三匹の竜

四の①

　　　　　四

　都の惨状は悪しきを極めている。王子はこの有様を看過することなどできず、軍隊の者共と同じくして、懸命に民を救っている。救うと言うのは、この場合には大抵気休め程度のものである。医療の知識を持ち合わせているわけでは無いし、大工なども無論である。そう言ったことは専門家に任せる他は無い。人手は足りていなくとも、王子には成す術が無い。故に、もどかしいばかりである。

　それでも国の王子が都を案じて歩き回るのを見かければ、民の多くは精魂が復する。それは愛国心と言う名の気迫であり、全く特別な治療法だ。王様が去った後、王子ただ一人にそれが可能である。王子はそれを知りながらも、やはり実際に救っていなくては不安になるらしく、ずっと眉間に皺を寄せている。

　一方爺はと言うと、老人にとってはあちこち巡るのも致命的な疲労になるから、ずっと書庫に籠っている。書庫とは例の古書庫のことである。爺は入口付近の杖を取って手際良く灯を入れた。王子が想像した通り、爺は薄暗い中で書物のページを慣れた手つきで捲る。そうして探すのはもちろん、竜への対抗法である。まともに剣で戦ってもとても勝てそうにないし、あの錆びついた『伝説の剣』では尚更である。また、大勢で束になって行っても、火炎を吐かれればそれまで。一緒くたに焼き尽くされるのは目に見えている。それならば、と古書に何か手がかりを探し求めるのだ。

　爺はずっと、無言の内に捲っている。表情もちょっと顰めっ面で変わらない。王子の側にいる時とはまるで違って威厳のある風体である。

『伝説の剣』はどうやら秘宝によって鍛えられたらしいから、その秘宝とやらを鍛冶屋に赴いて尋ねるのが得策だと考えた。あの、呪文を唱える為に寄った鍛冶屋のことである。

　ついでに呪文のことについても調べてみる。呪文とは、店で物々交換をするようなものである。金では代わりが効かない。いつだって捧げるべきものは、向こう側に指定されている。微妙に相手の方が利益を得るように調節されているのかも知れない。と言うのも、そういう取引をする人間を爺は幾度と無く見てきた。

　呪文書はいざという時便利そうだから薄いのを選んで懐にしまっておく。では、鍛冶屋へ参ろう。……とは言っても、どうも旅の疲れが抜け切らぬ。王子が戻ってくるのを待っていれば日が暮れてしまうだろうし、と思い悩んでいる内に……うたた寝してしまった。何とも呑気なものだと揶揄されるかもしれないが、それが爺の『疲れが抜け切らぬ』の意味するところである。要は、これくらい無意識に、脳が活動を停止してしまうほど、十分働かせ過ぎだのだ。疲れたのは爺の体の方ではない。脳みその方である。普段動かぬものは急には動かぬ。体だけは年不相応に塔を昇降しているから一応丈夫だ。そうでなければ腕を二本と片足骨折を費やしても先の事績は挙げられまい。

　今度目覚めたのは夕暮れ時になってからであった。が、爺は今、年中薄暗い部屋に籠っているのだから、時間を知ることはできない。よって自分がいくら眠ったとも知らず、落ち着き払って出かけていった。

　門の外が茜色なのには爺も驚いた。急に忙しくなる。とは言ってもとても走る気にはなれないから、心持ち早足で鍛冶屋への道を辿る。爺は合掌しながら王子に謝意を表する。この道を駆けて、必死に自分を救ってくれたのだと考えが至ると、身に余る思いである。

　鼻歌を交えながら行くうちに、路地に入って道に迷いかけた。ただ何とか自身の脳をもう一踏ん張りきかせることで、到着した。外観は隣接する家と特に変わりない。爺は痩せこけた腕で門を押し開ける。中は空である。奥に火が勢いよく燃えている。何らかの器が吊り下げられて、中身が熱せられているらしい。主人は居らぬ。

　爺も若い頃なら大声で呼んでみようかと考えたろうが、近頃はすっかりしゃがれた声質に自信を喪失して、最低限しか喋らぬようにしている。最近なら宿駅の主人を怒鳴ったり、王子を労ったりしたくらいだ。その他も適宜言葉は発するが、昔ほど多弁じゃない。爺は側に無造作に置いてあった木の椅子に腰を下ろした。軋むが、座り心地は悪くない。背もたれもあるが、腰が曲がっているせいで前のめりである。

　やがてそういった気配を察したのか、主人が奥から出てきた。扉をガチャリと開けたのだが、一見しただけではそれが扉のようには見えない。いや、健常な眼に映したなら分からない。少なくとも爺の老眼には識別されなかった。壁と同じ模様と色の扉である。

