海の娘

前編： 潮目

“胃袋を掴む”とは、どうすればいいのだろう。

　ソフィア・リンドールは、目の前のスープ皿をじっと見つめて考えた。

　ただいま恋愛真っ最中の部下が言うには、男性は美味しい手料理を振る舞ってくれるような女性を好み、それを“胃袋を掴まれる”と表現するらしい。

　西海の島々を領土とするリンドール候爵家の第三子であるソフィアは、貴族令嬢としての教養も、海の民として非常時に生き延びる術もきっちりと教育されている。

　魚を釣って捌いて焚き火で焼く事ならできる。

　けれど、ディナーのような料理となると、全くのお手上げ状態だ。

――腕の良い料理人を雇えば……違う、違う、絶対そういう事じゃない

「どうしたの、ソフィア？　スープに砂でも入ってる？」

　ゆっくり顔を上げると、銀を思わせる灰色の瞳と目が合った。

「少し考え事を」

　ソフィアはそう答えて、スープを口に入れた。

「美味しいです」

　二枚貝の旨味に、この島の酒の風味がほんのりとする。

　スープを作ったのは、向かい側に座っている男だ。スープ横の皿には、切り身にした魚に香草をまぶして焼いたものが乗っている。

　サラダのトマトや葉野菜は、おそらく庭で育てたものだろう――自分より、よっぽど料理上手じゃないか。こちらが胃袋を掴まれてどうする。

　ソフィアは彼――オーウェンが好きだ。

　たとえオーウェンが、何日前に櫛を通したのか分からない、もつれた黒髪をしていても、決まった仕事をしている様子がなくても。

　オーウェンはいつも穏やかで、聞き上手だ。

　出会った時、体調の悪いソフィアに、そっと手を差し伸べてくれたのがオーウェンだった。後から、具合の悪い時に１人で砂浜にいるなんて、自殺行為だと説教をくらったが。

　リンドールの娘が、船酔いするなんてありえない、恥ずかしくて誰にも言えないと、ソフィアは思っていた。

「あのね、船酔いなんて誰にでもある事だよ。君が乗って来たあのデカい船の船長だって、前の日に飲み過ぎて、胃の中全部を海にぶちまけた事があるはずさ」

　それはただの二日酔いでは？――ソフィアは思わず声をあげて笑った。

　とはいえ、出会ってから何年もたつ若い男女に――いつしか島を訪れる度にオーウェンの家に寝泊まりするようになった仲なのに――恋愛的なあれやこれやが皆無という事は、推して知るべしというものだ。

「オーウェン」

　ソフィアは精いっぱいさり気なさを装って口を開いた。

「実は、当分こちらに来られない事になりました」

　この雑然とした小さな家も好きだったのに。

「当分って、どのくらい？」

　オーウェンは顔をしかめた。

「今は大体2ヶ月に1度だろ？　半年？」

「未定です。私は、正式に兄の補佐官に決まりました」

　オーウェンは小さく口笛を吹くと、嬉しそうに笑った。

「それはそれは。おめでとう、ずっとその仕事をしたがってたものね」

「ありがとう。ただ、本島での仕事が中心になるので、この島の麻の買い付けは別の者が担当することになるはずです」

　きっともう会えない。

　できる事なら泣きたかった。

　もっと可愛らしい言い方ができたなら、よかったのに。

　けれど、幼い頃からずっと“手のかからない良い子”だったソフィアは、自分の望みを言う事に慣れていなかった。

　物事はいつでも兄と姉が、時には末っ子の妹の癇癪が優先された。

　両親がソフィアを蔑ろにしてきたわけではない。

　ただ、ソフィアは賢すぎた。

　人の表情から、相手が何を思っているのか、ほぼ正確に読み取れた。

　誰かが困るのは嫌だった。

　譲って、譲って、いつしか自分の望みが分からなくなった。

　今だってオーウェンに怒ってほしいのか、気持ち良く別れの言葉を言ってほしいのか分からない。

「分かった」

　オーウェンは顔色一つ変えずにそう言った。

　少しはしんみりして欲しかったと、ソフィアの思いは複雑だった。

「出発は明後日だね？」

「ええ、そう。いつも通りの予定です」

「じゃ、それまでに荷物をまとめておくよ」

「荷物？　何の？」

「俺の荷物。まさか身一つでついてこいなんて男前な事、言わないよね？」

「えっ？　えっ？」

　オーウェンは微笑んでいた。

　ソフィアは、彼の瞳に宿る思いを読み取って、息をのみ胸を押さえた。

「あなたは……私のことが、好きなのですね？」

「何をいまさら」

「その、つまり……友達というよりは女性として？」

「もちろん」

「でも、その、私達はキスもしたことがないでしょう？」

　オーウェンは、お手上げだとばかりに両手を上げた。

「ソフィア、ソフィア、ソフィア！　君と違って俺に読心術はできない。下手に手を出して嫌われたくはないよ」

「そんな素振りさえ見せてくれなかったじゃないですか」

「それはこっちの台詞だよ。俺は君と友達のままでいるのは我慢できる。でも会えなくなるのは嫌だ」

　ソフィアは火照る頬を両手で包んだ。

「私だって、会えなくなるのは嫌です。それと……友達のままでいるのは、私は我慢できません」

「うん」

「だから……」

「だから？」

「だから、本島に着いたら私の恋人になって下さい」

　ソフィアは、久しぶりに自分の望みを口にした。

「光栄だよ、ソフィア」

　それから２日後、港に現れたオーウェンを見て、ソフィアは危うく『誰？』と叫びそうになった。

　長めの黒髪をきれいに後ろに撫でつけて無精ひげを剃ったオーウェンは、思っていた以上の美男子だった。

　彼は手慣れた様子で出港準備を手伝い、あっという間に船乗り達に受け入れられている。

　オーウェンは、天性の人たらしだなとソフィアが考えている裏側で――

「お前、やっと本島で囲ってもらえるのか。長い間よく頑張ったな」

　部下たちが２人の関係を大きく読み違えていて、オーウェンに同情的だった事を、ソフィアは知らない。