エピローグの②
その夜、竜が王子に語りかけてきた。
『お前は最も勇敢で、賢く、強い男だ。我々もお前を認めよう。正しきを愛し、敵にさえも愛を忘れぬ。演説は見事だった。しかしお前のような者の群れで、人間はできておらん。つまらん理想を掲げるのはやめて、さっさと我々を殺すのが良かったものを——』
王子は例によって酷い頭痛に悩まされる。それに今度は話が長いから勘弁してほしい。
『最も勇敢なお前だけに、ある事実を教えてやる。我々がお前に与える勲章だ。他にやれるものがない故、有難く思って賜れ。——我々がお前らから土地を返してもらうのはまだ先の約束だ。だが、我々はお前らが竜族を脅かすような兵器を持つ段階に至らぬよう、定期的に人間の文明を破壊している。人は、とりわけ人を殺す技術にかけて、底無しに発達していくから恐ろしい。そのうち我々も堪らなくなるから、一掃を繰り返していた。ただお前らの家系だけは確実に助け、代々王の地位も不動とした。そして今度、我々は純粋にお前と、一度でいいから歯と刃とを交えたかっただけなのだ——』
迷惑な話だ。もう聞きたくない。
『安心しろ。我々もかなり重傷を負ったし、どうやらお前らの生きる世には二度とやってこれそうにも無い。君には感服するよ、ユル王の子孫。できれば名前を聞きたいが……そうか、答えたくないか。それなら良い。君の太刀筋は見事だった。お陰で物が暫く美味しくないよ。ケケケケ、だが、退屈しなかった』
む、青竜か。
『へへへ、まあ元気でな。手前のような人間はこれが最後だろうよ。まさか雷がうつとは思わなんだが……手前の人間であるのが惜しい限りだ』
今度は緑竜らしい。一匹ずつ挨拶を済ませるとは随分律儀だ。
『ハハハ。最後は痛い目に遭ったよ。私の太腿の鱗は宝物にしてくれよ』
それを果てに、もう二度と、王子の頭の中に不愉快な声は響かなくなった。
王子は、泣いていた。いつの時も爺が彼の傍らにいた。爺が居たから、ここまでやれた。爺は最期、文字通り身を削り、王子を支えたのだ。爺……好きだ。彼こそ、王子に無償の愛をくれた、理想の愛の体現者である。
王子は起き出して窓辺に寄った。見下ろす街とも今日でお別れだ。愛着が尽きぬ。だが、今がこれを失ってしまうのに、絶好の機会であろう。
