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14.クリスマスゴング（中三クリスマス八坂くん視点）

中学三年クリスマスの八坂くん視点です。

　目の端に、キラリと光りがかすった。なにかと思って振り返れば、そこには姫奈ちゃんがいた。

　生駒と微妙にリンクしたドレスを身にまとい、僕の胸はカチンとする。

　しかし、すぐ隣に目を向ければ、弟とも同じリンクコーデでホッとして、生駒も不憫だと同情しつつ口元が緩む。

　一方姫奈ちゃんといえば、不愉快そうな顔も隠せずに、枡親子と挨拶をかわしている。

　そんな、表情が隠せないところが姫奈ちゃんの魅力だけれど、きっとそれはいつか彼女の足もとをすくうだろう。

　僕はそんなことを考えつつ、嘘笑いを張り付けてパーティー会場で営業に励んでいた。

　そのあいだも姫奈ちゃんが視界にチラチラと入り込む。

　気がつけば彼女は弟とふたりきりになっていた。

　彼女の前にはうずたかくもられたカニがあり、弟の彰仁はうんざりした顔で姉を見ている。

　そんなふたりがおかしくて、僕は姫奈ちゃんのテーブルに向かった。

「姫奈ちゃん今日も楽しそうだね」

「そんなことないもん！」

　茶化すように挨拶すると、不機嫌そうな答えが返ってくる。

　きっと、生駒と枡さんの様子が気に入らないのだろう。

　彼女の手元のカニが、バキリと音を立てて割れる。

　弟の彰仁は慌てて彼女をいさめた。

　そんなやりとりすら可愛い。

「ご機嫌斜めだ」

「すみません。さっきからこうで……」

　彰仁が申し訳なさそうに答える。

「いいよ。僕と姫奈ちゃんは他人行儀な仲じゃないから」

　僕が意味深に微笑（ほほえ）むと、姫奈ちゃんは不思議そうに小首をかしげた。

　それも可愛い。

「ね？」

　僕は同意を促した。

　姫奈ちゃんに意味は通じないと思うけれど、彰仁が感づけばいい。

　彼女にとって僕が特別なのだと弟が意識したら、あの邪魔な生駒（ほごしゃ）のけん制にくらいなるはずだ。

　姫奈ちゃんはやっぱり意味がわからないようで、「カニ食べます？」なんて暢気（のんき）に聞いてくる。

　僕は軽く断って、カニを食べる姫奈ちゃんを見つめる。

　彰仁は意味がわからないというように、キョロキョロと挙動不審だ。そんな感じがまさに姉弟で、僕はそれすら微笑ましい。

　すると姫奈ちゃんはハッとして、恐る恐る周囲を見回した。

「あれ？　今日、大黒さんは？」

　姫奈ちゃんに問われて、僕は思わずムッとする。

　当たり前のように、大黒典佳の動向を聞かれるのがしゃくに障った。

　僕は大黒に興味はないし、そう誤解されるのも心外なのだ。

「なんで僕にそれを聞くわけ？」

「だって、いつもそばにいたから」

「ああ、コバエみたいにね」

　思わず感情のままに答えると、白山姉弟は顔を引きつらせて無理やりに笑顔を作った。

　すこし怖がらせすぎたみたいだ。

　でも、僕も心がざわついている。

　姫奈ちゃんにこれを伝えるのは敵に塩を送るものだから。

　そう思いつつ、ため息交じりに理由を話す。

　姫奈ちゃんが、安心して楽しい夜を過ごすためならしかたがない。

「……和親がリストから外した」

「え？」

　姫奈ちゃんは、ヒュッと息を呑んだ。

「なん……で？」

　姫奈ちゃんの問いに、僕は首を傾（かし）げた。

　和親がリストから外すのは当たり前だ。和親が姫奈ちゃんのことを特別だと思っているからだ。

　それがどれくらいの感情なのか、彼自身気がついているのか、それは僕にもわからない。

　けれど、少なくとも大黒家をパーティーに呼ばないと思わせるほどには、姫奈ちゃんのことを気にかけている。

「わからない？」

「ええ」

「本当に？」

「ええ」

　でも、姫奈ちゃんは気付いてない。

　氷川家の御曹司が、自分を守るために他家を排除したと聞いたら、どんな女の子でも喜ぶだろう。きっと、好意に気がついて、好きになってもおかしくない。

　僕はチリリと胸が痛む。

　僕にはできない守り方だから。