「やあ、爺さん。どんな用件だい？」

　いよいよ喋りどきだ。鈍い思考の回転速度に準じながら、ひどくゆったりと話す。

「おお、『伝説の剣』のことじゃが」

　爺が立ち上がろうとするのを、鍛冶屋の主人は遮った。

「すまんのお」

「爺さん、『伝説の剣』がどうしたって？」

　普段気さくな主人の髭面も、『伝説の剣』と聞いては真面目になる。

「あれは、大層な宝物から成ったらしいの」

「そういう話は聞いておりますぜ」

「もしや、あんたの先祖じゃなかろうかと思っての。『伝説の剣』を鍛えたのは」

「へへ、さすが鋭い。そういう話が家には語り継がれてるんです。……王子様の使いじゃなきゃ、こんな風に漏らしはしませんぜ？」

　ヘヘヘと主人は笑う。

「ではここからが本題なのじゃが……その剣を鍛え直すことはできんかの」

「やってみることはやってみますが……いえ、是非やらせてほしい！　ただ……」

「何かね」

「成功するかどうかはちょっと……」

「構わん」と爺は即答する。他に頼る当てもない。

「やってみてくれ」と爺はその錆びた、剣とも言えぬのを手渡す。もし精錬が成功したとして、これが竜に効くのかまるで見当つかぬ。また、これが『本物』とも言い切れぬのが困った点である。

　爺は預けものをして満足し、鍛冶屋を出ると、今度は日が沈んでいることに驚く。年をとると、時間の流れがやたら早い。そうは言っても急いで帰ろうと思うと息絶えてしまうから、悠々と戻る。

　城の正門前には堀が囲われていて、その橋は普段上がっているのだが、今時分ばかりは繋がっている。その先、爺から見て手前に兵隊が整列している。それを執っているのは、紛れもなく王子である。爺はその団体に王子の背後からのそのそと近づく。やがて王子が気付いて、爺の白髪を引っ叩く。

「どこをほっつき歩いていた！　爺」

「鍛冶屋に例の剣を預けに行っていたのです。王子、見境無く人を殴るのは良くないですぞ」

　いまいち事情が飲めこないが、王子はとりあえず軍を解散させた。爺を城内に連れていく。橋を渡って……その時であった。

　耳をつんざく雄叫びと空気を切断する音とが一気に増したかと思うと、上陸して厳めしい咆哮を夜の底まで怒鳴り上げる。慌てて振り返るところには、赤竜がその自慢の翼を目一杯広げた形で薄黄色い腹を見せつけている。その姿勢からぐんと頭をやって、王子らの目と鼻の先に突き合わせてくる。爺などはひえと腰を抜かして一向に立ち上がれない。王子はごくりと唾を飲み込みながらも必死で堪えている。赤竜は噛み砕く為の口をパクパクと開いた。

「俺は用があってここに来た。ユル王の子孫の百五十代目に当たる者に会いに来たのだ……貴様がそれか」

　王子は分からぬ。ユル王の名にも百五十代目にも全然心当たりが無い。

「答えぬか。ならば良い。約束の日まではまだある。だが百五十代目には会わなければならない。あの男との約束だ。よって自ら出てくる気になるまでこの国の民に嫌がらせをしてやるからそのつもりでいておけ」

　赤竜の声はかなり剣呑である。訳の分からぬことを言い並べ立て、勝手に去っていく。去っていくのも大がかりで気に障る。ただし徐々にその姿が粒になっていくのには安堵せざるを得ない。

　爺は心臓発作でも起こしてやいないか？　王子までへなへなと脱力して座り込む。王子も人の子である。いくら勇敢で誰よりも正義を尊び、猛々しく皆を先導する人格の持ち主であっても、こう浮世離れしたものに命を脅かされれば、また単に命をとられるのとは別の恐れが感じられる。今頃になって兵隊はぞろぞろと城内から舞い戻って来る。彼らに忠誠心は無いのか？　人間相手と竜相手ではこうも勝手が違うものか。人間に殺されるならいいが、竜に貪られるのは嫌だと、改めて述べてみるとちゃんちゃら可笑しい。同族で殺し合う分には血気が騒ぐが、異種では敵わんと諦観する。大義を求めにくいのかも知れない。相手の不義理を憎む、あるいは非道を排除する。別の正義は悪であり、悪とは正義で、またそちらから見れば正義が悪である。その見比べが容易である故かも知れない。

　竜が悪で人間が善か？　そう思わなくては戦えないだろう。深く考えては駄目だ。そもそも竜の土地であったのを人間が奪ったなどという経緯は踏まえてはならない。今更他の土地に移れと言う無理難題を押し付ける竜の方が、傍若無人なのである。