もう終わりにしましょう？

１．離別

１．金木犀にさよなら

「ごめん、ルナリア。王女殿下の体調が良くないらしいんだ。今日はここまでで構わないか？」

困ったように眉を下げるグレンに、私は苦笑することしかできなかった。

「構わないわ。でも、王女殿下は大丈夫なの？先日も体調を崩されていたわ」

ねえ、グレン。

あなたは知ってる？

巷では、あなたと王女殿下は【秘められた仲】なんですって。

私はカモフラージュで、あなたの真実の愛は、王女殿下にあるのですって。

私とグレンは、珍しく恋愛婚約だった。

政略での婚約が多い中、これはとても珍しいことだった。

私の家、ローウェル公爵家では時々、石を抱いて子供が生まれる。

その石は【祝石】と言われ、とても特別な効果を発揮するという。

私は、その祝石を持って生まれた子供だった。

だけど両親は、私に政略的な意味合いをもつ婚約を強制することはなかった。

私の自由にさせてくれたのだ。

「きみが好きだよ」

十七歳の秋。

好きと言われて、恋をした。

金木犀が色付く木の下で。

小春日和の柔らかな日差しに包まれて、私は彼の想いに応えた。

ふたりでピクニックに行ったのだ。

その時の私と彼は、友人以上恋人未満という、くすぐったい仲だった。

貴族に生まれたのに、こんなに穏やかで優しい恋ができるとは思っていなかった。

グレンは、ウィンザー公爵家の嫡男で、ウィンザー公爵家は代々騎士を輩出する家柄だった。

彼が十六歳で騎士団に入ってからは、会う時間が減ってしまったけど、手紙のやり取りは欠かさず交わしていた。

金木犀の香りを、覚えている。

抱き締められた時に、金木犀の香りがしたから。

グレンと婚約してすぐ、彼は十九歳という異例の若さで近衛騎士に抜擢された。

「すごいじゃない！おめでとう！」

喜ぶ私に、彼は言った。

照れくさそうに、恥ずかしそうに頬をかきながら。

「ありがとう。これでアルセリアをそばで守れるよ」

「……え？」

アルセリアとは、王女殿下のお名前だったはず。

（グレンは王女殿下付きになったの？ううん、今大事なのはそこじゃないわ……）

「王女殿下とは、お名前を、呼ぶ仲なの？」

どう聞けばいいか分からなくて、結局直球になってしまう。

グレンはなぜか、びっくりした顔になった。

「あれ？ルナリアは知らない？アルセリア……いや、あまり名前で呼んじゃいけないんだったな。王女殿下とは、再従姉(ハトコ)なんだ。幼馴染なんだよ」

嬉しそうにはにかむ彼に、気まずそうな色は見えない。

隠していたわけではなかったのだろう。

でも、私の目の前は真っ暗になった。

グレンと出会って四年。

今まで一度も、そんな話は聞いたことがなかった。

どうして言ってくれなかったの？

隠していたわけでないのなら、なぜ？

（近衛騎士を目指していたのは、陛下や王子殿下をお守りしたいからとか、お父上のためとか、そういう理由ではなく……）

王女殿下の、ため……？

彼はさっき、これでそばで守れる、と言った。

（グレンにとって、王女殿下は一体……何？）

ここで、そう聞けばよかったのかもしれない。

だけど、できなかった。物分かりの悪い女と思われたくなかったし、職務だもの。

護衛対象との関係を勘繰られるなんて、グレンからしたら面白くないに決まってる。

（大丈夫よ。だって彼の好きなひとは私だもの）

彼の、王女殿下への想いはきっと家族愛みたいなもの。

だから、大丈夫。

自分に言い聞かせることで、私は自分を納得させた。

彼が王女殿下付きの近衛騎士になってから、変化があった。

以前は、彼がデート中に退席することはなかった。

だけど近衛騎士になってからは度々、席を立つようになる。

「王女殿下の体調が思わしくないらしい」

私は知らなかったけど、王女殿下はお身体が弱いらしい。

日長ベッドで過ごすことも少なくないらしく、グレンはとても心配しているようだった。

今日は、ふたりでアフターヌーンティーに来ていた。

（……とても、楽しみにしていたんだけど、な）

お皿に載せられた、苺を象ったステンドグラスクッキー。

とてもオシャレで、可愛くて、こころが躍るのに。

どうしてこんなにも寂しいのだろう。

「ねえ、ここの苺クッキー、最近とても有名なのよ。お友達から教えてもらったの。何でもね、変わった味付けがされていて……」

