⑤
表や中庭は賑わっているものの、裏庭は相変わらず閑散としていた。
たまに人が数組通るが、学園生活を懐かしんで全体を回っているとかそういう感じなのだろう。皆一様に、少しいてもすぐ立ち去ってしまうか通り過ぎる程度だ。
裏庭には何もない。校舎で影になっているので陽当たりも良くない上、逢い引きを行うにはひらけ過ぎているが、運動するにはちょっと狭いという微妙な大きさ。中庭と違い、季節の花々を育てている訳でもない。
ここに学園生活の思い出を寄せるのは、きっと私だけ。
……それとも、勝彦もそんな風に思ってくれているだろうか。
最後の手紙は自ら手渡しすることに決めていた。勝彦が来てくれるのを信じて。
手紙は二通だが、お供え物は別。最初の私からのプレゼントと同じクッキーを作り、手紙ではなくメモ書きをそれにくっつけた。
『卒業おめでとう。この後ここで待ってて。』
柏手を打って、『今日こそ会えますように』とお祈りして立ち去った。
『いずれ』は今日で終わりだ。今日会えなければ一通の手紙を置いて帰ろう。
置いていくのは『さよなら』と書いた方の手紙。
それで勝彦の事は忘れると決めている。 ……きっと忘れられないけど、終わりにはしようと思う。
裏庭から離れた私は校舎沿いを一周して戻ることにした。表側に出ると、数は少し減っているようだがまだそれなりに沢山の学生達がいた。中には黒髪の眼鏡の男の子も勿論いる。
いつの間にか身に付いてしまった、群衆の中に黒髪の眼鏡の男性を数える変な癖。暫くの間はきっと抜けないんだろうな。
そんなことを考えて、自分の乙女っプリにふ、と笑ってしまう。
私の頭は勝彦を好きだと自覚してからずっと、虫が沸きっぱなしだ。馬鹿みたいに虫が沸きっぱなしだ。
『間違ってます』というメモは加工してしおりにした。
貰った下痢止めは大切に保管している。
学生ボタンは紐をつけて、今も首から下げている。
(……本当に馬鹿みたいだなぁ)
あまりのアホさ加減に自分でも呆れた。附随しているのは録でもない思い出なのに、無駄にキラキラしている。だが『解せぬ』とは言わない。それが何故だか私にはもう解っているから。
裏庭が近付くと不安で足取りが重くなる。確認したくない。本当は終わらせたくない。
入学当初は学園生活なんて嫌でしかなかったのに。
裏庭のベンチがまだ木の影で見えない位置で足を止める。
手紙を初めて置いた時の様に、視線を逸らして先に進もうかとも考えたが、座面に置くだけの手紙と人間とでは大きさがまるで違う。仮に勝彦がベンチに寝そべってくれていたとしても、黙視出来てしまうだろう。そもそも寝そべっている意味がわからないが。
せめて最後まで希望を持ったままにしたい私は、後ろ向きでベンチまで進むことに決めた。
馬鹿みたいではなく完全に馬鹿だとは思うが、至って真面目である。
通常進むべきとは逆方向を見ながら足を後ろに進める行為。なかなか難しいが、その景色から後ろのベンチの位置を想像するのは存外に良かった。勝彦はいないかも……という不安はあれど、その想像を具体的に行う余裕がない。
しかしそのせいで私は後ろに転びそうになった。
後ろから支える誰か。その感触。
「勝彦！来てくれたの？！」
だが振り返ると勝彦はいない。
いつかの様に、私の声に飛び去る鳥の羽音、木々のさざめき、遠くに聞こえる人の声。
私は悩んだ。考えられるのは二択。
①元々来る気が無かったのだが、咄嗟に助けてしまった。
②来ていたのだが、いつもと同じ様に助けたことで咄嗟に隠れてしまった。
(②ならばいずれ、出てくる筈……ベンチに座って待つことにしよう)
そう思ってベンチの方に目をやると、手紙と小さな箱が置いてあった。
