たとえばゲームセンター

第5話

『今、ゲームセンターにいる？』

初めてきた亜咲美からのメッセージ。それを見た時、ベンチに座っていた智花の心臓が小さく跳ねた。

もうすぐ学校終わりの学生が、このショッピングセンターへやってくる。毎日学校へ通い、きっちり六時間授業を受け、部活もこなしている子達。今もまばらにいるが、きっとこれから増える。

キーボードをタップして文字を打ち込む。

『ううん、今日は行かないかも』

じっとその文を見つめる。送信ボタンの上で指が止まり、削除ボタンに移動した。あっという間に白紙に戻る。もう一度キーボードを打った。

『うん、今いるよ。どうかした？』

『よかった！私も今から行くから、合流していい？』

智花の指がまた止まる。が、すぐに動き出した。

『いいよ。ゲームセンターの入り口で待ってるね』

『ありがとう！すぐ行く！』

スマホをとじ、ベンチから立ち上がる。ショッピングセンターへ戻る道中、母のことが頭に浮かんだ。

無言で皿を洗う背中を思い出して胸が絞まる。

智花の歩くスピードが、少しだけ速くなった。

「ともちゃん！」

呼ばれて顔を上げる。ネオンのライトの下を、亜咲美が駆け足で近づいて来た。

「あさみちゃん」

制服のスカートを揺らす亜咲美を見て、スマホを握る指に力が入った。

「いてくれて良かった〜。ほんとありがとね」

亜咲美がゲームセンターの中へ入り、智花もそれに続く。途端に騒音が大きくなった。

「昨日のことについて話したくて…」

真剣な表情で亜咲美が言う。

智花はなんとなく、彼女がどこへ向かっているのか分かった。少し歩くペースが遅れる。

「昨日って…あの…異世界のこと？」

「そう。もっと知りたいなって」

智花の胸がざわつく。

あんな不気味な場所のことをもっと知りたいなんて、智花には理解出来なかった。

「スマホで色々調べたんだけどさ、ゲームセンターの異世界って一個もないの」

「いっぱいあっても困るけど…」

「そうだけど！でも…」

二人の足が止まる。例のクレーンゲームを見下ろした。

台も景品もそのまま、店のざわめきが遠くなる。

「ともちゃんも気にならない？」

亜咲美の手がガラスへ伸びる。智花は思わず息を止め、その指先を凝視した。

昨日、ガラスに引き込まれる感触が腕によみがえる。

こつん、と音がして爪がガラスに当たる。

亜咲美も智花も、ガラスを見つめたままじっとしていた。一秒、二秒…。

五秒ほど経って、亜咲美はゆっくり腕を下ろした。

智花の肩から力が抜ける。安堵の息を吐いた。

「なんで入れないんだろ」

「たぶん、もう無理なんじゃないかな…？」

亜咲美が智花へ顔を向ける。

「…ともちゃんも触ってみて」

「えっ？」

「ここに吸い込まれた時、触ってたのってともちゃんだったよね？」

思わず後ずさる。その分亜咲美は距離を詰めて、まっすぐ智花の目を見た。

「えっと…」

「お願い、ともちゃん。一回だけ！」

「えぇ〜……」

両手を合わせて頼み込む亜咲美から目を逸らす。

それでも突き刺さる視線。諦めたように小さく息を吐いた。

「一回だけ…？」

彼女は何度も頷く。

「これでダメだったらもう諦める！」

「……分かった」

亜咲美の顔に笑顔が広がり、智花から身を引いた。

「やった！ありがとうともちゃん、本当にありがとう！」

クレーンゲームの前へ立つ。

深呼吸して腕を上げ、ガラスに手を伸ばした。

亜咲美が息を潜めている。

人差し指がガラスへ触れる。

次の瞬間、腕が強く引き摺り込まれた。あっという間に肩までガラスへ埋まる。

智花の心臓が大きく跳ね、反射的に亜咲美へ手を伸ばした。

「うそ、ほんとに…！？ともちゃん！」

亜咲美の手が左腕を掴んだ。智花が口を開けるよりも前に、二人はガラスの中へ消えた。

内臓が浮き上がり、次に体がふわりと浮く。ジェットコースターで落ちる感覚に似ている、と智花は思った。

