学園一の美少女を振ったら、なぜか全員が本気になった

第15話：幼なじみは、逃げ道まで知っている

　翌朝、管理表は更新されていなかった。

　食卓に置かれているのは、味噌汁と焼き鮭と、こはるの疲れきった顔だけだ。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「今日は管理表、出しません」

「本当に？」

「本当にね。昨日、更新しないって決めたからさ」

　こはるはそう言いながら、箸で焼き鮭を器用にほぐした。

「ただし、座席メモは保管中です」

「保管するな」

「危ないものは事前に把握しておかないと、もっと危ないでしょ」

「理屈が危ないんだよ」

　こはるは死んだ目で俺を見た。

「前に一ノ瀬先輩、斜め前に芽衣ちゃん、後ろに莉愛さん、入口から白瀬先輩と雫ちゃん。お兄ちゃんの周り、もう地図だけで不穏なんだよ」

「俺の席を災害区域みたいに言うな」

「災害区域じゃないよ。発生源周辺」

「もっと悪い」

　朝から、やっぱり負けた。

＊　＊　＊

　教室に入ると、座席は当然のように昨日のままだった。当たり前だ、席替えは昨日したばかりである。それなのに、自分の席へ向かうだけで妙な緊張感があった。

　前には一ノ瀬。斜め前には芽衣。後ろには城ヶ崎。右には宮坂。配置を再確認しただけで、少し胃が重くなる。

「おはよ、悠斗」

　後ろの席から、城ヶ崎が明るく声をかけてきた。

「おはよう」

「今日も後ろからじっくり見てるね」

「授業を見ろ」

「悠斗の後頭部も視界には入るからさ、これは不可抗力」

「不可抗力の使い方が間違ってる」

　前の席では、一ノ瀬が姿勢よくノートを開いている。

「城ヶ崎さん。授業開始前とはいえ、後方からの過度な接触は控えてください」

「声かけただけじゃん」

「積み重なると環境になります」

「一ノ瀬さん、言い方がもう風紀の資料なんだよね」

　斜め前の芽衣は、こちらを見て少し笑った。

「悠斗、目の下に少し疲れ出てるよ」

「朝から配置の確認をしたせいだ」

「昨日、自分で人だかり止めたから、緊張したんじゃない？」

「……まあ、少しはな」

「珍しいことしたもんね」

「みんなして珍しい扱いするな」

　宮坂が右から小声で言った。

「佐倉。俺は今日も防波堤としてここにいるぞ」

「頼もしいな」

「ただし、限界は早い」

「頼もしくなかった」

＊　＊　＊

　午前の授業は、昨日よりはましだった。少なくとも、人だかりはできていない。昨日、俺が自分で言ったせいか、教室の視線はまだ残っているものの、直接集まってくる生徒は減っていた。

　ただ、減っただけだ。

　城ヶ崎は後ろから、小さく折りたたんだメモを回してくる。

> 後ろ席、思ったより楽しい

> でも声かけると一ノ瀬さんに怒られる

　俺は返さず、そのまま机の端に伏せた。すると斜め前から、芽衣がそっと消しゴムを置いてくる。

「落ちてたよ」

「俺のじゃない」

「じゃあ、予備」

「予備を置くな」

「斜め前なので」

　意味が分からない。

　一ノ瀬が前から振り向く。

「橘さん。不要な物品の移動は、授業環境を乱します」

「予備だからね」

「予備という名目でも、不要であれば不要です」

「じゃあ、必要になったら使ってね、悠斗」

「橘さん」

　宮坂が横で頭を抱えた。

「斜め前、強いな……。後ろより静かな分、余計に刺さる」

「実況するな」

　昼休み前には、俺の机の上に、なぜか予備の消しゴムと、城ヶ崎からのメモと、一ノ瀬が配った小テストの訂正プリントが並んでいた。自分の席なのに、情報置き場みたいになっている。