★☆★☆★
ヴァレリー・ハドルストン様
今までありがとうございました。
神など信じない私ですが、貴女様がこれからも心穏やかにいられるようお祈りしております。
これまでのお返しと、卒業の記念に。
勝彦
★☆★☆★
中には金細工の星モチーフのペンダント。値段で気持ちが量れる訳ではないが、高価そうだ。
おそらくだが、彼はお金持ちでも高位貴族でもないと思う。どんな想いでこれを私にくれたと言うのか。
「…………」
私はその手紙とペンダントを大切に懐にしまうと、代わりに置く筈だった方ではない手紙を置いてその場を後にする。
多分、勝彦は来ない。だが諦めるのも馬鹿馬鹿しくなったのだ。
置いたのは、手渡す筈だった二枚目の手紙。
私はもう少しだけこの恋を続ける事にして、ソフィアの元へと走る。
彼女なら勝彦の正体を知っている。
乙女な私に揺さぶられ過ぎてすっかり鳴りを潜めていたが、本来は行く先に障害があっても、行くと決めたら後先考えず突っ込むタイプだ。
勝彦の都合など最早知ったことではない。ペンダントなんて寄越すから悪いのだ。
(……そうだ！)
私は一旦止まると、首に下げてたボタンを放り投げてペンダントをつける。
思い出の品になる筈だったボタンが宙を舞いどこかで小さく転がる音がするが、私はそちらの方向に目をやることなく再び走り出した。
「ソフィア！」
「ヴァレリー？どうしたのそんな「勝彦の正体を教えて！」」
彼女の言葉を遮って、私はそう叫んだ。
『何事か』と周囲が私達の方を振り返るがそんなことなどどうでもいい。
「ここでは無理」というソフィアに詰め寄ると、腕をとられた。早足で進むソフィアに小走りでついていくと、そこは特別応接室。王族や高位貴族だけが使用する部屋だ。
ソフィアはアマンダちゃんに何かを囁くと、アマンダちゃんは頷いて何処かに行ってしまった。
ふたりきりになるとソフィアは真面目な顔で私に尋ねる。
「それを知って、貴女の未来が変わってしまっても構わない？」
「知ってるでしょ？手紙を毎日の様に書いてたの。私はあんなに乙女じゃなかった。あんなの馬鹿にしてた私がとんだ馬鹿になっちゃったんだから……今更怖いものなんてある？」
そう答えると彼女はアッサリ「それもそうね」と言った。「おい、ちょっとは馬鹿の部分を否定しろ」と言うとへらっと笑っていた。私の親友は相変わらずだ。
勝彦の正体は、『王家の暗部候補生』だった。
「ウチの暗部に調べさせたのに時間がかかったでしょう？……そういうこと」
勝彦も仮の名だが、学生としての名もまた仮だという。入学時から問題になりそうな生徒を見繕い、誰にも正体を見破られることなく護衛する。対象と共に無事卒業を果たせば晴れて正式な暗部になるそうだ。
「彼の場合、うっかり貴女に姿を晒したことや水浸しにさせてしまったことがあったでしょう？しかもウチが調べてしまったことで落第してしまったの」
「えぇ？！」
本来ならば護衛対象が風呂だろうがトイレだろうが、危険に晒されていれば助けるのが彼等の任務だ。しかし勝彦はやっぱりシャイだった為それが出来なかった上、私の手紙にご丁寧に返事をよこし、薬まで与えるという愚行を行い、あまつさえ姿を晒してしまった。
「……この時点で落第だったんじゃないかな」と慰める様に、いつの間にか交ざっていたローレンス殿下は言った。話に夢中で気付いていなかったが、アマンダちゃんが連れてきたのだろう。
「『暗部候補生』は暗部ってわけじゃないし護衛対象も単に選ばれただけの人間だ。任務を失敗したところで自決したりはせず、王家の従者としての教育に変えられるだけだ。尤も能力に応じて職種は変わるがな」
