リレット 世界を滅ぼせる少女の願い

第１２話 灰の人

　そこは灰色の岩石地帯だった。

　周りを高い岩山に挟まれた、山のくぼみのような場所に転送されたようだ。

　俺の村がある赤の国の岩は赤系の色なので、こんな色の岩を見ることはほとんどない。地面の砂利も灰色で、辺り一面灰色の景色が広がっていた。

「なんか、違う世界に来たみたいだな」

　俺は岩を撫でる。

　さわり心地は馴染みのある赤岩と同じだが、ひんやりとしていて気持ちがいい。

　などと関心していると、近くにある大きな岩の後ろから人が出てきた。

　その人たちを見て、驚愕した。

　そこにいたのは、灰色の髪と瞳を持つ人たちだった。

「は、灰の人！？」

　ダートが叫んだ。

　俺と同じく、かなり驚いているようだ。

　だがそう呼ばれたとたん、彼らの表情が一瞬にして曇った。

「す、すみません……」とダートはすぐに頭を下げたが、明らかに空気が悪くなった。

　彼らは怪訝そうな顔で俺たち四人を見た。

「オイ、『灰の人』とはなんだ？」

　魔王はダートに意味を尋ねる。

　ダートは本人たちを目の前にして言っていいものかと迷いながらも、小声で魔王に説明した。

「彼らのように灰色の髪と瞳を持つ人のことを、世間では『灰の人』と呼んでいます。あまり、いい響きの名前ではないのには理由がありまして……」

　ダートはちらっと彼らを見る。

「灰色というのが、魔王を連想させる色だと、多くの人が考えているからです」

「そうなのか？」

　魔王は初耳だと言うように、目をパチクリさせた。

「はい。魔王に襲われた街や村は、建物の倒壊などで燃えることが多いのですが、魔王が去った後の街は燃えかすだらけの場所となり、すべてが灰色に見えるんです。そのことから、みな灰色を忌み嫌うようになり、灰色の人々は差別を受けるようになりました。魔王の手下ではないかと噂する人もいて……。今は、人目につかない場所で、ひっそり暮らしていると言われています」

「オレの手下はこんなやつらではないぞ」

　魔王はそう呟くと、彼らをジロジロと見た。

　その視線に気づき、彼らのうちの一人が魔王へ声をかけた。

「あなたも、この灰色を気持ち悪いと思うかい？」

　悲しみに満ちた目だった。

　差別の適度なんて比べるものじゃないが、おそらく俺なんかよりもっと辛い思いをしているはずだ。

　にしてもよりによって魔王に聞くとは。

「フン。くだらないな」

　魔王が鼻で笑った。嫌な予感がしてダートも俺も顔を強張らせる。何を言うつもりだ？

「オレにとって、オマエたちの色などどうでもいいことだ。灰色だろうが、緑だろうが赤だろうが、オレから見れば、みな同じだ。その程度のこと、オレにとってはなんの問題もないことだ」

　魔王は腕を組み、フフンと偉そうに言ってみせた。リレットの言葉にかなり影響を受けているようだ。

　彼らは魔王の意外な言葉に目を丸くしたが、次第に表情が和らいでいった。

「あたはどうやら、変わったお方のようだ。ありがとうございます」

　思いがけない感謝の言葉に、魔王はキョトンとした。

「なぜ礼を言われたんだ」

　魔王は彼らをけなしたつもりだったようだが、彼らはそうは受け取らなかった。

「オマエたちこそ、オレを怖いと思わないのか？」

「あなたを？　どうして？」

「どうして？　オレはま」

「あーー！」

　魔王が名乗りそうになったので、ダートが大声を上げて遮った。

　みんなの視線がダートに注がれる。

「オイ、オマエ。なんなんだいきなり」

　魔王は変なものでも見たかのように眉をひそめた。

「え、ええっとですね……」

　ダートは必死に言い訳を考えていた。

　俺もなんとか助け舟を出そうと言葉を探していると、ふと、あるものが目に入って、心臓が止まりそうになった。

「お、おい。あの、岩山の影にいる人って……」

　俺は震える手でそちらを指差す。

　そこにいたのは、黒髪黒目の、年老いた女性だった。

「黒髪黒目だと！？　他にもいるのか！？」

　魔王もかなり驚いていたが、一番驚いていたのは、ダートだった。

「そんな、まさか、魔王！？」

　ダートは自身の隣に魔王がいることを忘れたかのように、その老婆に向かって叫んだ。

　ダートの顔は真っ青になり、血の気が引いていった。

「ダーさん、落ち着いて。違うよ」

　リレットが静かに声をかけ、震えるダートの腕を掴んだ。

「で、でも……」

　ダートの息づかいは荒く、怯えていた。瞳が揺れ、今にも泣き出しそうだった。

「大丈夫だよ。大丈夫」

　リレットは優しく、そして少し悲しそうに笑いかけた。

　リレットになだめられ、ダートは少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「その人は黒じゃないよ、似てるだけだよ」

　リレットがそういうと、老婆は影からゆっくりとでてきた。

　彼女が近くに来て、ようやくわかった。

　確かに、黒ではない。

　とても暗い青色、といった感じだろうか。黒と青を足したような色だ。昔、同じような色を見たことがあるが、なんて名前の色なのかは未だに知らない。

「も、申し訳ございません！！　なんて失礼な態度を！！」

　ダートは彼女に頭を下げた。

　先程の青白い顔から一転、恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。

「俺も、悪かった。早とちりして」

　俺も頭を下げた。

　もとはといえば、俺の勘違いが原因だ。

「よくあることなんですよ。気にしないで。顔をあげてください」

　老婆の声は優しかった。

　よくあること、と言われると、なんとも悲しい気持ちになる。

　風が吹き、彼女の髪が揺れる。深く暗い色の髪と瞳、無地の薄黄色のワンピースを着ている。杖を持っているので、足が悪いのかもしれない。

「はじめまして。レーネといいます」

　レーネが俺に手を出したので、握手をした。その手を握ると、あたたかい温もりが全身を駆け巡った気がした。

「温かいでしょう？　こんな見た目だから、とても冷たい人間だと思われることが多いんですよ」

　レーネはふふっと笑って手をおろした。

　俺の体はまだ温もりに包まれていた。

「私のような髪と瞳の人間はね、しょっちゅう魔王だと間違われるんです。同族には、そのせいで殺された人がたくさんいるんですよ」

　そんな理由で殺されるなんて、たまったもんじゃないな。

「私は故郷を魔王に滅ぼされてから、この村にお世話になっているんです。みんな死んでしまったから」

　魔王に、と言われ、俺はドキッとした。

　まさに今、その張本人がここにいるのだ。

　これを聞いて、魔王は何を思うのだろうか。

　俺は横目で魔王を見る。

　すると、魔王はレーネに話しかけた。

「オイ、オマエの村がなくなったのは、いつの話だ？」

「二年と少し前のことです」

「二年と少し……」

　魔王は口を閉ざし、顎に手を当て何やら考えはじめた。

　その間に、レーネはダートとリレットと話をしていた。

「こんな色の人間、見た覚えはないぞ」

　隣にいた俺にしか聞こえないような声で、魔王はポツリと呟いた。