あの娘を探して

嘘です！

「エレノアは、まだ帰らないの？」

　公爵夫人イザベラは、夜の間も、朝を迎えても、何度も同じ問いを繰り返した。

　エレノア付きの侍女は帰らず、王家からの送迎もなければ、何の使いも来ない。

　まだ嫁入り前の娘だというのに、殿下はなんて困ったお方かしら。イザベラはそう自分に言い聞かせ、ここで大騒ぎしては、娘に恥をかかせ家名に傷をつけてしまう。ただひたすらに待ち続けた。

　しかし、翌朝になって公爵家に届いたのは、娘が婚約を破棄されたという、あまりにも冷酷で短い紙切れ一枚の知らせだけだった。

　――それから三日後、エレノアは見つかった。

　水底に沈んでいた遺体はすっかり膨らみ、水生生物に穴だらけにされ、顔の骨は無残に砕け面影はなかった。身につけていた土色に変色したドレスだけが、それがエレノアであることを証明していた。

「奥様……」

　報告に上がった侍女が、いたたまれずに目を伏せる。

　そのただならぬ様子に、イザベラは椅子から立ち上がった。

「何か知っているのね？」

「それが……今朝、川の下流で……」

　侍女はそれ以上、言葉を続けられず言い淀んだ。

　イザベラは侍女の肩を強く掴んだ。

「川で、何があったの？」

「お嬢様が……お嬢様のお体が、上がったのです」

　やがて、エレノアの遺体が屋敷へと運ばれてきた。

　泥に汚れた金髪。ふやけて、見る影もなくめちゃくちゃになった顔。

　イザベラは、その凄惨な遺体をじっと見つめた。

　長い沈黙の後、彼女は表情をふっと和らげ、狂気を孕んだ笑みを浮かべた。

「違うわ」

　周囲の侍女たちが息を呑んだ。

「奥様……？」

「違うと言っているでしょう？」

　イザベラは、遺体のぶよぶよとした歪な頬に触れた。指が、皮膚の奥の不気味な感触を捉える。

「この子はエレノアじゃないわ。だって、あの子は三日前、王城へ行ったのよ。帰ってきたら、新しい刺繍を見せてくれると約束したんだから」

　彼女の指は、その崩れた肉を突いた。

「ねえ、エレノアはどこに隠れているの？ どうしてあなたは、エレノアの服を着ているの？」

　誰も答えなかった。ただ、部屋中に侍女のすすり泣く声だけが響く。

「隠れていないで、出ていらっしゃい。お母様は少し帰りが遅いくらいで怒ったりしないわ。ちっとも怒っていないのよ」

　イザベラは優しく微笑んだまま、愛娘であることを頑なに否定した遺体を、強く、愛おしそうに抱きしめた。

遺体は腐臭をまき散らしながらボロボロと崩れた。

　◇

　それから一週間後。

　葬儀を終え、深い喪服に身を包んだ公爵夫人は、一人、王城へと向かった。

　まだ見ぬ娘を探すために。

「エレノアは、こちらに来ていませんか？」

　王城の正門で、イザベラは虚ろな目で衛兵に尋ねた。

「公爵夫人……？」

「娘を探しているのです。エレノア・ヴァレンシュタイン。こちらに来れば、殿下がお会いくださっているはずなの」

　衛兵たちは一斉に顔を見合わせた。公爵令嬢が悲惨な死を遂げたことは、すでに王城内にも知れ渡っていた。

だが、目の前で微笑む母親にどう告げればいいのか、誰も分からなかった。

「お嬢様は、その……すでに……」

「ええ、ええ、分かっていますわ。あの子は私に怒っているのでしょうね。 少し習い事を厳しくさせすぎたせいかしら？だから、私に隠れてここへ来ているはずなの。どこかのお部屋に匿われているのではなくて？」

