夢の子

20

　奏汰は怪訝そうに目をしばたたかせた。

「え？ ああ、家にあるけど。急にどうしたんだよ」

「乗ってみたい。あっちの世界と乗り心地がどう違うか、確かめたくて」

　奏汰は少し考え込む素振りを見せたが、やがて踵を返し、駅とは反対の方角を指差した。

「……分かった。家まで歩いてすぐだから、取りに行くか」

「うん！」

　二人は奏汰の家へと向かった。

　もどかしさに駆られて今すぐ駆け出したい気分だったが、幻ははやる気持ちを抑え、奏汰の歩調に合わせて歩いた。

　期待が大きすぎれば、裏切られたときの反動も大きい。浮き立つ心を、無理やり冷静に引き戻す。

　奏汰の家に着き、二人は庭へと入った。

　そこには二台の自転車が並んでいた。

　一台はありふれたママチャリで、もう一台は——幻がよく知っているモデルのＢＭＸだった。

　幻はそれを指差して尋ねた。「これ、親父の？」

「お前さ……」諦めて答えてくれる。「ああ、俺のだよ」

「……」

　幻は吸い寄せられるように歩み寄り、その車体を凝視した。

　フレームの曲線、サイズ、色、プリントされたロゴに至るまで。

　紬から誕生日プレゼントとしてもらったものと、寸分違わず同じだった。

　奏汰が訪ねてくる。「なんだ。それが気に入ったのか？」

「うん」幻はどこか懐かしむような響きを込めて言った。「ずっと、欲しかったやつなんだ」

「……じゃ、それに乗るか？」

「いいの？」

「ああ、構わないよ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　幻はＢＭＸのサドルに跨り、奏汰はママチャリに跨った。