　こんなふうに、人を守れる和親だから、僕は彼が好きなのだけど。

「気になるなら和親から聞いたら？」

　僕は素っ気なく答えた。

　姫奈ちゃんの関心が和親に向くのは面白くない。かといって、足を引っ張る気にはなれない。

「氷川くんに聞いたら私も出入り禁止にならない？」

　しかし、姫奈ちゃんは意外すぎることを言う。

　僕は思わず噴きだした。

「なにそれ！　もー！　姫奈ちゃん最高！」

「ちょっと！　冗談じゃないのよ？　本気よ？」

「なるわけないじゃない。あー、おかしい。和親が可哀そう！」

「何で氷川くんが可哀そうなの？」

「僕から教えるわけないじゃない」

　ちょっとだけ、意地悪。

　僕から、彼の思いを代弁する気にはとてもなれない。

　姫奈ちゃん自身で気がつかなければ、和親の力不足だ。さすがに、協力なんてできないから。

　人の波がザワリと蠢いた。視線の先を見ると、島津光毅がいた。

　次代SB社長とうわさされる、島津家の長男だ。

　未来でマスコミを牛耳るだろう男に、人々の注目が集まった。

　姫奈ちゃんも、当然のように島津光毅に視線を送る。

　僕が目の前にいるにもかかわらず、あからさまに瞳を輝かせ、他の男を見る彼女に腹が立つ。

　思わず、幼稚な嫉妬心で、島津光毅の隣にいる女性の存在を指摘した。

「あれ、姫奈ちゃんの王子様じゃない？　綺麗な人は彼女かな。知ってた？」

「ええ。婚約者の美幸さまと仰るの」

　姫奈ちゃんは、少し大人びた笑顔で微笑んだ。

　ちょっと今まで見たことのない顔で、僕はそれに彼女の失恋を感じ取り切なくなる。

　そして、彼女の傷をえぐるような自分の言葉に後悔し、その罪悪感をあの男になすりつけた。

「……なにそれ。あれだけヒーローぶっといて、悪い大人」

　しかし、零れた言葉をかき消すように、姫奈ちゃんがワタワタと慌てだした。

「ああ、どうしよう！　すっかり忘れていたわ。呼ばれていないはずはないのに!!　カニ、カニの殻がいっぱい！　光毅さまには見られたくないわ！」

「だから注意しただろ？」

　彰仁が呆れ、姫奈ちゃんはプチパニックだ。

　失恋してもまだ、島津光毅が心に残っている姫奈ちゃんに、僕はちょっと心が痛む。

　僕は姫奈ちゃんの手首を掴み、むき身になっていたカニをペロリと食べた。

　ちょっとでいいから、僕を見て。

　その思いが通じたのか、姫奈ちゃんは珍しく僕を見て顔を赤らめた。

　その反応が可愛くて、もっと、もっと、と思ってしまう。

　姫奈ちゃんの口元に指先を伸ばして、唇の端に触れ、その指先を舐めてみせる。

　姫奈ちゃんが、カチンと凍って、僕だけを見つめている。

「姫奈ちゃんも汚れてた」

　間接キスの言い訳に、嘘をついて誤魔化した。

　彼女はまだ動けない。

　まだ、僕のことを考えている。

　そのあいだに、カニの皿を片付けてもらえば、挨拶もそこそこに、島津光毅がやってきた。

　姫奈ちゃんと違う女を選びながら、このテーブルに直行する厚顔にうんざりとする。

　島津光毅は、僕と姫奈ちゃんのあいだに、音を立て手を置いた。

　その仕草で、「彼女にそれ以上近づくな」と無言で圧力をかけてくる。

　でも、僕だって黙っていない。

　姫奈ちゃんをこれ以上傷付けられてはたまらない。

　そう思って、僕は島津光毅に対峙した。

　完璧な社交用笑顔で、しっかりと威嚇する。

　違う女を選んだなら、「姫奈ちゃんには手を出すな」と。

　すると、それに反応したのは、島津光毅の弟だった。

　そして、僕は納得した。

　兄は、弟のために、姫奈ちゃんのそばにいたのだ。

　二対一か。

　僕は内心鼻で笑う。

　兄の力を借りなければ、姫奈ちゃんのそばに立てない男になんか、僕が負けるわけはない。

　バチバチと火花が散る。

　姫奈ちゃんと、彰仁がその気配に戦いて身じろぎした。

　ふたりの胸にあるベル型ピンが、まるで試合開始の合図のようにチリンと揺れた。

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