オンライン予選に参加しよう
『Phase ZERO』の関東地区オンライン予選当日。
GATEの大会専用ロビーには、すでに多数の参加者がログインしていた。
高校生限定の大会のため、参加者は本人アバターでの参加を義務付けられている。皆、制服か学校指定のチームユニフォームのスキンを使用していた。
華湖たち今女チームは全員、部室に集まり、そこから参戦していた。
皆その場にいるが、すでにGATEに入っているためVRチャットを使い会話をする。
KAKO:《そういえば》
ROLU:《どうした？なんか忘れ物か？》
KAKO:《いえ、そうじゃなくて、今女ってユニフォームないんですか？ユニフォームのチームも結構いますね》
ROLU:《作るっていう話もあったんだけどなー》
UsagiPaisen:《そうだったのぴょん！？》
ROLU:《ウサキも知らなかったか。昔、作ろうって話があってさ。でも学長がこの制服でいくって聞かなくて》
KANKO:《学長、この制服がお気に入りだからさー》
KAKO:《そうなんですねー》
ROLU:《でも、これだとひと目で今女って分かるからさ、ウチもこれで良いとは思うけどね》
KAKO:《確かに、特徴的ですもんね》
UsagiPaisen:《特徴ありすぎで恥ずかしいぴょん》
ROLU:《いや、普段うさぎの被り物してるお前が言うか…？》
華湖は遠慮がちに笑った。栞子は爆笑している。
そんな話をしながら、華湖は参加者の面々を見渡した。ざっと見積もって200人以上いそうだ。
KAKO:《それにしても、人、多いですね。これぜんぶ参加者ですよね？》
ROLU:《そうだぞ。年々参加校が増えてるからなー》
KAKO:《勝ちあがれるのは何校でしたっけ？》
KANKO:《おいおいー。先生から説明されたろー？》
KAKO:《そ、そうでしたっけ？聞いてませんでした…》
関東予選の参加校は96校。
関東地区、関西地区（近畿、東海）、北地区（東北、北陸、北海道）、南地区（中国、四国、九州、沖縄）の4地区の予選を優勝した4校のみが、オフライン決勝大会に進出できるのだ。
KAKO:《うー、緊張してきました》
ROLU:《アッハッハ！まぁウチらなら、予選突破くらいヨユーよ》
UsagiPaisen:《そうだぴょん！》
ROLU:《予選負けなんて許されないぞ！気ぃ抜くなよ！》
KAKO:《プ、プレッシャーかけないでくださいぃ?》
みな緊張をほぐすため、そんな他愛ない会話を続けていたが、笑空はずっと無言だった。
緊張しているのか、それとも集中しているのだろうか。華湖は少し心配で、笑空をチラチラと見た。
ROLU:《笑空が心配か？》
そんな華湖に気づき、楼瑠が個人メッセージを送っていくる。これは他人には見えない。
KAKO:《あ、ハイ。調子悪いんでしょうかね？》
ROLU:《いや、笑空は普段もあんな感じよ。いや、大会だともっとひどくなるかな》
KAKO:《あ～、なんか、不思議な人ですよね》
ROLU:《ウチも未だに掴めてないね》
楼瑠はチームチャットに戻し、再び会話をする。
ROLU:《しっかし、思ったより多いなぁ。こっから1校だけだからな》
KAKO:《なんか、そう言われると、みんな強そうに見えてきます》
ROLU:《ふーむ。実際、どこが強いんだ？》
KANKO:《ハイハーーーイ！そういうことはアタイ、情報屋カンちゃんにお任せでぇ！》
UsagiPaisen:《まってたぴょん！》
ROLU:《出たな情報屋！で？注目チームは？》
KANKO:《やーっぱ、ウチら以外で優勝候補筆頭はP高！これで決まりっ！》
KAKO:《P高？それ高校の名前ですか？》
KANKO:《そう思うのも無理はねぇ。コイツが実はちょっと変わった高校でねぇ。動画配信サービスでお馴染みの『プンプン動画』が作ったネット高校なんでぇ》
KAKO:《ネット高校！？プンプンのPってことですか？》
ROLU:《そう。なんでもVRチャットで授業を受けられるってのが売りらしい》
KANKO:《そうそう。てなわけでぇ、ゲームにも強い生徒が多いってことらしいんでさぁ》
UsagiPaisen:《他のゲームでも強豪校ぴょん！》
KANKO:《あとは東京の迎夢大付属、そして神奈川の西風高校、横浜市立南東高校あたりですかいねぇ》
KAKO:《それだけですか？こんなにいっぱいいるのに？》
KANKO:《それがねぇ～。ほとんどがこの大会に合わせて作られた急造チームなんだよねぇ》
ROLU:《eスポーツに理解のある学校は、まだ少ないからな》
KAKO:《な、なるほど～！》
《みなさま、お待たせいたしました。これより1回戦を始めたいと思います》
その時、ロビーにアナウンスが流れた。
皆の雑談がピタッと止まり、静寂が訪れる。
《発表されているトーナメント表にしたがい、各番号の対戦ロビーに集合してください》
ROLU:《よーし、移動するぞー、ついてこい》
KAKO:《はーい！》
ROLU:《ウチら、初戦は配信ないからな。落ち着いてな》
各校選手たちは、目的のロビーに向かって移動を始めた。
（オンラインなのに歩いて移動って奇妙な光景よね…）
などという、どうでもいいことを考えられるほどには、華湖はほぐれてきていた。これも会話のおかげだろう。
1回戦目の高校は公立高校で、まさに先ほど話していた急造チームの1つ。
経験者はたった1人。あとは4月からはじめた初心者ばかり、というチームで、さすがに今女トップチームDestinationの相手ではなかった。
彼女達は1回戦を危なげなく突破した。
