

　ミロシュは、目を逸らさなかった。

「……私は覚えていますよ。庭で、あなたが可愛がっていた小鳥が死んだと泣いていたことを」

　ラフィリアの動きが止まった。

「『王女たるもの、泣き顔は見せてはいけない』と、強がって泣き笑いしていた事も。あの頃のあなたは、少し我儘ではありましたが……小さきものを心から案じる人でした」

　沈黙に、わずかな過去が滲む。けれど。

「……今のあなたは、すっかり変わってしまいました」

　ミロシュは、決定的な決別を口にする。

「私は、本国への帰還を志願しました」

「何故？」

　ラフィリアは目を見開いて驚いている。

「……希望すれば、このままログレスに残ることもできたはずよ？」

「ええ。ですから希望はしませんでした」

　ミロシュは静かに続けた。

「私が貴女の側にいれば、貴女は私という外交官を隠れ蓑にする。私がいることによって、貴女は私を利用し、暗殺者をけしかけ、よりによって毒を持ち出すなど……。これ以上、同盟を損なう貴女の側にはいられない。そして――狂っていく貴女の姿を、私はもう、見ていられない」

　一拍の静寂。やがて、彼女の中で沸点に達した感情が、激しい怒りとなって弾けた。

「狂っているですって……？ ふざけないで！」

　ドンッ、と両手でテーブルを強く叩き、ラフィリアはミロシュをねめつけた。その瞳には、もはや気品など欠片もない。

「わたくしはただ、アーデルベルト様を愛しているだけ！ あの方に相応しいのはわたくしだけなのよ！ それを邪魔する汚い羽虫を駆除して、一体何が悪いというの！」

「殿下……」

「あなたも結局、わたくしの愛を理解できない愚か者なのね！ わたくしにはアーデルベルト様がいればそれでいいの！」

　肩で息をしながら言い放つラフィリア。彼女は本気で信じていた。今までがそうであったように、自分が強く出れば、最後は彼が折れて謝罪してくるはずだと。

　だが、ミロシュは何も言い返さなかった。怒りに顔を歪めるかつての幼馴染を、酷く残念なものを見る目で静かに見つめる。そして、深い絶望とともに、ゆっくりと首を横に振った。

「……さようなら、殿下」

　それが、最後だった。扉が閉まる。それは確かに、何かが終わる音だった。

◇　◇　◇

　翌朝。ラフィリアは不機嫌の絶頂にいた。朝一番にミロシュが謝りに来るのが当然だと思っていたのに、彼は一向に姿を現さない。

「……遅いわね。いつまで待たせるつもりかしら」

　コン、と無機質なノックの音が響いた。

「入りなさい」

　扉を開けて入ってきたのは、見知らぬ女だった。銀縁の眼鏡をかけた、冷たいガラスのような女。

「はじめまして、ラフィリア殿下。テクノラート外務省所属、サナリィと申します。本国より最新の通信機器の運搬、およびミロシュ殿の後任として着任いたしました」

　ラフィリアは眉をひそめ、不快げに言い放つ。

「後任……？ ふざけた事を言わないでちょうだい。ミロシュはどうしたの。今すぐ彼をここに連れてきなさい」

「それは出来ません」

　サナリィは表情を変える事なく淡々と答えた。

「ミロシュ殿は現在、引き継ぎ作業ののち、本国への帰還準備に入っております。殿下と顔を合わせることは、今後二度とございません。今後、テクノラートとの連絡、および本国からの通達は、私を通して行われます」

「なっ……！ ふざけないで！ わたくしが呼んでいるのよ！ 引きずってでも連れてきなさい！！」

　怒鳴り声にも、サナリィの表情はそのままだ。

「無駄なことです。なお、本日夕刻、私が運搬した『魔導鏡』を用いた本国との定時連絡を行います。ご出席をお願いします」

「……命令する気？」

「通達です」

　短く言って、サナリィは部屋を去った。ラフィリアはよろめきながら、机に手をついた。

「どうして……どうして、わたくしがこんな目に遭わなければならないの……！ 全部、あいつのせいだわ。あの羽虫さえいなければ……！」

◇　◇　◇

　夕刻。指定された部屋には、最新の『魔導鏡』が置かれていた。高純度の魔力を必要とするその鏡の前では、派遣されてきた魔導士のロサとリアナが、ラフィリアを一瞥もせずに魔力を練り上げている。

　鏡面に波紋が広がり、氷のように冷たい眼差しをした若い男の姿が映し出された。

　テクノラート王太子、ルーウェン。

　学者のような理知的な佇まい。整った美形ではあるが、その表情には一切の温かみがない。陽光のようなアーデルベルトとは対照的な、深淵に沈む「陰」の気配を纏った男だ。

　本来、彼は王位など望まぬ人だった。だが、不適格な弟たちや親族に国を任せるわけにはいかないと、自ら魔導砲の開発にまで関わり、合理性のみで国を支える道を選んだ堅物。その眼鏡の奥の鋭い瞳は、常にすべてを「値踏み」している。

「ラフィリア」

　その声だけで、部屋の空気が凍りついた。

「お兄様。ずいぶん大げさなものをお使いになるのですね」

　必死に取り繕うラフィリアを、ルーウェンの厳しい視線が射抜く。

「ミロシュからの報告は受けている。……まず、一つ勘違いを正しておこう。ミロシュはお前の便利屋ではない。外交官という、国家の大切な手だ」

　冷徹な言葉が、ラフィリアの心臓を直接掴む。

「私がお前を大切に愛で、最高の教育を施してきたのは、いつか国にとって有益な『駒』として盤上に置くためだ。だが、その役割すら果たせぬ不良品であるなら、お前である必要はない」

「こ、ま……？」

「そうだ。代わりはいくらでもいる。アーデルベルト王太子の婚約者は妹たちの誰かに変えてもいいのだぞ」

　値踏みするような視線。そこに、兄としての情愛は欠片もなかった。あるのは、機能不全を起こした道具への冷ややかな評価だけだ。

　愛されていたと思っていた。誇り高き王女として期待されていると思っていた。それが、ただの「交換可能な駒」だというのか。

　アーデルベルト様の隣から、引き剥がされる。それだけは、絶対に嫌だ。

「……お兄様。ご心配には及びませんわ。わたくしは必ず……お役目を果たしてみせます」

　屈辱に震えながら、なんとかそう言い切るのが精一杯だった。

「そうか。お前の言葉など、もはや欠片も信用はしていないがな。……今後はサナリィたちが監督に入る。必ず従え。それだけで良い」

　通信が終わった。鏡面の光が落ちる。

　魔導士のロサやリアナ、そしてサナリィたちは、一言も発さず事務的に去っていく。

　一人残された部屋で、ラフィリアの怒りはついに沸騰した。

「不良品ですって……？ ミロシュは便利屋ではない……？」

　違う。違う、違う、違う！

　お兄様にこんな不名誉なことを言わせたのも、ミロシュが裏切ったのも、すべてはあの女のせいだ。あの羽虫さえ駆除してしまえば、わたくしは完璧な駒として、アーデルベルト様の隣にいられるはずなのだ。

「……マリア。死ね。死んでしまえばいいのよ」

　ラフィリアは狂気じみた笑みを浮かべ、机の引き出しから、秘密の窓口へと繋がる紙片を取り出した。震える指で羽根ペンを握り、美しい文字で、呪いのような命令を書き記す。

　――竜騎士団長マリアを排除せよ。