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エピソード01. 異世界への出発 - #1 どうしてフグは持っていかなかったんだ？

#1 どうしてフグは持っていかなかったんだ？

「よし、それじゃ始める。しっかり覚悟しておけ」

ジヒョは答える代わりにうなずいた。

食堂の主人は古びたスクロールを広げた。

エプロンについた小麦粉と油の染みが、その品物とはひどく不釣り合いだった。

食堂の主人が低い声で呪文を唱え始めた。

「アニマ」

最初の言葉が路地の中に響いた。

その瞬間、ジヒョは自分の内側が揺れるのを感じた。

「コルプス」

二つ目の言葉が続くと、地面に横たわっていた体がかすかに光った。

あ。

あれ、僕の体だよな。

「ヴィタ」

最後の言葉が落ちた瞬間、スクロール全体が光に燃え上がった。

魂。

体。

命。

《リザレクション(Resurrection)》スペルが発動した。

炎ではなかった。

紙が燃える匂いも、灰が散る音もなかった。

代わりに文字がほどけていった。

光の糸のように。

その光がジヒョへ向かって飛んできた。

「ちょっと待ってください」

ジヒョは思わず言った。

「しっかり覚悟しておけって言ったじゃないですか。まだ心の準備が……」

食堂の主人が短く言った。

「耐えろ」

光の糸がジヒョを包んだ。

次の瞬間、彼は下へ引きずり込まれた。

冷たく、血に濡れた体の中へ。

無理やり押し込まれた。

痛みが爆ぜた。

脇腹は火で熱した鉄串に貫かれたようだった。

心臓は遅れて動こうともがき、肺は空気を忘れたように痙攣した。

「かはっ！」

口から音が弾けた。

息が入ってきた。

空気が喉を裂くように押し込まれてきた。

ジヒョは地面から体を跳ね上げるように起こし、また崩れ落ちた。

「う、ああああっ！」

悲鳴が路地の壁にぶつかった。

今度は虚空に散らなかった。

たしかに生きている人間の喉から出た声だった。

生き返った。

そして同時に詰んだ。

食堂の主人は消えたスクロールのあった場所を確認してから言った。

「お前は俺に1億ゴールドの借金を負った」

* * *

もちろん、最初からハン・ジヒョが1億ゴールドの借金持ちだったわけではなかった。

世界を救うつもりもなかった。

魔王を倒す予定もなかった。

復活スクロールの代金で一生を担保に取られる計画など、なおさらなかった。

何より、彼が住んでいた世界にはそんなものはなかった。

ハン・ジヒョ。

三十歳。

それなりにうまくやっている、大企業の社員だった。

同期より先に昇進するかもしれないという話も出ていた。

結果は来週出る予定だった。

昇進すれば役職が上がる。

給料も上がる。

それなら期待してもよかった。

結婚するには金が必要だったから。

その時、携帯電話が鳴った。

恋人だった。

ジヒョは画面を見た瞬間、小さくため息をついた。

今日も遅くなると言わなければならなかった。

彼は電話に出るなり言った。

「ああ。今、ほとんど終わりかけ」

携帯電話の向こうで、少し沈黙が流れた。

「ねえ」

「うん」

「今日も仕事？」

ジヒョはモニターを見た。

報告書はまだ開いたままだった。

「もう少しだけで終わる。本当に少しだけ」

「あなたの言う少しって、いつも三時間じゃない」

その通りだった。

「ごめん。今日は本当に早く終わらせるから」

「私たち、もうやめよう」

指がキーボードの上で止まった。

「何？」

「別れようって」

オフィスは静かだった。

遠くで複合機が動く音だけが聞こえた。

ジヒョは椅子に背を預けかけて、また体を起こした。

「急にどうしたんだよ」

「急じゃないよ」

その言葉が一番痛かった。

急ではないという言葉。

「私たち、三年付き合ったよ」

「うん」

「でも私、あなたと恋愛してる感じがあまりしない」

ジヒョは口を閉じた。

「一回ご飯を食べるにも予定を合わせなきゃいけないし、映画を見ようって言えばあなたは疲れてるし、週末は少し寝たいって言うし」

「会社の仕事がちょっと……」

「分かってる。私も分かってる。あなたが忙しいのも、頑張って生きてるのも分かってる」

彼女の声は怒っているというより、疲れていた。

「でも私も、ただ恋愛したかった」

ジヒョは言い訳を探した。

金を貯めなければならなかった。

会社で居場所も作らなければならなかった。

結婚を考えるなら、もっと必死に稼がなければならなかった。

だが口にしても、また会社の話になるだけだった。

ジヒョはしばらくして、ようやく言った。

「一か月だけ考えてみるのはだめか？」

「ねえ」

「すぐ終わらせないで。ひと月だけ。お互い少し考えてみよう」

携帯電話の向こうがまた静かになった。

結局、彼女が小さく答えた。

「うん。ひと月」

「ありがとう」

「ありがとうって話じゃないよ」

通話は切れた。

ジヒョは携帯電話を置き、報告書の画面を見た。

仕事はまだ残っていた。

いつもなら終わらせてから帰った仕事だった。

結婚するには金が必要だった。

だから稼ごうとしていた。

なのに、それが別れる理由になった。

僕はいったい誰のためにこうしてたんだ。

その考えが浮かぶと、もう文字が目に入らなかった。

ジヒョは少し座ってから、パソコンを切った。

今日は仕事をしても仕事になりそうになかった。

