元特殊部隊長、傭兵団長の息子に転生する ～用兵と内政で傭兵村を城塞都市へ育て、乱世を勝ち抜く～

第8話 雪のあいだに

初雪が降る前に、ハルトたちの冬着はどうにか間に合った。

全員へ新しい服を作れたわけではない。傷みの少ない服は継ぎを当て、擦り切れた靴は底革を張り替えた。新しい布は、幼い子どもや、着替えをほとんど持っていない者から順に使っている。

ナディアの上着も、袖口と肩だけが新しい布に替わっていた。靴は古いままだが、厚い底革が縫い足されている。

「その靴、歩きにくくない？」

カイルが尋ねると、ナディアはその場で二度跳ねた。

「大丈夫。雪が入ってこない方がいい」

「俺のも見ろよ！」

隣にいたガルドが、片足を高く上げた。

「父ちゃんの古い靴だぞ。底だけ替えたんだ！」

「それ、ガルドの靴じゃないよね」

「もう俺のだ！」

大きすぎる靴の中には、布が詰めてあった。それでも本人は気に入っているらしく、雪の残る地面を何度も踏みつけている。

布の裁ち方をいくつかに揃えたことで、冬着を作り、古い服を直す作業は以前より早く進んだ。誰にでも同じ服を着せたのではない。子ども、大人、小柄な者、大柄な者で大まかな形を分け、最後に着る者へ合わせて縫い直している。

靴底も同じだった。足の形まで揃えることはできないが、革を切る前の見本があれば、毎回一から形を決めずに済む。

その見本は、春から別の仕事にも使えそうだった。

　　　　　◇

雪が村を覆う頃、共同集会所の長机には、この冬に作れる物が並べられていた。

リタの椀と保存壺。ハルトたちが作った革帯、小袋、靴紐。炭焼き窯から出した木炭を入れる袋もある。

「春に商人が来るまで、作れるだけ作っちまえばいいんじゃねぇか？」

ガレスが椀を手に取った。

「同じ出来なら、また買うって言ってたんだろ」

「作りすぎて残ったら、食料にも銀にもならないわ」

エレナがすぐに返した。

「それに、粘土も薪も革も、使える量には限りがあるでしょう」

「じゃあ、どれだけ作るんだ？」

長机を囲む大人たちが、前回の取引を記した木札へ目を向けた。

カイルも母の隣から、並んだ品を見比べる。

売れるかどうか分からない物を増やす必要はない。まず作るべきなのは、すでに商人が値をつけた品だ。

「この前と同じ椀と壺から作ればいいよ」

カイルが言うと、リタが椀を指で弾いた。

「私はそのつもりだよ。見本も残してあるしね」

「革の物はどうする？」

ハルトが尋ねる。

「旅に出ると、何が傷みやすいの？」

「靴紐と、荷を縛る革帯だな。小袋も使う。どれも傷めば取り替える」

「じゃあ、靴紐と革帯から作ろう。長さは、どれくらいがいい？」

ハルトは机の上から、細い革紐と太い革帯を一本ずつ取った。

「こいつらに揃えりゃいい」

二本は、革を切る時の見本として残すことになった。小袋は、余った革で作れる分だけにする。

木炭は、大きな塊と細かく割れた物を分けてから、袋へ詰めることになった。重さは、塩や鉄を受け取る時に使う共同倉庫の天秤で揃える。同じ大きさの袋でも、中身の重さが違えば取引のたびにもめるからだ。

