軍神と呼ばれる魔女は兵法を知らないし剰え魔法も知らん ─ Ready for the misunderstanding ─

第四章 ～無知の軍神、識者を動ず～

第36話 狩猟の魔女

　別働隊、五百の軍は、岐路の手前で休息をとっていた。

　山を北回りに迂回する道と、南回りに行く道、地図上ではどちらも同じ距離で、結局は同じ所へ到達する。予定された進行ルートでは北側を通ることになっていて、実際、道も幾分か広く、五百が歩むのにも支障はなさそうであった。

　休むついでに食事となったが。

「鮑謖(ホウショク)大尉に中佐より、付近に辛(シン)軍の斥候がいないか、偵察を頼みたいとのことです」

　伝令の者が来て言った。

　普通はそのまま命令伝達であるが、鮑謖隊は大佐の直属なので、あくまで要請だ。

──このタイミングで？

　と、鮑謖は思ったが、同時に。

──まぁ、兵糧も味気ないしな～。

　と、余計な事を考え。

──私には、糧食の独自調達権もあるし。

　と、変に知恵を回し。

「了解しました」

　と、返した。

「大尉。僭越(せんえつ)ながら、自分たちだけ食事が遅れることになります。皆が不満を抱くのではないでしょうか」

　先越(センエツ)が先を見越して言う。

「まぁ、そうなんだけど。中佐殿は必要だと判断されたわけだし、誰かがやらなきゃね」

　鮑謖はそう応えた。

　鮑謖は兵糧に飽きていた。

　なんか責任感ある風に、それっぽい台詞を吐いたが、その胸裏にあるのは。

──キノコか野草でも採ろう。

　などという、どうでもいい野心である。

　完全に、偵察という任務に託(かこつ)けて、食い物を探しに行く気まんまんであった。

　ちなみに、鮑謖の考える糧食の調達権は、そもそも遠征を想定していないので、この場合、適用が正しいのかは不明である。

　鮑謖隊五十名は、崔弱(サイジャク)と五名を残し、九班に分かれて探索を行うことにした。

　班分けの際。

「おっ。その弓、小さいね」

　鮑謖は一人の兵の持つ弓に注目し。

「それは、曲がるのかな？」

「はい。右にも左にも曲がります。よくご存じで──」

「うん。勘だけどね。上下に傾けて放つのかなって」

　言って鮑謖は矢摺(やずり)を指さした。そこには斜めに矢が擦れた跡があった。

──いいね。鳥を仕留めてくれるかも。

「じゃ、彼女を私の班で──。あと、袁望(エンボウ)も入れて」

　鮑謖は差配にリクエストした。

　思いがけず、楊休(ヨウキュウ)は、鮑謖大尉の班に組み込まれた。

　それ自体は、別段、問題ない。ないが──、班員を含め、元の守備隊の兵たちから、不思議な視線を楊休は感じた。

　最初、値踏みや嫉視のそれかと思ったが。

──違うか。

　楊休がそれまで経験したことない、理解不能なものであるのはわかった。

　九班は方々へ散ったが、進行ルートである道には行かないようだ。

──変な話だ。