　イザベラは嬉しそうに笑った。その笑顔があまりにも痛々しく、狂気に満ちていたため、若い衛兵は恐怖と哀れみで視線を落とした。

「……お通り、ください」

　結局、彼らは高貴な公爵夫人を力ずくで追い返すことができなかった。

　イザベラは王城に入り込んだ。

　長い廊下を宛てもなく歩き、部屋を覗き、すれ違う使用人に文官、貴族を見つけては何度も尋ねた。

「うちの娘を見ませんでしたか？」

「エレノアという子なの。輝く金色の髪で、澄んだ青い目をしていて……本当に綺麗な子なのよ」

「パーティの夜から帰ってこないの。困った子でしょう？」

「見かけたら教えてくださいな。あの子、きっと意地を張って帰るタイミングをなくしただけなの。本当はとても寂しがっている」

　誰も答えられなかった。

　彼女を見かけるたび、使用人たちは恐怖に顔を青ざめさせ、這うようにして逃げ出した。

　噂は瞬く間に城内を駆け巡った。

『公爵夫人が、亡くなった娘を探して王城を彷徨っている』

『娘の死を受け入れられず、完全に頭がおかしくなってしまったのだ』と。

　同情する者はいた。だが、王太子レオンハルトの機嫌を損ねることを恐れ、誰も公爵夫人と関わろうとはしない。

　そしてひと月後。

　水すら満足に喉を通さず、枯れ枝のようにやせ細ったイザベラは、とうとう王太子の執務室の前に現れた。

「殿下にお目通りを願います」

「お待ちください、公爵夫人！ 殿下は今、公務でお忙しく――」

「大丈夫ですわ。少し、あの子のことについてお尋ねしたいだけなの」

　衛兵が制止するよりも早く、彼女は音もなく扉を開け放った。

「殿下！」

　書類に目を通していたレオンハルトが、不快そうに顔を上げた。

「何だ。……チッ、公爵夫人か」

「エレノアを見ませんでしたか？」

　その名前を耳にした途端、王太子の眉がピクリと不快げに跳ね上がった。

「まだそんな世迷言を言っているのか。いい加減にしろ」

「ええ、だってあの子、こちらにいるのでしょう？ お願いですから、会わせてくださいませ。あの子はとても寂しがり屋ですから、きっと暗い部屋で一人で泣いているはずなんですの」

「衛兵！この狂人を連れ出せ！」

「殿下！」

　イザベラは一歩、鋭く前に踏み出した。その目は爛々と輝いている。

「わたくし、何か殿下に失礼なことをいたしましたか？ 娘が何か、殿下のお気に障るような非礼を？」

「お前の娘の話など、二度と聞きたくもない！」

　レオンハルトは激昂し、机を激しく叩いた。

「婚約破棄は正式に受理された！ あの女はもう王家とは何の関係もない！ いつまで狂ったふりをして王城に押しかければ気が済むのだ！」

　イザベラの唇が、不自然な形に歪む。

「……あの子は、何も悪いことをしていないのです。ただの一度も」

「黙れと言っている！」

「お願いです。せめて一度だけ、元気な顔を見せていただければ、わたくしはすぐに帰りますから……」

「いい加減にしろと言っているんだ！！」

　レオンハルトが完全に理性を失い、立ち上がった。

　毎日、毎日、城内で繰り広げられる公爵夫人の奇行。誰もが自分を責めるような冷ややかな視線とヒソヒソ声。それらへの苛立ちと、心の奥底にあるほんのわずかな罪悪感が、彼の防衛本能を爆発させた。

「わざとやっているんだろう！？俺への嫌がらせか！？ 娘がいないと城内で喚き立てれば、俺が罪悪感で押し潰されるとでも思ったか！ 諦めろ、お前の娘は死んだんだよ！！」

　イザベラはカチリと目を見開いた。

「……娘が、死んだ？」

「そうだ！ とっくに死んで腐ってたんだろうが！」

　その一言が、彼女の脳内に張り巡らされていた防衛線を乱暴に引きちぎった。だが、彼女は不気味なほど静かに首を振った。

「嘘ですわ」

「何だと？」

「嘘です。エレノアは生きていますもの。だってあの子は……」

「これ以上、俺をイライラさせるな！」

　レオンハルトは狂ったイザベラの態度に底知れぬ恐怖を覚え、それを掻き消すように最悪の事実を怒鳴り散らした。

「もううんざりだ！ 教えてやる！ お前の娘は、俺が雇ったゴロツキどもに乱暴され、勝手に絶望して自害したんだよ！」

　執務室の空気が、凍りついたように静まり返った。

　外で聞き耳を立てていた衛兵たちですら、息を呑む音が聞こえるほどに。

「……自害……？」

「そうだ！　 川に飛び込んだんだ！　 婚約を破棄され、純潔を失った程度で大袈裟に死にやがって！ 尼寺にでも籠もって静かに余生を過ごせばいいものを、当てつけのように死にやがって」

　イザベラの顔から、完全に生気が消え失せた。

　レオンハルトはもう止まらなかった。口を滑らせた恐怖を、傲慢さで塗りつぶそうと叫び続ける。

「それとも何か、俺が悪いとでも言いたいのか！？ 俺の人生を、王太子である俺自身が決めて何が悪い！ 未来の障害になる女を、申し開きなど出来ないように、二度と人前に出られないように傷物にして排除してやったら、勝手に壊れて死んだ！ ただそれだけの話だ！」