「これで、春まで何を作るかは決まったわね」

エレナは品ごとに木札を置いた。

「作る物は決まったわ。でも、誰がいくつ作ったか、私一人で毎日見て回るのは無理ね」

木札には、品の印と数が記されている。文字や数字を読めない者には、印の形と刻み目で分かるようにしてあった。

それでも、扱う品が増えれば、印だけでは足りなくなる。

ガレスが革帯の札を持ち上げ、眉を寄せた。

「これ、細い方か？　太い方か？」

「裏に書いてあるでしょう」

「読めねぇ奴には同じに見えるぞ」

「だから困っているのよ」

エレナの返事を聞き、カイルは集会所の隅へ目を向けた。

雪の間、子どもたちは外で長く遊べない。畑仕事も少なく、家の中で薪を運んだり、糸を紡いだりして過ごしている。

荷札を読めれば、今の仕事も楽になる。文字と数を覚えた子どもは、将来選べる役目も増える。親と同じ傭兵や職人になるとしても、受け取った報酬を自分で確かめられる。

「母さん。冬の間、みんなで字と数を習ったら駄目？」

「子どもたちが？」

「うん。畑が始まる前まで、朝だけ」

エレナはすぐには答えず、集会所の広さと、長机の数を確かめた。

「教える人はどうするの？」

「字を読める人に、順番で来てもらおう。僕も小さい子なら教えられるよ」

「お前が先生をやるのか？」

ガレスが楽しそうに笑った。

「父さんよりは読めるよ」

「そりゃ、俺を基準にしちゃ駄目だろ」

エレナまで笑ったが、すぐに机の上の札へ視線を戻した。

「毎日一日中は無理ね。朝食の後から昼までなら、手の空く人を探せるかもしれないわ」

「昼からは家の仕事を手伝えるよ」

「まず十日だけやってみましょう。続けるかどうかは、それからね」

ガレスがカイルの頭へ大きな手を置いた。

「よかったな、先生」

「父さんも来る？」

「俺は仕事がある」

「逃げた」

「ち、違うぞ。団長は忙しいんだ」

エレナがため息をつく。

「ガレス。自分の名前くらい、もう少しきれいに書けるようになってちょうだい」

笑い声が広がる中、ガレスだけが困った顔をしていた。

　　　　　◇

学校と呼ぶには、ずいぶん簡素な始まりだった。

紙も羊皮紙も、子どもの練習へ使えるほど安くない。インクも、書いては捨てる物には使えなかった。

マルクが廃材から浅い木箱を作り、川辺で集めた細かな砂を入れた。二人で一箱を使い、先の丸い木の棒で文字を書く。手のひらで砂をならせば、何度でもやり直せる。

読み方を覚えるため、文字を一つずつ刻んだ木札も用意した。小石と、切り込みを入れた数え棒は、数の練習に使う。

ハルトたちは、森で採った蜜蝋《みつろう》も少し持っていた。蜜蝋は弓弦や革の手入れにも必要なため、木のくぼみへ薄く流した蝋板《ろうばん》は数枚だけにした。砂箱で文字の形を覚えた子から、二人ずつ交代で使う。

蝋へ文字を刻む棒は、片方を細く、反対側を平らに削ってある。間違えた場所は、平らな方でこすれば消せた。

最初の日、集会所には幼い子どもから十歳を過ぎた子までが集まった。

朝食の後は、まず文字を習う。外へ出て身体を動かした後に数を学び、最後に見た物を正しく伝える練習をする。昼になれば終わりだ。それから先は、それぞれ家の仕事を手伝う。

エレナが長机の前に立ち、大きな板へ炭筆で文字を書く。

「初めから全部できる人はいません。分からない時は、分からないと言ってちょうだい。人の間違いを笑った子は、私が叱ります」

ガルドが隣のカイルへ顔を寄せた。

「間違えたら、怒られるのか？」

「分からないって言えば怒られないよ」

「じゃあ、俺は最初から分からない」

「まだ何も聞いてないでしょ」

向かいに座ったナディアが笑う。

ガルドは口を尖らせながら、砂へ最初の文字を書いた。線が一本多い。

「違う。ここはいらないよ」

カイルが指すと、ガルドはすぐに手のひらで消した。

「もう一回だ」

稽古の時と同じ顔をしている。

ナディアは、エレナが書いた形を何度も見てから、ゆっくり砂へ写した。一度目は線が曲がったが、二度目にはほとんど同じ形になった。

「これで合ってる？」

「うん。次は見ないで書いてみて」

「もう覚えたよ」

板から目を離し、今度は迷わず書く。

「本当だ」

カイルが驚くと、ナディアは少し得意そうに笑った。

全員へ同じことを、同じ速さで教えても意味がない。文字の形を知らない子、読めるが書けない子、簡単な言葉なら読める子で、座る机を分けた。先に覚えた子には、隣の子が書いた文字を見てもらう。