　これから進む道に何かないかを気にするならわかる。だが、中佐の指示は周囲の偵察ということだった。

──背後を突かれるのを気にしているのか？

　そう考えれば、ある程度の納得は持てたが、楊休には言語化できない違和感があった。

　鮑謖班は森の中に入った。

　同班の袁望は。

「何か見つけたら言ってね。鳥とかでもいいよ」

　鮑謖にそう言われていた。

　鳥を見つけることに何の意味があるのかわからなかったが、袁望が視力に自信があることは、なんとなく察した。

　楊休を含め、班員が遠く周りに目を向ける中、鮑謖は何故か下の方をキョロキョロとしながら森を歩いていた。

　しばらくして──。

「大尉。向こうに人と、野獣がいるようです」

　袁望が言う。

「襲われてるってこと？」

「いえ、戦って、いや、対峙してるのか──、あれ？　鹿も見えます。ちょっと状況はわからないですね」

　袁望も困惑の音で語る。

　楊休は思う。

──軍ではない。

　さりとて。この地にいる人間は、普通に考えて辛国人のはず。民間人といえども、不用意な接触は避けるべきだろう。

──仇(あだ)討ちの国だ。

　仮に家族を汐径(セキケイ)軍に殺された人間だったら、あまり好ましい展開にはなるまい。

　その認識は、班員が一様に感じるとこだったが。

「うん。とりあえず行ってみよう」

　鮑謖は、さして気にした風もなく歩き出した。

──どういうこと？

──こういう事があるのよね。

　鮑謖は、独りご満悦だ。自然とその歩武(ほぶ)も速まる。

　鮑謖も馬鹿ではない。リスクは重々承知である。それでも為さねばならない事情がある。

──鹿肉食べたい！

　もう鹿なのだ。馬に乗れない皮肉ではない。頭の中が、口の中が、鹿肉のドコサヘキサエン酸を求めてしまっている。最早、こうなった鮑謖は前に進むのみ。敵意渦巻く軍営にさえ乗り込んでしまう。誰が言ったんだったか──、奇人の頭。理解は混乱への道である。

──なるほど。

　鮑謖は一目で完全に理解した。

　まず鹿が罠に掛かり身動きが出来なくなった。で、それを豹(ひょう)が狙ったが、その豹も鹿用の罠に掛かってしまった。そこに罠を仕掛けたであろう猟師がやって来て、豹を何とかしようとしている。といった状況だ。

　突如あらわれた軍人たちに、猟師の男は戸惑っていたが。

「お父さん。よかったら私がやろうか？」

　鮑謖は知ったことない感じで話しかけた。彼女は反応を待たず、相手のすぐ側に立って豹を見ながら。

「あれは高値が付くと思うよ。あまり傷付けずに仕留めるからさ。どうだろう、その手間賃として鹿を譲ってはもらえないかな？」

　そのように提案した。

　猟師としても悪くない話だった。

　自分一人で豹に対処するのは難しいし、誰かを呼びに行っている間に、豹は罠を壊して逃げてしまう虞(おそれ)があった。そしてそれは即ち、鹿をも取り逃すことになる。そう考えると、豹の方は諦めざるを得なかったからだ。

