学園一の美少女を振ったら、なぜか全員が本気になった

第22話：城ヶ崎莉愛は、理由なしで来る

　翌朝、食卓には紙がなかった。

　管理表もない。座席メモもない。覚え書きもない。

　ただし、こはるの目は死んでいた。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「昨日は白瀬先輩だったよ」

「そうだな」

「こはるの先輩じゃなくて、白瀬玲奈さんとして来たからね」

「……そうだな」

「強かった」

「それもそうだな」

　こはるは味噌汁を啜り、猫のぬいぐるみを膝に抱えたまま、静かに言った。

「今日は誰？」

「その言い方をやめろよ」

「だって最近、一人ずつ来るじゃん」

「来ていない日もある」

「あると思いたいだけでしょ」

　反論できなかった。

「白瀬先輩が“白瀬玲奈さん”として来たなら、次に危ないのは莉愛さんだと思うな」

「なぜ城ヶ崎なんだ」

「莉愛さんは――理由がなくても来る人だから」

「来る人、って……」

「来る人」

　こはるの断定が重い。

「昨日の白瀬先輩は、理由があった。手ぬぐいの返却」

「ああ」

「でも、莉愛さんは理由なしで来る。名目に頼らないの」

「……来るのか。本当に」

「来るよ。今日もし莉愛さんが何の理由もなく来たら、ちゃんと理由なしとして受け止めてあげて。用件を探したり、偶然扱いしないで」

　こはるは箸を置いた。

「理由なしで来るって、けっこう強いんだよ」

「こはるがそれを言うのか」

「言うよ。私は毎日、理由ありの紙と、理由なしの事故に挟まれてるんだから」

　朝から妹の生活が過酷すぎた。

＊　＊　＊

　教室に入ると、真後ろの席から弾かれたように明るい声が飛んできた。

「おはよ、悠斗！」

「……おはよう」

　振り返ると、城ヶ崎は机に頬杖をついてこちらを見ていた。今日も髪は綺麗に巻かれ、制服も爪も、すべてが鮮やかに整えられている。ただ、その笑顔が、少しだけいつもより静かだった。