　幻が先頭を切り、二人は夕暮れの住宅街へ走り出した。

　最初は、周辺を散策するようにゆったりとしたペースで回った。

　幻はサドルから腰を浮かせたり座り直したりしながら、慎重にペダルを漕いだ。全身の感覚を研ぎ澄ませ、これまでと何が違うのかを探り続けた。

　確かに心地よさはあったが、パフェを食べたときほどの衝撃はない。

　背後から奏汰の声が飛ぶ。

「どうだ？ 何か違うか？」

「うーん、まあまあかな。……一度、思いっきり飛ばしてみたいんだけど」

　幻がそう提案すると、奏汰がハンドルの向きを変えた。

「なら、河川敷に行こう。あそこなら道も広いし、人通りもほとんどないからな」

　まもなく二人は河川敷に到着した。

　幻は舗装された道の上で辺りを見回す。

　遠くの水際で遊ぶ子供たちの影がいくつか見えるだけで、目の前の道は果てしなく空っぽだった。

　幻は直線の先を見据え、一気に速度を上げた。

　重いギアの入ったペダルを無理やり踏み込むと、足に鋭い痛みが走った。

　母の身体になって初めて感じる、確かな筋肉の軋み。

　自然と吐息が荒くなる。

「おい、無理するなよ！」

　背後で奏汰が叫んでいる。

　だがその声は、幻の背中をさらに押し出す合図にしか聞こえなかった。

　幻はさらに深く身を屈め、全力でペダルを回した。

　空気が耳元を切り裂くような鋭い音を立て始めると、一瞬だけ恐怖が首筋を掠めた。

　転んで母の身体を傷つけてしまう心配よりも、このまま世界の境界を飛び越え、知らない場所へ吸い込まれてしまうのではないかという、根源的な恐怖。

　だが、その不安もすぐに消えた。

　筋肉の痛みが快感へと変わり、現実の重みが全身を支配していく。

　道は依然として静まり返っていた。世界を独占したかのような万能感に包まれ、幻は風を切り裂いて走った。

　噴き出した汗が、肌をなでる風の感覚をよりいっそう鮮烈なものに変えていく。

　ふと気づくと、幻の唇には満面の笑みが浮かんでいた。

「……気持ちいい」

　幻は夜の風を口いっぱいに含みながら呟いた。

「これが現実感ってやつか。……現実って、こんなに素敵なんだな」

「幻！」

　後ろから追いついてきた奏汰が、必死の形相で叫んだ。

「速度を落とせ！ 速すぎる！」

　その声に我に返り、幻は大人しくブレーキをかけた。

　奏汰が横に並ぶなり、声を荒らげて叱りつける。

「危ないだろ！ 転んだらどうするんだ。何度も言うけど、今その身体は君の身体じゃなくて……」

　けれど不意に、奏汰の言葉が途切れた。

　幻が不思議に思って見ると、奏汰はどこか射抜かれたような顔で、幻の横顔を凝視していた。

「……何？ 俺の顔に何かついてるのか？」

　尋ねても、彼は無言のまま動かない。

　何が不満なのかは分からなかったが、かといって不快な視線でもなかった。彼が視線を逸らす気配を見せないので、幻はもう一度呼びかけた。

「……親父？」

「あ、……うん」

　奏汰はハッと現実に引き戻されたような顔をして、狼狽気味に答えた。

「……いや、なんでもない。ただ、紬の笑顔……久しぶりに見たから」

「……そうか」

　幻は、照れを隠せない奏汰の横顔を見て、ニヤリと口角を上げた。

「親父、本当に母さんのことが大好きなんだな」

「う、うるさい。……とにかく、楽しそうでよかったよ」

「……」

　その言葉に嘘はないことが、彼の表情から伝わってきた。

　幻は少し気まずくなり、視線を逸らして言った。

「……言っとくけど、中身はまだ俺だからな。スキンシップとか、絶対無理だぞ」

「こっちだって無理だよ！」

　奏汰が心底驚いたように声を上げた。

「お前とできるわけないだろ。そんな心配、しなくていい」

「そうか。ならいいけど」

「ただ、俺は……」奏汰はまた何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。「いや、なんでもない」

「なんだよ。最後まで言えよ。俺が何だ？」

　奏汰はどこか物憂げな表情で沈黙した後、気分を変えるように明るい声で言った。

「それより、自転車以外にもやりたいことはあるか？」

　幻はもっと追求しようかとも思ったが、それも面倒になり、質問に答えることにした。

「ああ。やりたいこと、たくさんできた」

　幻はリストアップしていたやりたいことを、次々と口にした。

　病院にいた頃は指一本動かすのも億劫だったが、現実の素晴らしさに気づいてからは一変した。目に見えるもの、思いつくもの、そのすべてが幻にとっての渇望の対象となっていた。

　一通り話し終えると、奏汰がぽつりと呟いた。

「……それ、全部やるとなると結構お金がかかりそうだな」

「だろうな。バイトでもしようかな」

「校則でバイトの許可をもらうのは、なかなかハードルが高いよ」

「そうなのか？」

「ああ。……リストを削るか？ こんなこと言うのは悪いけど、紬の体でいつまでいられるか、正直分からないだろ」

「だからこそ、全部やらなきゃいけないんだ。母さんが戻ってくる前に、俺はこの現実を思い切り使い果たしたい」

「……」

　いつの間にか二人は河川敷を離れ、太陽も沈みかけていた。

　帰路につこうと自転車を止めた時、幻はふと前方に目を奪われた。

　視界いっぱいに、見事な夕焼けが広がる。

　二人は言葉を失い、ただその景色を眺めた。空はパステル調のグラデーションに染まり、筆で掃いたような薄雲が淡い紫に濡れている。

　こんなにも鮮やかで、絵画のように美しい空を、幻はかつて見たことがなかった。

「わかったよ」奏汰が言った。「じゃあ、俺も出資する」

　幻は夕焼けから目を離し、奏汰を振り返った。

「何を？」

「君の『現実満喫プラン』の費用だよ。俺も出す」

「え？ なんで？」

「なんでって……」奏汰は少し躊躇いながら言った。「一応、俺は君の父親って設定だったわけだしな。まあ、それくらいはしてやってもいいかなって。貯めてた小遣いも結構あるんだ。……嫌か？」

　下心があるようには聞こえなかった。

　幻は小さく微笑んで答えた。

「いや。助かるよ。ありがとう、親父」

　幻は再び夕焼けに視線を戻した。

　そして空が深い藍色に沈むまで、その場に立ち尽くしたまま、景色を瞳に焼き付け続けた。

　奏汰はそんな幻を、静かに待ち続けていた。