二人まとめて地べたへ放り出される。先に起き上がったのは亜咲美だった。

左右反転した内装に、不気味な静けさ。

「すごいっ！まじでまた来れちゃった…！ありがとうともちゃんっ」

「う、うん…」

額を擦りながら体を起こす智花。その姿に、興奮気味だった亜咲美が少し冷静になった。

「あっ、だ、大丈夫？頭打った？」

「大丈夫…あさみちゃんは？」

「私も大丈夫」

亜咲美が手を差し出す。その手を取って智花も立ち上がった。

「本当に来れるなんて…」

何度も辺りを見回して、それから亜咲美を見る。彼女は前髪を整えたあと歩き出した。小走りでそれについていく。

「…ねえ、あさみちゃん」

「ん？」

亜咲美の横へ並んだ。

「…どうして、そんなにここへ来たかったの？」

智花の問いに、クレーンゲームへ向けていた顔がこちらへ向いた。二人の目が合う。

亜咲美は一度目を伏せ、自分のスクールバッグのチャックをつまんだ。

「ともちゃんにこれだけしてもらったんだから、ちゃんと説明しないとね」

亜咲美と智花の足が自然と止まる。つまりながらチャックがひらき、亜咲美の手がバッグの中へ入った。指先で中身を探り、ある物を引っ張り出す。

彼女の右手に握られていたのはデジカメだった。色褪せたピンク色で、ところどころに小さな傷が入っている。

智花はそれを見て首を傾げた。

「デジカメ？」

「そうっ！かわいいでしょ？ちっちゃい頃から使ってるんだ」

「へー…」

親指でカメラを撫でながら亜咲美は続ける。

「今日友達に異世界のこと言ったけど、信じてもらえなくて。証拠写真撮ることにしたんだ」

「そうなんだ…ここまでもう一回来れたんだから、きっと信じてくれるよ」

そう言うと、彼女は頷いたあと口篭った。

初めて見るその様子に智花は目を丸くする。しかし、亜咲美が喋り出すまでじっと待った。

「あのね…実はもう一個理由があって」

「もう一個？」

「うん」

亜咲美はカメラのレンズに目を落とす。

「フォトコンテストに応募しようと思ってるの」

様子を伺うように智花の顔を見た。

「えっと……すごいね。いいと思う」

数秒の沈黙が流れる。智花は床のタイルの色を数えた。自分でもあまりに淡白な返答だと思い、唇を噛む。

亜咲美の苦笑した声が耳に届いた。

「ありがとう。…私さ、写真家になりたいんだ」

タイルから顔を上げる。亜咲美は笑っていなかった。きゅっと眉間にシワをよせ、カメラを握る指に力がこもっている。

「でも写真家って収入が安定しないとか、趣味でいいじゃんとかって。みんなあんまりいい顔しないんだけどさ…」

それきり言葉が続かないようだった。ずっと明るいと思っていた亜咲美が黙りこくっている。

カメラを握る指先を、智花は静かに見つめた。

「そうなんだ…写真家になるのも色々大変なんだね。…でも、カッコいいと思う」

亜咲美は驚いたように眉を上げた。

「え？そ、そう？」

「うん。将来の夢があって、それのために頑張るってすごいこと…だと思う」

真っ直ぐに目を見つめる智花。亜咲美の口が数センチ開いて固まって。それから照れたみたいにカメラに目を落とした。

「そうかな？…ありがとう。ともちゃん優しいね」

智花はむず痒くなって首を振った。

「う、ううん。べつに本当のことだから…」

「あ、ほら！優しい！」

カメラを持ったまま再び歩き出す。亜咲美は振り返っていつもの笑顔を見せた。

「行こ、ともちゃん。戻ったらアイス奢るね！」

智花も釣られて小さく笑い、亜咲美の隣へ立つ。

「前みたいに戻れたらね……うん、ありがとう」

「戻れるよ！なんだかそんな気がするし」

得意げに胸を張る亜咲美。智花はその横顔に、不思議と不安を感じなかった。根拠なんて何もないのに。

2人の足は自然とあの白い空間へと運ばれた。ここには相変わらず何もない。

「ここの写真を撮るの？」

「うん、ここが一番いい」