「昨日、白瀬さんすごかったんだって？」

「……情報が早すぎるだろ」

「教室の空気だけで分かるし。悠斗の顔にも出てたし」

　城ヶ崎はにこっと笑った。

「白瀬さん、強いよね。ちゃんと名前で来るの、すごい」

　軽い言い方だった。けれど、その声にはライバルへの確かな敬意が混じっていた。

「だから、うちも今日はちゃんと来ることにした」

「……今、すでに真後ろにいるだろ」

「そうじゃなくて。放課後、時間ちょうだい」

「何の用だ」

「ないよ」

「……ないのか？」

「うん。ない」

　即答だった。正面の一ノ瀬が、ものすごい速さで振り返る。

「城ヶ崎さん。用件のない放課後接触は、事前に目的を明確にしてください」

「目的はあるよ」

「用件はないと言いました」

「うん。用件はない。でも目的はある。――悠斗に会いに行くこと。それが目的」

　教室の空気が、一瞬だけ止まった。

　右隣では宮坂が机に額をぶつけた。

「佐倉……来たぞ。理由なしが、定義だけ持って来たぞ。意味が分からんのに強いな」

「実況するな」

　斜め前の芽衣が、静かにこちらを見ていた。

「悠斗。……ちゃんと聞いてあげた方がいいと思うよ」

「芽衣までそんなことを言うのか」

「うん。理由がない時の方が、たぶん逃がしたら駄目なこともあるから」

　重いことを言われた。

　一ノ瀬は眼鏡を押し上げ、少しだけ眉を寄せた。

「人だかりが発生しない場所で、時間を制限してください。用件がないこと自体は規則違反ではありませんが、環境への影響は管理対象です」

　ついに理由なしまで管理対象になった。

「じゃあ、校舎裏は？」

「白瀬さんとの前例があるため、推奨しません」

「屋上前の階段は？」

「前例がありますが、使用実績があり、時間管理が可能です」

「じゃあ、自販機前」

「人通りがあります」

「駅前」

「範囲外です」

　城ヶ崎はむう、と唇を尖らせた。

「一ノ瀬さん、審査員みたいになってない？」

「不適切な拡大解釈です」

　宮坂が震える声で呟いた。

「佐倉、今日も学校秩序が恋愛用語に負けていく……」

＊　＊　＊

　放課後。結局、場所は校内の端にある古い自販機前になった。

　人通りは少ない。完全に人気がないわけでもない。一ノ瀬の基準では、ぎりぎり許容範囲らしい。俺が先に着くと、城ヶ崎は少し遅れてやってきた。

「ごめん！ ちょっと髪、直してた」

「理由なしのためにか」

「うん」

　当たり前のように言われた。城ヶ崎は自販機の前に立つと、じっと商品を眺めた。

「何飲む？」

「特に決めてない」

「じゃあ、うちはこれね」

　城ヶ崎はミルクティーのボタンを押した。俺は迷った末に、普通の缶コーヒーを選ぶ。

「悠斗、甘いの飲まないんだね」

「気分による」

「じゃあ今は甘い気分じゃないんだ」

「飲み物で心理分析するなよ」

　城ヶ崎は楽しそうに笑った。その笑い方はいつもの城ヶ崎だった。でも、今日は不思議と少しだけ緊張しているようにも見えた。

「で」

「うん」

「用件はないんだよな」

「ないよ」

「じゃあ、何をするんだ」

　城ヶ崎はミルクティーの缶を両手で持った。

「何もしない」

「何もしない？」

「うん。だって、用事がないから来たんだもん」

　堂々と言われて、逆に返せなかった。

「用事がある時ってさ、楽なんだよね」

「楽？」

「だって、理由があるじゃん。ゲーセン行くとか、ちょっと話があるとか、後ろの席で我慢してたとかさ。そういうのがあると、来てもいい感じがするんだよ」

　城ヶ崎は缶のふたを開けた。

「でも今日は、ほんとに何もない。……来たかったから、来た」

　ストレートだった。白瀬先輩の静かな強さとは違う。一ノ瀬の正確さとも違う。芽衣の生活圏の近さとも違う。明るくて、軽くて、なのに逃げ場がない。

「……莉愛」

　城ヶ崎が、ミルクティーの缶を両手で持ったまま、少しだけ目を伏せた。

「……二回目」

「数えてるのかよ」

「数えるよ。理由なしの方が、そういうの覚えてるんだから」

「そういうものか」

「そういうもの」

　城ヶ崎は、少しだけ笑った。

「だから、もう一回とは言わない」

「言わないのか」

「うん。今日は、それが残っただけで勝ち」

「……それは、強いな」

「でしょ。だって今日は強く来る日なので」

　城ヶ崎は少しだけ胸を張った。

「昨日、白瀬さんが名前で来たって聞いてさ。うちも、何か理由つけて行くの、ちょっと違うなって思った。……張り合ってるのかもね」

　城ヶ崎は、ミルクティーの缶に視線を落とした。

「でも、同じことはできないよ。白瀬さんみたいに綺麗には来られないし、芽衣みたいに昔からの距離もないし、一ノ瀬さんみたいに『本人確認』って言葉も持ってないし」

「城ヶ崎は？」

「うちは、理由なし。――理由があるから来るんじゃなくて、理由がなくても来る。それ、うちのやり方ってことにした」

　少しだけ、言葉が詰まった。軽い言葉ばかりなのに、積み重なると、思ったより逃げづらい。

「悠斗」

「何だ」

「今日は、うちのわがまま」

「だろうな」

「でも、迷惑だったら言ってね」

「今さらそこを聞くのかよ」

「聞くよ」

　城ヶ崎は、少しだけ真面目な顔をした。

「理由なしって、相手に理由を渡せないってことだからさ。悠斗が嫌だったら、ほんとにただの迷惑になっちゃうから」

　いつもの軽さが、少しだけ消えていた。だからこそ、俺もふざけられなかった。

「嫌ではない」

「ほんと？」

「ただ、どう扱えばいいのかは分からないな」

「それはうちも分かんないよ」

「分かってないのに来たのかよ」

「うん。分かってから来ると、たぶん遅いからさ」

　言っていることは無茶苦茶だ。でも、城ヶ崎らしかった。

「……九分だけなら」

「え、中途半端。なんで九分？」

「最近、十分が単位になってるからな。白瀬先輩より一分だけ軽い感じにする」

　城ヶ崎はくすくす笑った。

「あはは、比較対象がおかしいって。でも、今日は九分でいい。初回だから、やりすぎない」

　そこはちゃんと考えているらしい。

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　九分間、俺たちは自販機の横で飲み物を飲んだ。特に大きな話はしなかった。

　昨日の授業のこと。宮坂が朝からうるさかったこと。一ノ瀬が場所の審査をしていたこと。芽衣が今日の数学でやけに静かだったこと。白瀬先輩が本人名義で来たのは、やっぱりすごいということ。