「嘘……」

「現実を見ろ！」

「嘘ですッ！！」

　イザベラの鼓膜を破らんばかりの悲鳴が、執務室の壁を震わせた。

「エレノアが、いないなんて……そんなこと、あり得ません！！」

「うるさい、連れ出せ！」

「嘘です、嘘です、嘘です、嘘です！！」

　公爵夫人は狂ったように自分の耳を両手で塞いだ。

　脳裏に、鮮明な娘の笑顔が溢れ出す。

　幼い頃、転んでシクシクと泣いた小さな娘。

　初めて仕立てたドレスを着て、照れくさそうに頬を染めた娘。

　あの夜、出かける前に、優しく振り返って手を振った娘。

『――お母様、帰ったらたくさんお話ししたいことがあるの』

「返してください……」

　イザベラは糸が切れたようにその場に崩れ落ち、膝をついた。

「お願いですから……私の、私のエレノアを返してください……」

　だが、王太子は冷酷にそれを見下ろすだけだった。その瞳には、一滴の哀れみすら浮かんでいない。

　イザベラは、ゆっくりと立ち上がった。

　その動きには、もう先ほどまでの取り乱した様子はなかった。魂が抜け落ちたような無表情のまま、ふらふらとテラスの窓へと歩いていく。

「おい、どこへ行く！ 止めろ！」

　危険を察した衛兵が駆け寄る。

　イザベラはテラスの欄干に足をかけた。

「エレノア……そこにいたのね」

　歓喜に満ちた呟きと共に、彼女は真っ逆さまに身を投げた。

　凄惨な悲鳴が響き渡る。

　駆け寄った衛兵たちが慌てて下を覗き込んだ。レオンハルトは、窓辺から一歩も動けず、ただ激しく動悸する胸を押さえていた。

　やがて、一人の衛兵が震え上がる声で告げた。

「……公爵夫人が……、即死です……」

　レオンハルトは盛大に舌打ちをした。

「何ということだ。……最後まで、反吐が出るほど迷惑な親子め」

　その言葉を聞いた者は、誰も口を開こうとはしなかった。

　◇

　その日の深夜。

　深い静寂に包まれた王城の廊下を、一人の女が静かに歩いていた。

　薄い喪服。

　乱れ髪。

　生きている人間とは思えないほど、青白い顔。

　ペタ、ペタ、と、足音が不気味に響く。

　女は、夜勤で行き交う侍女の一人を見つけると、にこりと微笑みかけた。

「こんばんは」

　侍女は怪訝に思いながら振り返った。

「……はい？ どちら様でしょうか……」

「少し、お尋ねしたいことがあるのですけれど、うちの娘を見ませんでしたか？」

　侍女は一瞬言葉を失い、目を瞬かせた。

「娘……ですか？」

「ええ。エレノアというの。金色の髪で、青い目をしていて、とっても綺麗な、自慢の娘なのよ」

　侍女の顔からみるみる血の気が引いていく。

　その顔、その声を、彼女はよく知っていた。公爵夫人イザベラ。

　つい数時間前、王太子の執務室から身を投げ、頭を砕いて事切れたはずの亡霊。

「おく、さま……？」

「あら、わたくしをご存じなの？」

　女は嬉しそうに、口元を耳元まで裂くようにして笑った。

「よかったわ。では、エレノアの居場所もご存じでしょう？ あの子、どこへ行ったのかしら。ずっと探しているのだけれど、どうしても見つからなくて」

　侍女は恐怖のあまり、悲鳴すら上げられなかった。

　女は困ったように、歪んだ眉を下げた。

「王太子殿下が、独り占めしたくてきっと王城に隠してるんですわ。もう少し我慢すれば毎日会えるのに。でもエレノアは可愛すぎますから、あまり殿下を責められませんわね」

　その瞬間、廊下に灯っていた燭台の炎が一斉に掻き消え、漆黒の闇の中で、ようやく侍女の凄惨な悲鳴が響き渡った。

　◇

　翌朝、王城内は一気にパニックへと陥った。

　深夜、廊下に公爵夫人の幽霊が現れ、誰彼かまわず娘の行方を尋ね、遭遇した者は心を病んでしまうというのだ。

　王太子レオンハルトは執務室で荒れ狂った。

「くだらん！くだらん！ あの女は死んだのだ！ 亡霊などこの世にいるものか！」

　しかし、その夜。

　レオンハルトが幾重もの衛兵を私室の前に配備し、厳重に鍵をかけて寝室のベッドに入った時のことだ。

　ふと、部屋の中に冷たい風が吹き抜けた。

　重いカーテンが揺れる窓辺に、一人の女が、月の光を背に浴びて立っていた。

「こんばんは、殿下」

　彼は息を呑み、全身の毛が逆立つのを感じた。

　イザベラだった。

　二日前の昼間、確かに死体となって片付けられたはずの公爵夫人が、あの時と全く同じ、穏やかで狂気に満ちた笑顔を浮かべて彼を見つめている。

「……ッ、衛兵！！ 衛兵を呼べ！！」

　レオンハルトが狂ったように叫び、廊下から無数の足音が近づいてくる。

　するとイザベラは、首を傾げ囁いた。

「お忙しいようですし、また明日、お伺いしますわね」

　彼女の姿は煙のようにふっと消え失せた。

　なだれ込んできた衛兵たちが目にしたのは、恐怖にガタガタと震えながらベッドを濡らしている、かつて傲慢だった王太子の姿だけだった。