そう言って、亜咲美はカメラを覗いた。そのまま境界線のギリギリに足を置き、様々な角度からシャッターを押す。

智花は邪魔にならないように一歩下がった。カメラに顔をくっつけてしゃがむ亜咲美は、どこか本物の写真家に見える。

「う〜ん…」

不満げに声を漏らし、果てしなく広がる白に目を向けた。一つ息を吸って、右足が境界線の向こうへ踏み込んだ。

智花の体が固まる。

「えっ…い、行っていいの？危ないんじゃ…」

亜咲美は自分の足をじっと観察し、智花を振り返る。

「大丈夫っぽい！」

「ええ…」

白い空間に浮かんだまま撮影を再開する亜咲美。クレーンゲームに囲まれながら、智花は立ち尽くした。

最後のシャッター音が響き、亜咲美が戻ってくる。カメラを見下ろす顔は満足げに緩んでいた。

「もういいの？」

「うん。待っててくれてありがとう」

スクールバッグへカメラを仕舞っている間、智花はスマホの画面をつけた。もうすぐ六時半になる。

バッグを肩にかけた亜咲美にもその画面が見えた。

「あ、もうそんな時間かぁ。ともちゃんって門限ある？」

「特にないよ……あさみちゃんは？」

亜咲美は苦い顔をした。

「うちはね〜七時半には家に帰ってないとダメなの。早いよねぇ？七時半なんか」

「そう…かな？お父さんとお母さん、あさみちゃんのことが心配なんだよ」

小刻みに首を振る。ポニーテールがぷらぷら揺れた。

「過保護だよ。…私んち割と遠いから、そろそろ帰らないと。ともちゃんにアイス奢らないといけないし」

頷く智花。はじめの場所へ戻りながら、亜咲美は大袈裟にため息をついた。

「あ〜あ、もっと見て回りたかったのにな〜。それで、もっといろんな写真撮りたかった」

智花は横目でそれを見て、一拍黙った。ほんの少し口を開く。

「また来れるよ。…私が来るの、手伝うから」

亜咲美の動きが止まる。それから智花の方へ前のめりになった。

「えっ！？いいの！？」

「うん、今は帰りたいけど…」

「それはそう。でもありがとうともちゃんっ！本当に、ほんっとうにありがとう…！」

智花は小さく息を吐いて笑った。

「…どういたしまして」

例のクレーンゲームの前へ来ると、亜咲美がガラスに触れる。彼女のもう慣れてきたのか、手のひらを押し付けるような形だった。

今度は予想通りだった。消えていく亜咲美の手を掴んでついていく。

帰り道、二人は並んで歩いていた。智花の手には紫色のアイスクリーム。亜咲美はピンク色のアイスを、スプーンで掬っては口に運んでいる。

二人の家は真反対なのだが、亜咲美がもう少し話したいと言うので、智花はある程度までについていくことにしたのだ。

「でも、なんでともちゃんは入れるのに私はだめなんだろう？」

その問いに、智花はアイスをへつる手を止めた。

「う〜ん…私は、いつも長い時間ゲームセンターにいるから…とか？」

「ともちゃんって、いっつもどのくらいあそこにいるの？」

「あ、えっとそれは…」

思わず口ごもり、周りの景色に目を向けた。もう七時半なので辺りは暗い。その上、歩道を照らす飲食店の明かりや、大きな十字路の交差点は、智花の知らないものばかりだ。とたんに引き返したくなってくる。

「あっ」

亜咲美が指を指す。ラーメン店の隣に、二十四時間営業のレンタルビデオ屋があった。自動ドア越しに、小さなゲームコーナーが見える。

「クレーンゲームなら、何からでも入れるのかな？」

話題が逸れたことに安堵しつつ智花は答えた。

「さあ…でも今日は、もう帰ろうよ」

ビデオ屋へ向きかけていた亜咲美の足が止まる。

「…そうだね。ありがとうともちゃん、もうこの辺で大丈夫」

「うん。…じゃあ、ばいばい。気をつけてね」

胸の前で小さく手を振る。亜咲美も手をあげ、腕全体で振りかえす。

「ともちゃんも、気をつけて帰ってね。またね！」

歩いて来た道を戻りながら、智花はアイスのカップに目を落とした。まだ半分残っている。少し食べるペースを落とし、明日のことを考えた。