　何でもない話ばかりだった。けれど、不思議と、何でもないからこそ落ち着かなかった。

「そろそろ九分。……今日はここまで」

　城ヶ崎は空き缶をゴミ箱に入れた。

「帰るのか」

「帰るよ。理由なしは、ちゃんと帰るところまで含めて理由なしなので。……悠斗、来たかったから来たって言っても、ちゃんと聞いてくれてありがと」

　城ヶ崎は笑って、少しだけこちらを見た。

「……聞くくらいはする」

「うん。だから今日は、うちの勝ち」

　城ヶ崎はいつものように軽く手を振った。けれど、背を向ける直前、その声は少しだけ小さかった。

「また……また理由なしで来るかも。予告くらいはしとくね」

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　教室へ戻ると、宮坂が待っていた。

「佐倉。用件なし九分。自販機前。城ヶ崎、ミルクティー。お前、また新しいパターンを作ったな」

「どこまで見ていたんだ」

「見てないぞ。噂と空き缶と、お前の顔で分かるんだよ」

「お前まで真柴みたいなことを言うなよ」

　そこへ、本物の真柴紬が通りかかった。

「佐倉くん、今日は理由なしで燃えてたんだね」

「見てたのか」

「見てないよ。城ヶ崎さんが戻ってきた時の顔で分かっただけだから」

「やめてくれ」

「最初に言ったでしょ。油だって」

　真柴はそれだけ言うと、特に面白がるでもなく席へ戻っていった。

　宮坂が真顔で頷く。

「やはり専門家は違うな」

「何の専門家だよ」

「佐倉周辺火災監視員だ」

「勝手に役職を作るな」

　後ろの席から、城ヶ崎が声を上げた。

「真柴さん、それ火災じゃなくて、今日はちゃんと管理されたキャンドルくらいだからね」

「それ、自分で言う？」

「言うよ。九分で帰ったしね」

　一ノ瀬が前の席から振り返る。

「九分で終了した点は評価できます」

「一ノ瀬さんに褒められたよ」

「ただし、用件なし接触は今後も状況確認が必要です」

「やっぱり褒められてなかったな」

　芽衣が斜め前で、小さく笑った。

「悠斗、ちゃんと帰ってきたね」

「どこかへ行ったわけじゃない」

「でも、理由なしで行って、帰ってきたんでしょ」

「……そうなるな」

「そっか」

　その「そっか」は、少しだけ柔らかかった。白瀬先輩は教室にはいなかった。けれど、「白瀬玲奈」という言葉は、まだ俺の中に残っている。

　その上に、今日は理由なしが乗った。

　もう、何もないことすら、何かになり始めている。

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　家に帰ると、こはるが玄関で待っていた。

　紙はない。ペンもない。ただ、猫のぬいぐるみだけを強く抱いている。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「莉愛さん、来た？」

「来たよ」

「理由は」

「なかったな」

「やっぱりね」

　こはるは天井を仰いだ。

「どうだった？」

「嫌では、なかった。……困ったけどな」

「じゃあ、強いね」

　判定が早い。

「紙にはしないのか」

「しない。紙にした瞬間に負ける」

「誰にだ」

「理由なしに」

　こはるは猫のぬいぐるみに顔を埋めた。

「お兄ちゃん。理由なしって、管理できないんだよ。名目がないから、止める場所がないの。でも。……無視もできないでしょ？」

「……そうだな」

　何も言い返せず、認めてしまった。

「莉愛さんは、理由がなくても来る。お兄ちゃんは、それを嫌じゃないって言った。じゃあ今日は、紙なしでそこまで。莉愛さんの『理由なし』を受理します」

「……勝手に受理するな」

「でも、却下できないでしょ」

「…………できないな」

　そこが、いちばんまずかった。

＊　＊　＊

　夜、こはるから管理表の画像は送られてこなかった。

　代わりに、短いメッセージが届いた。

『今日は紙なし継続』

『莉愛さん：理由なしで来た。嫌ではなかった。困った』

　俺はスマホを置き、天井を仰いだ。

　何かを頼まれたわけではない。何かを解決したわけでもない。どこかへ出かけたわけでもない。

　ただ、城ヶ崎は来た。

　用件もなく。理由もなく。それでも、ちゃんと俺の前に来た。

　誰とも付き合う気はない。

　そう言い続けてきたはずなのに。

　今日の俺は、理由がないことに、少しだけ返事をしてしまっていた。