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夜食

　ザッ、ザッ…………

　茂みの中を、少女が歩く。

「これ、食べてみたかったんですの。」

　それは、パイ。中にベリーのジャムの入った、サクサク食感がこだわりの、東オーベルト産の土産物だった。昼間に、馬車の中の、食糧を漁っていると、たったひとつだけ、それが紛れ込んでいるのが見えた。

「バレたら、やばいんですの。」

　出発してから、はや数日。元々同行する予定のなかった、自分にも食糧を分けてもらえているなかで、こっそりとおやつを食べていることなんて、知れたら、どうどやされるかわからない。

『お前は、いい加減！！王女としての自覚を持て！！！』

　仲間のミレイユの叱咤する声が頭に浮かび上がる。しかし、これだけは…………これだけは、譲れないのだ。

(長年待ち望んで食べられなかった、私の大好物。)

　パカッ

　チルノは箱を開ける。

　そこには燦然と輝く、宝石のようなパイが、入っていた。

(わぁ…………っ！！)

「おい、大丈夫か？」

「びゃあぁーーーッ！！！！」

　背後からの突然の声に、チルノは跳び上がる。その様子に、ミレイユは訝しんだ。

「なんだ、そんなに驚いて。」

「い、いや、なんでもないんですの。」

「……………………。」

　ミレイユは目を細める。みると、チルノが背後に何かを隠しているようだった。

「何を隠している？」

「な、何も……………。」

「怪しいな。」

　ミレイユはぐるっと回り込んで、チルノの背後に隠しているものを確認しようとする。しかし、それと同時にチルノもぐるぐると回り、いつまで経っても、その正体はミレイユには分からなかった。

「………………っ。」

　眉間に青筋を浮かべた、ミレイユはさらに早く回り込もうとする。しかし、チルノはそれに負けじと、さらにグルグルと回る。

「な、何してるの？」

　まこが、心配になって見にくると、ゼェゼェと息をする、2人の姿があった。

「わ、私は三半規管が弱いんだ。いい加減、隠しているものを見せろ。」

「い、いやですの。」

「あれ……………？」

　まこがひょいと覗くと、チルノの後ろに隠しているものの正体が見えた。

「それ、今ミレイユと一緒に食べようとしてた、パイじゃない？」

「へっ…………？」

　チルノは気の抜けたような声を、出す。

「むっ。」

　ミレイユも覗き込んで見ると、確かにまこと荷台の奥を漁り、取り出した、オーベルト産の有名なパイだった。

「なんだ、そんなものを隠していたのか？」

「うぅ……………。」

「ほら、チルノも！こっちにきて一緒に食べましょう！」

　まこは手招きして、チルノを誘う。草原の上に、花の柄の描かれたシートが敷かれ、紅茶のカップを用意されていた。御者(ぎょしゃ)…………馬車の操手が、元執事のお爺さんで、手際よく、パチンと指を鳴らし、その魔法で出した火で、お湯を沸かして、紅茶を入れてくれた。

私たちはそれを飲んで、ひと息をつく。

「美味しいですの！」

「あぁ。」

「美味しいね！！」

　チルノは、反省する。

(最初から、分けようと思っていれば、もっともっと美味しく食べられたんですの。)

　チルノは、しょんぼりとしているが、その様子を見かねてか、ミレイユは言った。

「コホンッ、チルノ。そう気に病むことはないぞ。」

　ミレイユは言った。

「実はパイは、もともと6つ入っていてな。先日、お前が寝ている間に、2つをまこが食べて、もうひとつを私が食べたんだ。その、何だ。それほど好きなものとは知らず…………すまなかったな。」

　その言葉に、チルノはポカンと口を開ける。それから段々と言葉を咀嚼して、理解し、我慢しきれずに彼女は、叫んだ。

「ずるいんですのーーーッ！！！！！」

　声が広々とした草原と、その奥にある森の中へと響き渡る。その森の奥からは、キラリと光る幾つかの目が、まこたちを見つめていた。