代わりに、いい口実ができた。

ソジュを一杯。

それもただ酒。

* * *

ジヒョは友人の店へ行った。

小さな居酒屋兼食堂だった。

ジヒョが扉を開けて入ると、友人が顔を上げた。

「いらっしゃいませ。ん？　何だよ。今日も残業じゃなかったのか？」

ジヒョは隅の席にどさっと座った。

「振られた」

友人が一瞬止まった。

「は？　マジで？」

「ひと月考えてみようとは言ったけど、空気的には振られたんだろ」

友人は冷蔵庫からソジュを一本取り出した。

「うーん……よし、じゃあ飲むしかないな」

ジヒョは杯を受け取りながらうなずいた。

「その言葉を聞きに来た」

「金は？」

ジヒョは胸に手を当てた。

「ひどくないか？　今日は失恋した友達から金を取る日じゃないだろ」

友人は呆れたように笑った。

「失恋をカードみたいに使うな」

「しょっちゅうあるわけじゃないし、使える時に使わないと」

友人はソジュを注いでから、厨房のほうを振り返った。

「俺は仕事しなきゃいけないから、一緒には飲めないぞ」

「分かってる。お前が酔ったら店が潰れるだろ」

「分かってる奴が、なんで毎回来てただ酒を飲むんだ？」

「お前がいい友達だから？」

「いい友達を利用するな」

そう言いながらも、友人は卵焼きのつまみも一つ用意してくれた。

ジヒョはソジュを一杯飲んだ。

内側が熱くなった。

平気だと思おうとしても、別れは痛かった。

考えれば考えるほど苦かった。

それでも、ただ酒はうまかった。

「人生、簡単じゃないな」

通りがかった友人が言った。

「ソジュ代を払わない人生は簡単そうだけどな」

ジヒョは答える代わりに杯を差し出した。

友人は悪態のように笑いながら、酒を注いでくれた。

ソジュが何杯かさらに入ると、ジヒョの話し方が少し遅くなった。

別れ話はすでに三周ほど回っていた。

三回目くらいになると、友人が言った。

「お前、もう同じ話してるぞ」

「それだけ心が複雑ってことだろ」

「それだけ酔ってるってことだよ」

友人は客のテーブルに酒を運び、また戻ってきた。

そしてジヒョの顔を見て舌打ちした。

「ヘジャングクでも一つ作ってやろうか？」

ジヒョが顔を上げた。

「今？」

「ああ。今日はいい材料が入ったんだ。フグちりを食えば、少しは楽になるだろ」

「フグちり？」

「何だよ。嫌いか？」

「嫌いなわけないだろ」

友人は厨房のほうへ体を向けた。

「待ってろ。客の注文だけ受けてから作ってやる」

「ゆっくりでいい。今日は時間だけはある」

「お前、明日出勤じゃないのか？」

「それは明日のハン・ジヒョが何とかするだろ」

「今日のハン・ジヒョはゴミだな」

「失恋した人間に言うことがひどい」

「そのカードはもう使うな」

その時、扉が開いて客が何人か入ってきた。

友人はすぐにホールのほうへ出ていった。

「ちょっと待ってろ。注文取ってくる」

ジヒョは手を適当に振った。

「分かった」

待っているうちに、まぶたが重くなった。

酒も回ってきたし、体も疲れていた。

フグちりを食べてから帰れたらよかったが、待つのも面倒になってきた。

ジヒョは厨房のほうをちらりと見た。

こういうことは前にも何度かあった。

友人が忙しければ、ジヒョが適当に持って帰ったこともあった。

ジヒョは席から立ち上がった。

「もう持って帰って、自分で煮て食うか」

独り言だった。

彼は厨房へ入った。

冷蔵庫の前に立つと、冷たい空気が顔に触れた。

ジヒョは袋を一つ取り出した。

「フグちり、フグちり」

冷蔵庫の中には、いくつもの袋が分けられていた。

酒のせいで、文字がまともに目に入らなかった。

ジヒョは友人が言っていたいい材料はこれだろうと思い、袋をいくつかつかんだ。

後ろから友人の声が聞こえた。

「おい、ジヒョ。待て。俺が作ってやるって言ってるだろ」

ジヒョは厨房から答えた。

「いいよ。持って帰って自分で煮て食う」

「おい、商売に使う分まで全部持ってくなよ」

「分かってる、分かってる。ヘジャングクの材料だけ持っていくから」

友人は自分で用意してやりたかったが、客の注文を受けていて、それ以上引き止められなかった。

ジヒョは袋に材料を入れ、口を縛った。

頭の中にはもう、家に帰ってシャワーを浴び、熱い汁物を一杯食べて、そのまま横になる場面が浮かんでいた。

彼は厨房から出て、友人のほうへ手を振った。

「帰る」

友人は客のテーブルの横で、顔だけを向けた。

「おい、ちょっと待て」

「明日連絡する」

「ハン・ジヒョ、俺が作ってやるから。そのまま食べてけ」

ジヒョは聞こえないふりをして扉を開けた。

友人が客の前だったので大きく引き止められない間に、ジヒョは袋を持って店を出た。

外の夜気が顔に触れた。

ジヒョは袋を軽く持ち上げて、満足した。

「やっぱり友達は大事にしないとな」

* * *

店の中で、友人は注文を終えて厨房へ戻った。

冷蔵庫の扉が少し開いていた。

友人は舌打ちしながら扉を閉めた。

「こうなると思ったよ。あの野郎、またどっさり持っていきやがったな。今日は早めに店閉めるしかないか」

そのまま冷蔵庫の中を見て、首をかしげた。

空いている場所と、そのまま残っている材料を交互に見た友人がつぶやいた。

「何だ？」

彼は呆れたように冷蔵庫をもう一度のぞき込んだ。

「あの野郎、野菜ばっかり山ほど持っていって、フグはなんで持っていかなかったんだ？」