返事はない。グレンはぼうっと、何か考え込んでいる。

……王女殿下のことだ。

「ねえ、グレン。そんなに王女殿下が気になる？」

私は首を傾げて彼を見た。

「え……」

グレンは驚いたように私を見る。

やはりそこに気まずさとか、罪悪感とかは、見当たらない。

ただ、気付いてもらえたことが嬉しいのか、歓喜が滲んでいた。

それに、私と彼の気持ちの温度差を知る。

「そんなに心配なら行ってきたらいいわ」

意地悪な気持ちで言った。

だってまだ、お菓子は残っている。

食事の途中だ。いくらなんでも食事途中に退席することは、彼だってしないだろう。

ここで彼が中座したら私はひとりでこの二人用のアフターヌーンセットを食べなければならない。

これは一種の賭けだった。

ここで、グレンに残ってほしかった。

そうするだろうと思ったし、そうして欲しかったのだ。

だけど、グレンはパッと顔を輝かせて私を見た。

「いいの？」

いいの？

それに驚いたのは私だ。

（本当に、行くつもりなの？）

でも、提案したのは私。

今更「本当に行く気なの？」とか「冗談よ」とは言えない。

……みじめだもの。

「いいわよ？行ってらっしゃい」

だから、せめて笑顔で送り出す。

グレンはすぐに席を立って、店を出て行った。

お皿に残された、苺のステンドグラスクッキー。

配膳された時はキラキラと輝いて見えたのに、今では色褪せて見える。

（あんなにも、楽しみにしていたのに……）

『お友達から気になるカフェを聞いたの。よかったら一緒に行かない？』

『カフェ？いいね。次の休みに行こうか』

『本当！？私ね、すっごく楽しみなの！苺のクッキーがね、有名なのよ？』

そう、話していた。

だけど彼はアフタヌーンティーに興味がなさそうだった。

ううん、別のことに気を取られて集中できていなかったのよ。

（……楽しみにしていたのは、私だけみたい）

周囲は楽しそうに、恋人たちや友人たちが話に花を咲かせている。

好奇心を含んだ視線を向けられて、私は席を立った。

まだお菓子は残っていたけど、食欲は失せていた。

いつの間にか、彼と婚約して二年が経過していた。

私は十九歳になったし、グレンは二十一歳になった。

だけど、未だに結婚の話は出ない。

それは、グレンが、王女殿下がご結婚されるまでは、と断っているためだ。

私はもう十九歳。

結婚適齢期だ。このままズルズルと、何年もこの関係が続くのだろうか。

（苦しい……）

あんなに好きだった金木犀。

今はその香りを嗅ぐだけで胸が苦しくなる。

いつまで、この関係が続くのかしら。

☆

あんなにグレンを好きだったのに、今は彼と会うたびに苦しい。

夏になって、王家主催の蛍涼祭が催される。

夜のパーティーは、貴族はよほどの事情がない限り参加するものだ。

ローウェル公爵邸まで迎えに来てくれたグレンは、私を見ると優しく微笑んだ。

「とっても似合ってる。可愛いよ」

「ありがとう。あなたも素敵だわ」

嬉しいのに、素直に喜ぶことはできなくなっていた。

蛍涼祭では、ホールの灯りを落とし、光源代わりに蛍を放つ。

その蛍の光を目で見て楽しむという趣旨の夜会だ。

「……王女殿下はいいの？」

馬車に乗り込んで、開口一番に私は言った。

可愛くない発言だとわかってる。

「アルセリア？今日は別の近衛がついているから大丈夫だよ」

彼は、私とふたりきりの時は王女を名前で呼ぶようになった。

隠さなくていい相手、ということなのかしら。嫌な信頼だ。

（でも、私。今まで言ったことがない……）

グレンが王女殿下の近衛騎士なのは分かっているし、彼女を心配しての言動だとわかっている。

でも、私は嫌なのだ。

それを、私は一回でも伝えたことがあったかしら……？

ふと思って、私は膝の上に視線を固定した。

心臓が、ドキドキ。バクバクと言っていた。

手汗がにじむ。

白のレース編みの手袋がよれてしまう。

「ね、え……グレン。私ね、あなたが王女殿下をお名前で呼ぶの、嫌だわ……」

声が小さくなってしまったけど、言った。

馬車の中は静かだから、彼には聞こえただろう。

返答が怖くて目を瞑る。

私はいつから、こんなに憶病になってしまったのだろう。