　俺は深く息を吐いた。斜め前の芽衣が、それを見逃さなかった。

「悠斗」

「何だ」

「今日の帰り、少し遠回りする？」

　何でもないように言われた。でも、その言い方は、朝の「疲れてる」と同じ種類だった。

「遠回り？」

「うん。いつもの道じゃない方」

　俺は少し黙った。昨日からずっと、席だの配置だの管理だの、周りから見られることばかり続いている。だから、自然に口が動いた。

「……じゃあ、今日、少しだけ頼む」

　言ってから、自分でも少し驚いた。俺から頼んだ。

　芽衣も、少しだけ目を丸くした。

「うん。任せて」

　城ヶ崎が後ろから机に顎を乗せる。

「え、今の何？ 悠斗から誘った？」

「誘ってない。遠回りを頼んだだけだ」

「それ、かなり強いんだけどなー」

　一ノ瀬が前から静かに振り向いた。

「放課後の遠回りについて、帰宅時間が大きく遅れない範囲であれば問題ありません。ただし、目的は明確にしてください」

「目的はね」

　芽衣が少し考えた。

「避難かな」

「何からですか」

「悠斗の席から」

　宮坂が机に突っ伏した。

「ついに本人が避難を始めたぞ……」

＊　＊　＊

　放課後。校門前にいた芽衣は、いつものように自然だった。白瀬先輩のように絵になるわけでも、城ヶ崎のように空気を引き寄せるわけでもない。でも、そこにいるのが当たり前すぎて、逆に逃げ場がない。

