第一話『突然の婚約破棄』
クラリスです。
初心者の拙い文かと思われますが、読んでいただけると幸いです。
「エリカ・アルフォネス！ 貴様との婚約を、今ここに破棄する！！」
キラキラというよりもギラギラと豪奢な装飾が目を引く王城のパーティーで。
仕事の関係で親しくさせていただいている方々と和やかに談笑していた私は、バカ王子ーー第一王子アーサー様にいきなり婚約破棄を宣言されました。
「まぁ……」
「このメアリー・アーネスト男爵令嬢をいじめた非道な所業！ 性根が卑しい貴様などが国民に誇る王妃となれるはずがない！ 相応しい女性は他にいる！！」
第一王子というヒエラルキーのトップに立つ人間が大声で喚くため、社交ダンスのために流れていた音楽はゆっくりと途切れ、貴族たちの動きはもちろん止まり、こそこそと囁くような声が聞こえてきます。スキャンダルが大の好物である貴族たちには堪らないのでしょう。
「それで、どうなさるのです？」
カツカツと高いヒールを鳴らし、飲んでいたワインを手に持って笑顔で近づくと、アーサー様はフンッと鼻を鳴らして隣にいた可愛らしい少女をグイッと抱き寄せます。確か、アーネスト男爵家のご令嬢だったはず。
婚約者の私に対するその行動に、私の貼り付けた笑みが深まった気がしました。
「しらばっくれても無意味だ！ 貴様の所業は全て聞いている！」
「どなたから、どのように？」
極めて冷静に、私は言い放ちました。出来れば、冷静になって止めていただきたかったのです。
なにしろ、今日のパーティーは国王陛下の誕生日パーティー。他国からの使者も大勢お越しいただいております。
この場で絵空事を宣言しようものなら外交問題にそのまま直結しますし、まず間違いなくその方の株は下がるでしょう。
(……というか、陛下はこのことをご存知だったのでしょうか)
チラリと陛下の座る、私たちよりも数段高い王座を見ると、目を見開いて身を乗り出しておりました。
あの名君と名高き国王陛下がこのようなこと許されるはずがございません。やはり、知らされていなかったのでしょう。
「初めはメアリーに嘘のお茶会への招待状が何通も送られ、そのあとドレスが破かれ、果てには下衆に襲い掛かられた！ 私と共にいたから助かったが、命を狙われたのだ！！」
「ふぇぇ……怖かったですぅ、アーサー様ぁ」
「おお、メアリー。大丈夫かい？」
親の仇でも見るような目でエリカを睨んだかと思えば、隣のアーネスト男爵令嬢がぐすぐすと泣き出したことでコロッと優しい声を向けます。正直、気持ち悪いくらいに。
(一体、なんの茶番劇でしょうか)
バカらしくて反論する気も失せます。
そもそも、アーネスト男爵令嬢をどうにかする理由がないですのに。それでも、ここで何か言わなければ事が大きくなってしまいます。
ため息をつきたい気持ちを抑え、口を開きました。
「……どうして、私がメアリー・アーネスト令嬢をいじめるのです？ 動機がございませんわ」
「嫉妬したからに決まっている！ 私はメアリーによく構っていたからな、卑しい貴様はメアリーを排除しようとでも考えたのだろう！」
「ありえませんわ。所詮政略結婚のための婚約ですもの。元々そこに愛などなかったはずです」
綺麗な笑顔を保ったまま私が言った言葉に、なっ！ とアーサー様は顔を真っ赤にして歪められます。 それをしたいのはこちらですのに。
すぐにアーネスト男爵令嬢に心配され、耳元で何か囁かれたと思ったら気を取り直したように反論してきました。
「し、しかし、貴様は王妃の座には執着していた！ 異常なまでの意欲を見せていたではないか！」
「それは」
「言い訳など見苦しい！ メアリーに誠心誠意謝罪すれば側妃にしてやってもよかったが、もうやめだ！」
次期王妃殺害未遂により、国外追放とする！
ドヤ顔で宣言したアーサー様に、アーネスト男爵令嬢が笑ってキャアッと歓声を挙げます。周りの空気が恐ろしく冷えていくことに二人は気づいていないのでしょうか。
その宣言で破滅の道の片切符を手に入れたということを。
「……婚約破棄、慎んでお受けいたしますわ。では、私はこれにて下がらせていただきます」
「ま、待っとくれ！！」
「父上！？」
「きゃあ、国王様ぁ！？」
慌てた様子で王座から降りてきた陛下に、扉へと向かおうとしていた体を陛下に向けて最上級の礼をします。
この国では国王陛下の前で必ず行わなければならない挨拶ですが、第一王子はまだしもアーネスト男爵令嬢がしないのはどうなのでしょう。
「アーサーとの、婚約のことは……！」
「破棄、でございますよね？ 確か第二王子殿下はウィリアム皇国の学園にいらっしゃったはず。私、すぐにお会いする所存にございますわ」
「……ぉ……あぁ……っ」
ふらりとよろけられた陛下を、後ろに立っていた近衛騎士がギョッとされながら支えました。近衛騎士でも、今の状況がわかっていないのでしょうね。
しかしやはり、陛下は自分の子への愛情か深くていらっしゃります。すぐさまアーサー様との婚約を確認してきたのは、少しの希望にすがってのことだったのでしょう。
「父上……？ この女がどうして弟に」
「黙れ。口を開くな」
騎士に支えられながらも静かに厳かに言ったお言葉に、不思議そうに呟いたアーサー様は不満気な顔で口をつぐみました。
「では、皆様ごきげんよう」
(陛下、あなた様の失敗は……)
子の育て方を謝ったことと、すぐにアーサー様を止められなかったことです。
そう、心の中で呟いて。
私は今度こそ、重厚な扉から出ていきました。
読んでいただきありがとうございます。
次回はエリカの秘密が明かされます。