ローレンス殿下もソフィアが調べるまでこの事は知らなかったらしい。
「私はそれを知って、彼と話してみることにした。ヴァレリーには恩がある」
そう言って殿下はソフィアの肩を抱き寄せる。「きゃ」と可愛らしく声を上げ、頬を染める親友に、普段の私なら生暖かい視線を送っていた事だろう。
「それで……彼はなんと？」
続きを欲する私に急に真面目な顔をした殿下は、先程ソフィアが言ったことをもう少し具体的に言った。
「これ以上の話は私が言うべき事ではない。続きを聞きたいのなら、君はこの先王家で働く事を余儀無くされるが？」
(成る程、そういうことか)
それでも秘密である筈の『暗部候補生』についてまで話してくれた上でそれを切り出したあたり、殿下は私にきっちり恩を返してくれた。
どのみち私の決意は変わらないが。
「お願いします！馬番でも庭師でも、頑張ってお仕えします！！運動音痴ですが！」
「なんで運動音痴なのに馬番と庭師なんだ」というツッコミを入れつつ殿下がパチンと指を鳴らすと、扉の前に待機していたアマンダちゃんがゆっくりと扉を開けた。
しかし、当然そこにいると思われた勝彦は、やっぱりいない。
「「えぇえぇえぇぇぇぇぇぇ？！！」」
私は盛大な肩透かしっプリに叫んだ。
ソフィアも叫んだ。
殿下は目を見開いたまま固まっていた。
どういうこっちゃ……
そう思う私達の前に、飛んできた紙飛行機。崩すとそこにはメッセージが書いてあった。
『文通からで、お願いします』
――――勝彦は思っていた以上にシャイだった。
皆は呆れていたし、私も残念ではあったが……きゅんときたからいいことにする。
無事に王子と婚約を果たしたソフィアが本格的に王妃教育を受けるために宮廷に入ると共に、私は王家に仕えることとなった。王妃教育と一緒に私は『王妃付き侍女』としての教育をスパルタ式に教わり、それはそれで大変だったが充実はしていた。
領地に残ってビールを作ってやろうと思っていた未来はなくなったが、まあいいだろう。
私と勝彦は文通を続けている。
勝彦曰く、正式な名前はないので『勝彦』でいいとのことだ。勝彦は学生時代にあった諸々のことに対し自分がどう思っていたか、彼視点で教えてくれた。
数々の手紙はその都度燃やすよう言われているため残ってはいない。
守秘義務が生じるからというよりは、そこに書かれていたのは「単に恥ずかしいからじゃないかな」と私に思わせる内容だった。本当は残しておきたいけれど、我慢をして燃やす。
フト、卒業の日にベンチに置いてきた手紙の事を思い出した。
『好き』
……私も『読み終わったら燃やせ』と書いておくべきだったと激しく後悔した。
私と勝彦は新たに始めたやり取りの中で、『いずれ』の日を明確にした。指折り数えてその日の想像をする。
もうずっと前から私の想像の勝彦は、浜ちゃん扮する勝彦ではなく黒髪眼鏡である。
その姿もこれから塗り替えられていくのだと、近い未来に胸を弾ませながら今日も筆を走らせる。
『勝彦へ』
♪～(テーマソングが流れる)
ヒロイン：ヴァレリー・ハドルストン
謎の人：勝彦(仮名)
悪役令嬢：ソフィア・ガードナー
メイン攻略対象：ローレンス殿下
公爵家侍女：アマンダ
ダメ男：イケメンチャラ男先輩
作：砂臥 環
エンディングテーマ：『日陰の忍者勝彦』
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閲覧ありがとうございました。
この後書きは単に、スタッフロール的な真似をやってみたかっただけです。
でも書く人物がさしていないっていう。
この作品をダウンタウンさんに捧げたりはしておりません。つーか要らないだろうな、普通に。