「ああ──、好きにしてくれ」

　猟師はひとまず従うことにした。相手は軍人だ。それもたぶん、余所の軍人だ。変に揉めて危ない事になっても困る。

「よし。安心したまえ、私はこーゆーことは得意なんだ」

　ひときわ出(い)でたち立派な女は言うと。

「あーキミ。私の真後ろから射れるかい？」

「はい。出来ますが──、たぶん豹には当たらないかと思います」

「うん。それは大丈夫」

　立派な女は、一切の逡巡(しゅんじゅん)なく威嚇する豹の眼前に行き、子供用みたいな弓をもった女を自身の後ろに立たせた。

──どうする気だ？

　てっきり軍人五人で仕留めるのだと思っていた猟師は、この構図に固唾を呑んだ。

「じゃあ、右回りでお願い」

「はい──、いきます！」

　言って、射手は斜めにつがえた矢を放った。

　矢は右に回り込むように飛び、豹に迫る。豹は身動きが制限されているものの、後ろ足以外は自由で、身を引くようにして矢を躱(かわ)した。

　その認識を猟師が持った瞬間だった──。

──あっ！

　いつの間にか立派な女が豹との間合いを詰め、間(かん)、髪(はつ)を入れず杖で豹の頭を振り打った。

　それはドゥンという存外に重い音で、豹は腰砕け、そこに追い打ちとばかりダンっと杖が叩きつけられ、獣は絶命した。

「お父さんは、頭はいる？」

　立派な女が聞いた。

　軍人たちは彼女の指示のもと、鹿を血抜きして、今、腸(はらわた)を取り出したところだった。

「よく知ってるな。くれるなら貰(もら)っとくぞ」

　猟師は答えた。

　軍人が獣を狩ってもおかしくはないが、まだ若い女が的確に指示し、剰(あまつさ)え、鹿の角が薬になることも知ってそうであるから。

──猟師の娘か？

　と、見立てて。

「猟師の知り合いがいるのか？」

　聞くと。

「うん。何人かいるね」

　と、返ってきた。

──当たらずとも、遠からずといったとこか。

　おそらく、猟師が何人かいる村出身とかであろうと結論付けた。

「ところで、向こうの二股になってる道なんだけど、特に問題ない？」

　女が聞いた。

「軍が通るのか？」

　確認に、女は頷く。

　彼女たちは異国の軍だろう。それに情報を教えるのは、流石にどうかと猟師は思った。

　さはさりながら──。

　思いがけず関係を持ってしまったのも確かだ。猟師の男の中で葛藤が起こったが。

──どうせ大したことでもない。

　一種の諦観を持ち。

「北の道はやめとけ、あれは先細りだ。軍が通るなら色々面倒なんじゃないか？　隊列とか何か知らんが──」

「ああ──。そういうのあるね」

　女は何故か他人事(ひとごと)みたいに応じた。

──！？

　楊休は驚いた。

　なんか世間話のような雰囲気で話してると思っていたら、鮑謖大尉は、いとも容易く重要な地理情報を聞き出していた。

──何で鹿の捌(さば)き方知ってんだ？

　楊休が、そんな疑問を抱(いだ)いている間の出来事であった。

　鹿を木の枝にくくって担ぎ、一行は帰路に就いた。

　道中、楊休は鮑謖の動きを振り返っていた。

──走り出しがわからなかった・・

　真後ろにいた楊休だったが、気付いたときには既に、鮑謖は豹に肉薄していた。

──近接もできる魔女か。

　このあたりが鮑謖が大尉たる所以(ゆえん)なのだろうかと、想像した。

「流石ですね──」

　班員に話しかけられた。

「ええ──、すごいですね」

「いえ、楊休さんが、ということです。矢ってあんなに曲がるもんなんですね」

　言われて、どう返していいか、わからなかった。

「あれ、豹じゃなかったら当たってましたよ」

　他の者も同調する。

「ま、まぁ。唯一の特技みたいなものだから──」

　楊休は、褒められ慣れてない己を自認しながら、なんとか言葉を返していた。

──えっ？

　鮑謖は困惑した。いや──、彼女だけではない。鮑謖隊の探索に行っていた者たちは勿論、待機していた崔弱たちもまた、深い困却(こんきゃく)の中にいた。

「大尉。実は──」

　鮑謖を認めた崔弱が駆け寄って来て言う。

「えーと。つまり。一言でいうと、置いてけぼりにされた？」

「はい──」

　鮑謖の確認に、崔弱が応える。

「すぐに追えば、野営の準備の前には間に合うかと思われますが──」

　成嬰も言葉を濁す。鮑謖隊はまだ食事を取っていないのだ。ここから更に動けば、隊の士気は大いに下がるだろう。

　機転の利く先越も黙ったままだ。

　皆が難しく表情を歪める中、しばし考えた鮑謖は──。

「ちょうどイイ──」

　それだけ言うと、すぐに食事の準備を始めるように指示した。

　皆は、鮑謖の意にも介せずな感じにも当惑したが、同時に。

──大尉には、深い考えがあるのだろう。

　と感じて、それ以上、状況を気に懸けることをやめた。

　鮑謖隊の兵たちは、孤立した部隊の現状に不安を禁じ得なかったが、隊長鮑謖の泰然とした姿を見て心を落ち着かせた。

　そして、肉のたっぷり入った食事を堪能したことで、彼らはその心胆を取り戻した。