第21話 分断されたサマルキア王国
国王ルーイ11世は、王宮の北西部にある砦の広間で苦虫を噛み潰していた。
そこには王女のティナや大臣たち。一部の奏多には従わなかった近衛騎士も数名いた。
「お父様！ 私もう、こんな生活は堪えられませんことよ！」
ティナの愚痴に、国王のイライラは更に増す。
「そんな事はわかっておる姫よ！ まさか、異世界の召喚者たちが、あのような横暴な者たちであったとは！ 何故に神は、あのような者らを代行者として遣わされたのか？」
国王の疑問に対して、大臣の一人は言う。
「樹海文書とは、そもそも神の教えなどではなく、悪魔の教えを広める為の物だったのではないでしょうか？ 即ち、樹海文書の教義に則って信仰されているハルバ教そのものが、悪魔の教えだったのではないかと……」
「そんな馬鹿な話があるか！ それでは今まで儂ら人間は、悪魔の教えを神の教えと思い込み、熱心に信仰していたという事になってしまうではないか！」
「宗教とは、あくまでも国家の運営に際し、人心を掌握する為にその権威を利用するもの。実際に、その存在が神であるかどうかなど、この際関係ない話なのです」
王である自分に対し、諭すような事を言う大臣に激昂するルーイ11世。しかし、すぐにいつもの尊大さは影を潜め消極的な態度に変わる。
「そんな事はわかっておる！ しかし、もはやハルバ教に対する民の心は完全に離れてしまった……」
「ですから、むしろこれはチャンスなのでは？ 魔物討伐のため国中に散らばった兵力を集め、王都を奪還するのです。そうすれば陛下は、再び国の英雄として王の座に返り咲く事ができるのではないかと」
「しかし、軍を指揮するうえで適した人材は、全て召喚者の側についてしまったぞ？ それに、集めると言っても、各地の軍団が我が方につくとも限らぬではないか」
そんな不安を感じる王の言葉に、大臣はしたり顔になって言う。
「いるではございませんか！ 軍の指揮能力に長け、多くの民から熱狂的な人気を集める男が一人。その者が指揮するともなれば、各地の軍団も必ずや我が方に味方するはずです」
「おーっ、そうか！ ワシもすっかり忘れておったぞ！ ディールだ！ 奴をここに召集するのだ！」
ディールと聞いて、不機嫌そうだったティナの表情は緩む。
「嗚呼、ディール様！ あの御方ならば、今置かれている不幸な状況から、きっと私の事を救いだしてくださるに違いありませんわ！」
全くもって現金なものだ。あれだけ奏多にべったりだったにも拘わらず、この手のひらの返しよう。
彼との新たな婚約が決まったときも、さっさと気持ちを切り替えて喜んでいた。
そんな娘のティナも賛成していると見た国王は、一緒についてきた近衛の女騎士に命じる。
「エマよ！ お前なら奴とは幼馴染みであるが故に、話もスムーズであろう。十名ほど兵を引き連れ、奴に召集に応じるよう伝えてまいれ！ 大恩ある国王が困り果て、助けを求めているとな！」
「承知つかまつりました国王陛下！ 私が赴けば、ディールも快く陛下の召集に応じることでしょう！」
全くもって、三人ともおめでたい脳ミソだ。一体どうしたら、そんな考えに至るというのだろうか。
ともあれ、こうしてエマは十名の兵を引き連れ、ディールに対する使者としてグリーラッドへ赴く事となった。
数日後──。
何もない荒野を進むエマ達一行の眼前に、武骨な要塞のような姿の古城が見えはじめる。
その頃。城でも警戒に当たっていた少年が、異常を知らせる警鐘を鳴らす。再び敵襲かと思った彼らの間には緊張が走っていた。
既に改修作業の終わっていた、城門の前まで到達したエマは城内に向かって叫ぶ。
「ディール！ 居るんでしょー！？ 私よ！ エマよーっ！ 今日は国王陛下の使者として、あなたに会いにきてあげたわよーっ！」
☆☆☆
しばらく前から櫓の上で彼女を見ていた俺だが、今の言葉で完全に招き入れてやる気さえ失くした。俺は、城門を開けるよう命じ、追い返すつもりで一人門の外に出て行く。
「何の用だ？ エマ」
「何よ！ 久しぶりの再会だっていうのに、城の中に招き入れもしないでそんな態度を取るわけ？ 幼馴染みに向かってそんな冷たい事するなんて。一体どういうつもりなのかしら？」
「いや、された仕打ちから考えて、当然の反応だと思うんだがな。俺の方がおかしいのか？」
「された仕打ち？ 大恩こそ有りはしても、仕打ちって一体何の話なのよ？」
全く話の通じないエマ。俺は、呆れてものも言えなくなる。
確かに、部分的には合っているところもある。実家は、それなりに便宜を図ってもらった事で大いに栄えた。
しかし、オレ個人として与えられた物など殆んどない。屋敷なども国から貸与された物でしかなかった。
唯一与えられていた聖剣でさえ、返納させられたのは周知のとおりだ。
今までの功績からしたら、俺の認識としてはタダ働きに近いものがあった。だが、エマの認識ではかなり違っていたようだ。
彼女からしてみれば、名声を欲しいままにする勇者の幼馴染み。そんな俺が、全てを持っているように感じていたのかもしれない。
「全く話にもならないな！ お引き取り願おうか？」
冷たい態度で突き離そうとする俺だったが、今度は情に訴え始めるエマ。
「今国中の人々は、大量に発生して暴れまわっている魔物共によって大いに苦しめられているのよ？ あんた元勇者として、そんな人々の苦しむ現状に何とも思わないわけ？」
「そりゃ、何とも思わない事もないけどな。お前も今言ったとおり、俺は元勇者なんだ。本来今、国中で暴れまわっている魔物共を討伐する仕事は、召喚された現勇者たちの仕事なんじゃないのか？」
俺がそう言うと、エマはしたり顔になる。
彼女の表情を見て、俺はすぐに自分が余計な事を言ったと気づいた。
「そうなのよ！ 今日、ここに来たのは、実はその召喚勇者について話がしたかったからなの！」
「召喚勇者についての話？ 益々俺には関係無さそうだけどな」
そう言って牽制する俺に対し、何とか食い下がろうとするエマ。
「召喚された勇者達は、一切魔物討伐をしようとしないのよ！ しかも、奴らは国王陛下を王宮から追い出して、今ではカナタが王を勝手に名乗り玉座に着いているわ！ 国王陛下は今、このグリーラッドにも比較的近いノースラッド砦で、各地に散らばった軍の召集にかかっているの！」
エマは一気に状況について話しきると、反応を見るかのように俺の目をじっと見つめてくる。
しかし、俺は何と言われようとも、そんな彼女の期待に答える気などまるでなかった。