数の時間も、いきなり計算をさせなかった。

十まで数えられない子は小石を並べる。数えられる子は、二つの山を一つにして合計を出す。百まで分かる子には、品物の札に使う数を書かせた。

ある日、エレナが共同倉庫から木製の枡を持ってきた。

「これは、麦を量る時に使っている物よ。いっぱいに入れたら一杯。半分なら半杯です」

ガルドが砂を山盛りにし、得意げに持ち上げる。

「俺の方が多いぞ！」

「山盛りにしたら、同じ一杯にならないでしょう」

エレナが細い棒を枡の縁へ当て、盛り上がった砂を落とした。

「縁まで平らにして、初めて同じ一杯になるの。ガルドの気分で量が変わったら、受け取る人が困るでしょう」

「減った…」

「次も、縁より上は落とすんだよ」

カイルが言うと、ガルドは枡をもう一度砂へ入れた。

今度は自分で棒を使い、縁まで平らにする。

文字と数の後には、見たことを短く話す練習も入れた。

薪置き場を見てきたガルドは、最初に「いっぱいあった」と答えた。カイルが束の数を尋ねると、もう一度外へ走っていった。

戻ってきた時には息を弾ませながら、指を折って数を確かめている。

「薪は十二束！　屋根の端にある二束だけ、雪がかかってた！」

「それなら、どこを直せばいいか分かるね」

ガルドは満足そうに胸を張った。

ナディアは、革加工場の軒下へ積まれた皮を見に行った。

「大きい皮が四枚と、小さいのが七枚あったよ。小さい方は二枚だけ、裏がまだ湿ってた」

数だけでなく、次に困りそうなことまで見てきている。

「じゃあ、革仕事の人にも伝えよう」

「うん。帰りに言ってきた」

カイルは思わず笑った。

最初の十日が過ぎても、授業は終わらなかった。

子どもたちは朝食を終えると集会所へ集まり、文字を一つ覚えるたびに、読める札を増やしていった。昼になれば、家の仕事や工房の手伝いへ戻る。ガルドとカイルは、天気のよい日には稽古場へも通った。

冬の終わりには、年長の子どもの多くが、自分の名前と家族の名前を書けるようになった。品物の数を木札へ記し、簡単な足し引きもできる。

全員が同じところまで進んだわけではない。それでも、誰が何を覚えたかは、エレナが子どもごとに作った木札へ残っている。春になって学校を休んでも、次の冬は続きから始められる。

前世では、読み書きや計算ができることを特別だと思ったことはなかった。

文字が読めれば、工房の荷札や商人の注文を自分で確かめられる。数を扱えれば、倉庫や荷車を任される。戦場へ出る者なら、受け取った命令や食料の残りを正しく伝えられる。

今、砂へ何度も名前を書いている子どもたちが、十年後に何を選ぶかは分からない。傭兵になる者もいれば、職人や商人になる者もいるだろう。

成長した時に選べる道が、一つでも多い方がいい。

砂へ自分の名前を書けた子が、見学に来ていた母親へ見せに走っていく。

その姿を見ていると、胸の奥が少し温かくなった。

　　　　　◇

雪が解け、村の外に黒い土が戻った。

窯のそばには、春に売る椀と保存壺が積まれている。革帯や小袋も数を増やし、同じ重さの木炭を詰めた袋が炭焼き場の小屋へ並んだ。

学校はいったん終わり、子どもたちは畑や工房へ戻っていく。

その日の午後、ハルトは六家族の代表を連れて、ガレスとエレナの前に立った。

「春までという約束だった。俺たちは、この先もヴェルンで暮らしたい」

ガレスは周囲の家々へ目を向けた。

ハルトたちは炭を焼き、革をなめし、森を巡回した。冬の食料を受け取るだけでなく、自分たちの仕事で村の暮らしを支えている。

「俺たちは助かる。だが、本当にここでいいのか？」

「子どもが腹を空かせずに冬を越した。仕事もある。残らない理由がない」

ハルトの後ろで、ナディアが小さくうなずいた。

「なら、今日から客じゃねぇ。ヴェルンの住人だ」

ガレスが手を差し出す。

ハルトは、その手を強く握り返した。

狩人のうち、ハルトを含む数人は、ガレス傭兵団の弓使いと一緒に訓練へ加わることも決まった。春からは、森での斥候《せっこう》と遠射を任せられるよう、既存の団員と合図や動き方を揃えていく。

話がまとまった直後、荷車道の方で犬が吠えた。

泥の跳ねた外套を着た騎馬の男が、一頭の馬をゆっくり歩かせてくる。集会所の前で馬を降りると、革袋から封をした書状を取り出した。

「北方街道を荒らしていた野盗の根城が見つかりました。古い関所跡に、二十人ほどいるそうです。討伐を引き受けるか返事がほしいとのことです」

ガレスは書状を受け取り、封を切った。

読み進めるうちに、さっきまでの笑みが消えていく。

「領兵は動かねぇのか？」

「十人ほどで木戸へ近づいたそうですが、坂の上から矢を受けて退いています」

ガレスは書状を裏返し、描かれていた関所の見取り図へ目を落とした。

使者は翌朝に返事を受け取りに来ると言い、馬を引いて集会所を離れた。

「何の仕事？」

カイルが尋ねると、ガレスは見取り図を机へ広げた。

「古い関所に入り込んだ野盗を片づける。ここから北へ六日ほどだな」

「何日くらい帰ってこないの？」

「行って戻るだけで十二日だ。向こうを調べる日も入れりゃ、二週間は見ておいてくれ」

ガレスは書状を畳み、カイルを見た。

「お前は村に残れ。今度の仕事には連れていかねぇ」

六歳のカイルがついていけば、父は野盗より先に息子を守らなければならなくなる。

「分かった」

カイルは答えたが、見取り図から目を離さなかった。

どうすれば、この関所を落とせるのか。

木戸、石壁、裏手の急斜面。見取り図の線を目で追ううち、前世で読んだサルディスの陥落が頭に浮かんだ。

カイルは、関所の裏手へ指を置いた。