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化物

　校舎の中は、ひどく静まり返っていた。

　さっきまで学園中を巻き込むような騒ぎだったのに、理事長室へ向かう廊下だけは、不気味なほど音がなかった。

　七里ヶ浜家の術師たちが、廊下の端に立っている。黒い装束に、七里ヶ浜家の紋。母様の命令を受けて動く人たち。私をスミレとしては見なかった人たち。

　誰も私たちを止めなかった。

　蓮夜様が歩くだけで、術師たちは少しずつ後ろへ下がる。私の手を握る蓮夜様の手は温かい。力は強すぎない。けれど、絶対に離さないという意志が伝わってくる。

　絶華君は蓮夜様の肩に座っていた。

　いつもより少しだけ静かだ。

「絶華君、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫じゃ。儂は龍じゃぞ。ちょっとこの場所が嫌いなだけじゃ」

「スミレこそ、大丈夫なのか」

「……大丈夫、だと思います」

　本当は大丈夫じゃない。

　この廊下を歩くたびに、私は子供の頃の自分に戻りそうになる。母様に呼ばれる時は、いつも良いことなんてなかった。叱責、命令、訓練、失敗、罰。花純として呼ばれる時だけ、優しい声があった。でも、それは私に向けられたものではない。

　私はスミレだった。

　だから、母様の声はいつも冷たくて、怖くて、逃げられないものだった。

「手が温かいな」

　蓮夜様が静かに言った。

「えっと……」

「スミレの手の温度は、落ち着くんだ。……だから、これからも手を握ってくれ」

「……はい」

　私は少しだけ強く握った。

「蓮夜様は、怖くないのですか」

「親父よりはましだ」

　蓮夜様はすぐに答えた。

「それでも、七里ヶ浜麗華は油断できる相手ではない。自分の子供を平然と入れ替え、利用する人間だ。強さ以前に、考え方が危険だ」

「……そうです。母様は、そういう方です」

「だが、俺が隣にいる」

　その言葉は、私の胸にすっと落ちた。

　＊＊＊

　階段を上がる途中、ふと窓の外が見えた。

　学園の校門前には、まだ人だかりができている。静流様はもう見えなかった。花純の姿も見えない。

　静流様が膝をついて泣いていた姿が、頭に浮かんだ。

　私の名前を呼んで、後悔で顔を歪めていた。あの姿を見ても、私は戻りたいとは思わなかった。けれど、何も感じなかったわけではない。

　胸は痛かった。

　私が花純だった頃、静流様と過ごした時間も、ロイヤル・ブラッドのみんなと笑った時間も、全部嘘だったとは思いたくない。

　でも、それは私をここに引き止める理由にはならない。

　私はスミレとして、前に進む。

　廊下の壁には、台場異能学園の歴代功労者の写真が飾られている。その中に、母様の写真もあった。

　七里ヶ浜麗華。

　写真の中の母様は微笑んでいた。

　その微笑みを見るだけで、背筋が冷たくなる。

　蓮夜様は、私の歩幅に合わせて歩いてくれた。

　私はずっと黙っていた。

　今までも――。

　黙っていれば、傷が浅く済むと思っていた。逆らわなければ、何かが終わると思っていた。母様の言うことを聞いていれば、いつか自由になれるかもしれないと思っていた。

　でも、違ったんだ。

　黙っているうちに、私の名前は奪われた。

　私の居場所も、友達も、人生も、壊されていく。

　だから、もう黙っていたくない。

　理事長室のある階に着くと、空気が変わった。

　廊下の奥に、重い木製の扉が見える。そこが理事長室。母様の部屋。何度も呼び出された場所。花純として褒められた場所。スミレとして叱られた場所。

　扉の前には、二人の術師が立っていた。

　どちらも七里ヶ浜家の最高位術師だ。

　一人が私を見た。ほんの一瞬、目を細める。

「……スミレ様」

　その呼び方が、少しだけ奇妙だった。

　今までこの人たちは、私をそんな風に呼んだことがあっただろうか。

　私が返事をする前に、蓮夜様が一歩前に出た。

「極楽寺蓮夜だ。七里ヶ浜麗華理事長に会いに来た」

　術師は頭を下げた。

　けれど、扉を開けない。

「理事長は、スミレ様お一人で入るようにと」

　手の中で、蓮夜様の指がわずかに動いた。

　怒ったのだと思う。

　でも、声は静かだった。

「断る」

「しかし、理事長のご命令です」

「俺は七里ヶ浜家の者ではない。極楽寺家当主だ。七里ヶ浜麗華の命令を受ける立場にはない」

　術師の顔がこわばった。

「また、スミレは俺の婚約者としてここに来ている。一人で入れろというなら、正式に極楽寺家への敵対意思と受け取る」

　廊下の空気が重くなった。

　蓮夜様は声を荒げていない。威圧もしていない。けれど、言葉の一つ一つが重かった。

「……確認いたします」

　術師が小さな札を取り出そうとした。

　その時、扉の向こうから声がした。

「必要ありません。入れなさい」

　母様の声だった。

　それだけで、身体が震えた。

　私は唇を噛む。

「大丈夫だ」

　小さく、蓮夜様が言った。

　大丈夫。そう言われるだけで、私はまだ立っていられる。

　術師たちが扉から離れる。

「入ります」

　私は扉に手を伸ばした。

　指先が触れる直前、もう一度だけ怖くなる。子供の頃の私が、心の奥で震えている。やめて。行かないで。母様に逆らわないで、と泣いている。

　でも、今の私はその子に言える。

　大丈夫。

　あなたはもう一人じゃない。

　重い扉が、音を立てて開いていく。

　部屋の奥、窓際に母様が立っていた。

　七里ヶ浜麗華。

　白い着物に、淡い藤色の羽織。長い黒髪は綺麗に結い上げられている。相変わらず美しい人だった。

　母様は私を見た。

　その微笑みは、花純に向ける優しさでも、スミレに向ける侮蔑でもなかった。

　私の中にある力を確認しているようで――

「あら、帰ってきたのね。私のかわいいスミレ」

　全身に寒気が走るような、母様の言葉だった。