死神が下りた戦場で

本編

セレンが作戦を変えた理由

砦の回廊を歩く三人。夕暮れの空気が落ち着いていた。

今日の軍議から戻ったセレンは淡々と歩いていたが、隣にいたゼイルがふと口を開いた。

「なあ、セレン。ひとつ聞いていいか」

「どうぞ」

歩みはそのまま、返答だけが返る。

ゼイルは前髪をかき上げて、少し言いにくそうに言葉を続けた。

「お前の策って、最初のころは……まあ、正直、冷たいっていうか、無茶だったよな」

「そうだったかもしれない」

「だよなあ」とガロットが笑う。「ゼイルが“俺がやる”って突っ込んで、俺が後ろで全体まとめて、無理やり成立させたとこあったろ。

で、それ以降からじゃねえか？　“ゼイルが突く、ガガロットが固める”みたいな名指しの策が出てきたのって」

「……ああ、たしかに」とゼイルも頷いた。「あれ、なんでなんだ？」

セレンは少しだけ間を置いてから答えた。

「単に、お前たちの性能が戦術上、扱いやすかったから。それだけ」

「……は？」

「ゼイルは突破力と瞬間的な火力が高い。ガロットは指揮系統の整理と後衛管理が得意。

全体を構成するうえで、他の兵より特性が明確で、組み込みやすい。そう判断した」

ゼイルとガロットが足を止めて、顔を見合わせた。

「……つまり、“この駒は動きが速くて、あっちは防御が高い”みたいな使い方ってことか？」

「それで正しい。顔が見えたとか、そういう感情論じゃない。

扱いやすい型だったから、戦術を調整した。必要に応じて、道具は選ぶ」

ガロットがため息まじりに笑った。

「おいおい、使い勝手のいい道具ねえ……。まあ、間違ってないけどさ」

ゼイルも苦笑しながら、両手をポケットに突っ込んだ。

「名指しされた時は、多少は俺らへの信頼かと思ってたんだけどな。性能評価だったか」

「信頼があるから、任せたんだ」

「……お、それならまあ、いいか」

ガロットが肩をすくめて笑う。

「全体で勝つための最適配置ってやつか。まあ、納得はする」

「策に組み込まれるってのは、悪くないよな」

「そういうこと。感謝されたいなら、他をあたってくれ」

にべもない返答に、ふたりは笑った。

だがその無骨な答えこそが、何より信頼の証なのだと、ゼイルとガロットは知っていた。

「……もうひとつ、言っておく」

振り返ることなく、そのまま続けた。

「お前たちがいると、周囲の兵の能力が上がる。士気、判断、反応速度……数値で見れば明らかだ」

ゼイルとガロットが目を見合わせる。

「そういう“士気上昇バフ”って、計算できるもんなんだな」

「概算はできる。ただ……お前たちの影響力は、上昇値に振れ幅がありすぎる。

同じ状況でも、結果が違うことが多い。だから、私は途中で計算そのものを切り替えた」

「切り替えた？」

「理想値を基準に、どうやってそこへ誘導するかを考える方向に変えた。

つまり、“お前たちに何を言えば、最大の結果が出るか”を指示に組み込むようになった。そういうことだ」

セレンはわずかに間を置き、ゼイルを横目に見た。

「とくに、お前は厄介だった」

「おい」

「ゼイル、お前は状況次第で、能力が急上昇する。

戦術上“できない”と判定していたことすら、平気で成し遂げる。……予測不能だった」

「ほめてるのか、けなしてるのか……」

「事実を述べただけだ」

肩をすくめるゼイルの隣で、ガロットが笑った。

「……つまり、俺らはセレンの頭を悩ませる“型破り”だったわけだな」

「そうなる。

これほど策を組みにくかった部隊は初めてだった。試行錯誤の連続だった」

セレナの声音には、わずかに柔らかさがにじんでいた。

「ただ、個々の能力をこれだけ組み込めると、損耗率を含めて非常に組みやすいという利点もあった。

ただし……問題は別にある」

わずかに目を細め、遠くを見た。

「――ゼイルのような素材が、まだ部隊の中に眠っているとすれば、それらを事前に計算に組み込むのは難しい。

上昇率のばらつき、覚醒の契機、それを測る基準……それらが定まらない。そこが、今の悩みどころだな」

淡々と語るその口調には、責めるでも呆れるでもない、むしろ淡い誇りのような響きがあった。

ゼイルが、少しだけ難しい顔をする。

「つまり……俺たちの動きが、戦術を変えさせたってことか」

「結果としては、そうだ」

「最初の頃の“コマ”扱いとちがって、最近は“どう動かすか”って考えてくれてる気がしてたんだけど……」

「変わったのではなく、変えた。私は、効率を重視している」

ガロットが笑いながら肩をぽんと叩いた。

「ま、効率重視で使いやすいってのは、光栄なことだよ。きっとな」

ゼイルは少し渋い顔をしながらも、最後には小さく笑った。

「……そうだな。セレンにとって、動かしやすいコマ、か。

だったら俺たちは、最高に動くぜ。お前が戦場にいるかぎりな」

それに、セレンは正面から頷いた。

「頼む」

それは、余計な感情を差し挟まない、ただ一言の、揺るぎない信頼だった。

夕方の風が静かに吹き、三人の間には、妙に心地の良い沈黙が流れていた。

砦の遠く、武具場から兵士たちの掛け声が聞こえる。

「……セレン」

ふと、ゼイルが口を開いた。

「たとえば俺が、また“とんでもないこと”しでかしても、ちゃんと組み込んでくれよな」

セレンは一瞬だけ足を止め、振り返りもせずに答えた。

「無理はさせない。……だが、できるなら、期待には応える」

「おお、こわ」

ガロットが笑い、ゼイルも苦笑する。

けれど――どこか、嬉しそうだった。

セレンの言葉の裏にあるのは、ただの合理性ではない。

策士である彼女の中に、確かに信頼と理解が根を張っていることを、二人は知っていた。

風が銀の髪をなびかせる。

――この戦場に、この部隊に、あの死神がいてよかった。

ゼイルとガロットは、それぞれそんな思いを胸に、セレンの背を追って歩を進めた。