「行こ」

「どこへだよ」

「遠回り」

　芽衣はそう言って、いつもの帰り道とは違う方へ歩き出した。

　駅へ向かう通りではなく、住宅街の細い道。コンビニの角を曲がって、古い駐車場の横を抜ける。昔から知っているはずなのに、最近はほとんど通っていなかった道だ。

「こっち、久しぶりだな」

「中学の時、悠斗が人に疲れるとこっち通ってたんだよ」

「そんなことまで覚えてるのか」

「うん」

「……怖いな」

「便利でしょ」

　否定できなかった。

　芽衣は歩幅を俺に合わせながら、淡々と続ける。

「白瀬さんは駅前に連れていける。莉愛ちゃんは遊びに連れ出せる。一ノ瀬さんは図書室に連れていける」

「小鳥遊は確認に来るな」

「そう。雫ちゃんは家まで来るよね」

　芽衣は少しだけ笑った。

「私は、逃げ道を知ってるよ」

　軽い声だった。でも、言っていることは軽くなかった。

「悠斗が、どの道なら黙って歩けるか。どこで立ち止まるか。何を買うと、ちょっと機嫌が戻るか」

「……把握されすぎている」

「幼なじみだからね」

　その言葉は、もう何度も聞いた。なのに今回は、少し違って聞こえた。

＊　＊　＊

　遠回りの途中に、小さな駄菓子屋があった。まだ残っていたのか、と思うくらい古い店だ。芽衣は迷わず中に入る。

「入るのか」

「入るよ。悠斗、ここのラムネ好きだったでしょ」

「……好きだったけどな」

「今は？」

「嫌いではない」

「じゃあ、好き寄りだね」

　勝手に分類された。

　店のおばあさんが、芽衣を見るなり笑った。

「あら、芽衣ちゃん。久しぶりねえ」

「こんにちは」

「そっちの子も、昔よく来てた子じゃない？」

「佐倉です」

「ああ、こはるちゃんのお兄ちゃんかい」

　俺の認識は、ここでもこはる経由だった。

　芽衣は棚からラムネを二本取った。それから少し考えて、こはる用に小さなチョコも取る。

「またこはるに何か渡すのか」

「更新料じゃないよ」

「本当かよ」

「今日は、避難協力費」

「また新しい名目を作るな」

　会計を終えて外に出ると、芽衣はラムネを一本俺に渡した。

「はい」

「いくらだ？」

「今日はいいよ」

「また対価とか言うなよ」

「言わない。今日は私が連れてきたからさ」

　炭酸の瓶を開ける音が、夕方の住宅街に小さく響いた。派手なことは何もない。ただ、昨日までの駅前や教室より、呼吸はしやすかった。

「こういうところ、まだ残ってたんだな」

「残ってるよ。悠斗が通ってなかっただけ」

「そうか」

「うん」

　芽衣はラムネを両手で持ちながら、少しだけこちらを見る。

「悠斗さ。最近ずっと、誰かに連れていかれてたでしょ」

「否定しにくいな」

「今日は、自分で頼んだよ」

「遠回りをな」

「それでいいよ」

　芽衣は笑った。

「頼まれた幼なじみは、強いので」

＊　＊　＊

　帰り道の途中で、スマホが震えた。城ヶ崎からだった。

『悠斗、今日芽衣と遠回り？ それ強くない？』

　続けて一ノ瀬。

『遠回りにより帰宅時間が遅れる場合は、事前申告が望ましいです』

　白瀬先輩。

『今日は橘さんとご一緒なのですね。佐倉くんからお願いしたと伺いました』

　小鳥遊。

『佐倉先輩が自分から頼んだ件について確認します』

　俺はスマホを伏せた。

「情報が早すぎる」

「こはるちゃんにチョコ買ったって送ったからね」

「そこから漏れたのかよ」

「たぶん」

「たぶんで済ませるな」

　芽衣は悪びれない。

「でも、今日のは管理表じゃないでしょ」

「じゃあ何なんだよ」

「帰り道」

　その一言は、やけに強かった。管理表でも、座席表でもない。ただの帰り道。なのに、今の俺にはそれが一番逃げ場のないものに思えた。

＊　＊　＊

　家に着くと、玄関にはこはるが立っていた。猫のぬいぐるみを片手に、もう片方の手には芽衣が買ったチョコを持っている。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「今日は管理表を更新しません」

「いいことだ」

「座席メモも更新しません」

「かなりいいことだ」

「でも、新しい紙が必要かもしれない」

「やめろ」

　こはるは、チョコを見つめながら言った。

「芽衣ちゃんから『避難協力費』をもらったよ」

「ただのチョコだろ」

「名目があると、紙が発生するんだよ」

「発生させるな」

　芽衣が俺の後ろで、少しだけ笑った。

「こはるちゃん、書かなくていいよ」

「本当に？」

「うん。今日は、悠斗が自分で頼んだから。私の欄じゃなくて、悠斗の欄だと思うんだよね」

　こはるが止まった。俺も止まった。

「悠斗の欄？」

「うん。たまには、悠斗が自分で動いたことにしてあげてもいいんじゃない？」

　芽衣はそう言って、俺の方を見た。

「ね？」

「俺に振るな」

　こはるはしばらく黙っていた。そして、ものすごく嫌そうな顔で、ノートの切れ端を取り出した。

「管理表じゃないからね」

「分かってる」

「座席メモでもないからね」

「じゃあ何なんだよ」

「今日の覚え書き」

「結局、紙じゃないか」

　こはるは赤ペンではなく、普通のシャーペンで小さく書いた。

> 佐倉悠斗：自分から遠回りを頼んだ

　その下に、少しだけ迷ってから追記する。

> ※少しだけ成長

「こはる」

「何」

「消してくれ」

「嫌」

「なぜだよ」

「これは残すの」

　こはるは小さく息を吐いた。

「お兄ちゃんが全部流されてるだけじゃない証拠だからさ」

　その言葉は、今日二度目に効いた。

　芽衣が横で、少しだけ満足そうにしている。

「よかったね、悠斗」

「よくはない」

「照れてる」

「照れてない」

「そこは、覚え書きに書いてもいい？」

「書くな」

　こはるが即答した。

「もう紙を増やさないでよ」

　正論だった。

＊　＊　＊

　夜、こはるから画像は送られてこなかった。代わりに、短いメッセージだけが来た。

『今日は管理表更新なし』

　続けて、もう一通。

『ただし、覚え書きは保管中』

　俺はスマホを置いた。

　管理表は更新されなかった。座席メモも増えなかった。ただ、家のどこかに、俺が自分から遠回りを頼んだという覚え書きが一枚増えた。

　誰とも付き合う気はない。

　そう言ったはずなのに、今日は自分から、幼なじみに逃げ道を頼んでいた。