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今日の日はさよなら

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数分後。

マイたちのお祭り騒ぎも終わり、緑色の雪だるまも復活させ、気絶者はラストを残すのみ。

「それじゃあ、そろそろラストをおこしてやりたいんだが、マイ、僕さあ、ちょっとやりたい起こし方があるんだけど、いいかな？」

ニヤリと笑ってマイを見上げると、マイも察したようで、すぐに笑顔になる。

「奇遇ですね～。私もやりたい起こし方があったんですよ～。多分サンタさんと同じだと思いますよ？」

貸していた袋から緑の小瓶を取り出して、フラスコのかき混ぜる時のように手でくるくると回す。

「よし、それなら、一応多数決はとらないとな。みんな、反対の意見はあるか？」

「「「ノオオオオオオオ！」」」

雪だるまたちに尋ねると、彼らはそろって同じことばを叫ぶ。

「ぷ、ははは！全員ノー。満場一致だな！」

「ふふふ、あはは！もう！サンタさん、私の真似しましたねっ！」

「いやあ、僕もついやりたくなってね。・・・ということで」

ラストの口を掴んで無理矢理口を開く。

「いけえ、マイ！」

「はいっ！この苦しみ、ラストも味わいなさい！」

マイがラストに小瓶を突っ込む。

「んん、、んぐ、、んぐ、、、」

のどを鳴らして緑色の液体を飲むラスト。

良い飲みっぷりだ。

そしてすぐ、その閉じた目はカッと見開かれる。

「んぐ、、んが！？にっが！え、にが、にっげえええええええええ！」

そして飛び上がり、悶絶。

「おはようラスト。どうだ？自分の薬の出来は？最高か？」

「ううおおおおぉぉぉ、、、！最高だが最悪だよ！」

「どういうことだよ、、」

「ぷ、あはは、あはははは！やっと仕返しできました！やりましたね、サンタさん！」

「ああ、やったな！」

お互いに手を合わせて、ハイタッチをする。

僕たちは2人とも被害者だからな。

この仕返しがうれしくないはずがない。

「身内同士の足の引っ張り合いとか、、お前ら、最悪だな、、」

「まあまあ、今日は楽しかったし、いいじゃん」

「そうだけどよ、、はあ、もういいよ、、」

「それじゃあそろそろ帰ろうか。もう日も暮れる」

気づくといつの間にか、夕方になっていて、日が沈み始めていた。

近くで走り回って遊んでいたルドルフを呼んで、そりに乗りこむ。

3人乗り込んだところで、マイがふと疑問を口にする。

「サンタさん、この子たちはどうするんですか？」

「ああ、こいつらは雪に帰るよ」

「雪に？」

「じゃあねみんな、今日は楽しかったよ。また遊ぼうな」

「「「ヌ――！」」」

パチン！

指を鳴らすと、雪だるまたちの体から白い光が抜けていき、空へと昇って行く。

光が抜けた雪だるまは動かなくなり、その場に鎮座する。

「まあ、こんな感じだ」

「なるほど、、、なんだか、さみしいですね、、」

寂しそうな顔で雪だるまを見つめる。

まあ、友達だったやつらがいきなりいなくなるのは、さみしいよな。

フォローくらいは入れといてやるか。

「一つ、昔話をしてやる」

「え？」

「それは雪の積もる白い日、子どもが一人、空地にたたずんでいた。彼は寂しさを紛らわすために、雪だるまを作って友達として遊んだんだ。そして次の日、空地に行くと、昨日作った雪だるまが動きだして一緒に遊んでくれたんだ」

「へえ、素敵な話ですね、、！」

「でもな、その次の晴れた日、公園に行くと、雪だるまは溶けかけていて、もう動かなくなっていたんだ。その子は、たった一人の友人に別れの挨拶もできずに、友人を失ってしまったんだ」

「・・・」

「まあ、この話は真冬の思い出の一つに過ぎない。この話を参考にすると、次の日になったら、あいつらの体は溶けて動けなくなっちゃうだろ？だから、そうしないために、今帰してあげた方がいいんだ」

「・・・そう考えたら、そんな気もしますね、、」

「だからさっき、あいつらに言ったろ。また今度、遊ぼうなって。だから僕は、ここで別れをしたんだ。そうすれば、これが最後で、明日から会えなくなったとしても、後悔はない。別れの挨拶もできるし、友人が去るところを、見送れるんだからな」

ぽん、と、マイの頭に手をのせて、励ますように言う。

「大丈夫、また会えるさ。それこそ、明日にでも、な？」

「・・・そうですよね。また、会えますよね」

顔を上げて、いつものやさしい笑顔を浮かべる。

「・・・よっし！湿っぽい話も終わったし、そろそろ行こうぜ、サンタ！」

ラストが空気を呼んで場を収める。

「ああ。ルドルフー、帰るぞー」

「♪」

僕のパートナーは元気よく駆け出すと、そりが空を滑り、宿へと向かう。

その途中、ふと、昔を思い出して、マイに言う。

「そういえばな」

「はい？」

「さっきの話で出てきた子どもなんだけど、今はもう一人じゃないんだ。友達もいて、血はつながっていないが、家族もいる。冬の出来事は、今、そいつにとって一つの思い出として、大切に記憶に刻み込まれているんだ」

「それって、、もしかして、、！」

マイは少しうつむいてから、はっとしたように顔を上げる。

「そう、ハッピーエンド、ってやつだな」

ニヤリと笑って、横目で見やる。

その様子をみて、マイは僕に微笑みながら、優しく語り掛ける。

「・・・良かったです。ハッピーエンドなら、終わりよければすべてよし、ですよね？」

「ああ、そうだろう」

その出来事は、僕の記憶の中の1ページに、真冬の思い出として、鮮明に刻み込まれている。

誰に言っても信じてもらえなかったが、今はわかる。

―――あの雪だるま(プレゼント)、あんたの仕業だよな。じいさん。

胸の中でそう呟いて、夕日を眺める。

赤く輝く夕日は、そりについた雪をきらきらとイルミネーションのように輝かせて、僕の赤い帽子を、さらに真っ赤に染め上げていた。

ご覧いただきありがとうございます。