105/140

オーヴァーチュア

　楽園の夜に少しずつ人の姿が溢れ出す。

　小さな囁き声は、やがて話し声に変わり、そのうち大きな怒鳴り声が辺りに響いた。

　それは一軒の廃墟——廃墟とも呼べない瓦礫の山の前で起こった。

「おーれーのーみーせーがーーーーッッ！」

　がくりと膝を突いて涙を流す男。

　遠巻きにそれを眺めている人間達から、生暖かい同情の視線が送られた。

　——けどなあ、ロックボトムを敵に回す事を公言してるバカを泊めちゃダメだろ

　——うーん。まあ自業自得よねえ。因果応報ってヤツ？

　勝手な事を言っている野次馬達に向かい、泣いていた男がキレ出した。

「好き勝手言いやがってっ。……こっちは商売なんだよ！！俺が客を選べる訳じゃないんだ！！」

「……ヘイユー！スタップ！スターップ！！」

「は？」

　膝を突く男が見上げると、そこには人が立っていた。ぼんやりとしたガス灯に浮かび上がるその男の輪郭が、涙のせいでボヤけている。

　……その男は、丸いメガネをかけていた。

　胸には『萌え魂』。

　上にはチェック柄のシャツを着ていて、退色したクリーム色のチノパンが、なんとも言えない味を出す。

　……ガス灯に浮かび上がるは異形の小太り。その男の目から下には線を引いたような汗が流れ、それは玉のように身体中に浮かんでいる。

　くすんだ色の金髪が、うねり、逆立ち、まるで太陽のように見えない事もないかもしれないが、よく見るとただの寝癖だった。

「ヘイ、ジェントルメン。膝を突くな。胸を張れ。……スタンダップ！！」

「……なんだよ。ただのオタクじゃねえか。向こう行けよ」

「え……」

「それよりも、てめえら好き勝手言いやがって……！！俺の身になって考えろよ！！いかにもな悪党が店に来て、断れるか！？お前らだったら断れんのか！？」

　泣きながら野次馬達に向かう店主は、丸メガネの横を素通りした。

　——なんだよ。俺たちに当たるなよ

　——うるせえ。なにがロックボトムだ！！あんなのただの暴れん坊じゃねえか！！

　——だから、私たちに言わないでよ

「……キリエ。帰ろう」

「ちょ、ちょっと待つっす。ダメっすよ……旦那達に怒られるっす！！」

「そんなのボクの知ったことか！！ ……あいつ、ボクをオタクって言いやがった！！」

　オタク……もとい、トムことキディ・ジョー・オブライエンの目は、深く沈んでいた。

「ダ、ダメっすよー！ここでこの酒場を直して借金減らすっすよ！」

「そんなもんシカトだシカト！！」

　もうこうなるとトムは手が付けられない。いつもなら紅茶とマフィンを食べさせれば機嫌が良くなるのだが、今はそんな物はない。

　キリエは、別の角度から攻める事にした。

「……大丈夫っす。あたし知ってるっす。トムのカッコいいとこいっぱい知ってるっす。トムはキモオタじゃないっすよ」

　ピクリと。

　丸メガネの体が動く。

「オタクの上に、『キモ』まで加えられた気がするんだけど……」

「ほら、トム言ってたじゃないっすか。なんと、円周率を千桁も覚えてるっすよね。天才っす……」

「……別に、二千でも三千でも覚えられる。面倒だから途中でやめた」

「すごいっす……！！カッコいい(・・・・・)っす！！ ……あたしも、そんな事言ってみたいっす！！」

　ソワソワと。

　丸メガネが肩を揺らす。

「それに、あれっすよね？なんたら言うカードバトルの大会で、強過ぎて殿堂入りしたんすよね？カッコいいっす！！」

「ん……、え、あれ〜え？ボク、それ言った事あったっけ？嫌だなあ〜。別にそんな大した事じゃないのになあ〜。……ところでキリエ、カードバトル？デュエルって言ってくれよ」

「わ、悪いっす。よっデュエルキングッ！！カッコいいーー！！」

　唇を変な形に歪め、トムの顔がひょっとこのようになっている。恐らくニヒルに笑っているつもりなのだろう。

キリエは内心のため息を抑え、言葉を続けた。

「それにほら、なんていったっすか？あの戦争ゲームみたいなの」

「……FPS？」

「そうそうそれっす！！あれも凄いんすよね。強過ぎてあだ名が付いてたらしいじゃないっすか！ ……あー、聞きたいなあ。あたし、聞きたいなあ……？」

　キリエが珍しく体にシナを作り『女』を出す。

腰をかがめてトムの事を上目遣いに見る。

まるで、胸を寄せるように膝に手をついた。

　トムのひょっとこの口が動いた。

　ふぅ……。やれやれ、仕方ない奴だ。そんな感じで。

「……『そして、笑う死神は(ラフィング)舞い降りる(デス)』」

「きゃーーっ！！カッコい〜い(・・・・・・)！！」

「うるっっせえぞキモオタ共、ピザでも食ってろ！！」

「「なっっっっっっ！？」」

　————————————————

「おうジンパチ。早く入れよ」

「なんでお前その姿なの？」

　肩の上で丸まる子狐(クロウ)に促され、迅八は中に入ろうとしたが、その足は動かない。

「うるせえ。早くしろよ。疲れてんだよこっちは」

「……ニコに」

「あん？」

「ニコに、なんて言えばいい？」

「はあ？」

　クロウが後脚でガリガリと頭を掻く。

「なにを言う必要がある」

「え……」

「なにを言う必要があるんだよ」

　迅八がその言葉の真意を測る前に、目の前の扉が開かれた。

「なにやってんだ変態。早く入れよ」

「アゼル……」

　アゼルは服を着替えていた。

　部屋着のままで玄関口に立っている。

「……凄い血の匂いだぞ。お前らも着替えて風呂に入れ。そんな血まみれの格好でニコルに会うつもりか」

「アゼル、ニコは、」

「落ち着いてるよ。一応、ジークエンド達は部屋に戻ってる」

「なんで？」

「だから、一応(・・)だよ。……大人の男に拒否反応を出すかもしれない」

「あ……」

　肩の上の子狐を見る。

　千年の大悪魔はつまらなそうにアクビした。

・・・・・・・・・・・・・・・

　迅八が、風呂からあがり体を拭いていると、そこに妹が入ってきた。

「お兄ちゃん」

「あ、シズ」

　シズは迅八の為に着替えを持ってきた。胸に抱いたそれを迅八に手渡す。

「ああ、ありがと……、」

　——グイッと。

　着替えを受け取ろうとした迅八の手が、シズに強く握られた。

「……ちゃんと殺してきた？」

「な」

「ちゃんと殺したの？」

「……あ」

　目の前の妹の白い肌。

　黒い宝石のような瞳。

　その下の泣きぼくろ。

　無表情な顔。

　昏い目つき。

「そう……」

　握られた手が離れる。

「ねえお兄ちゃん。私も、早く魔術を覚えるから」

　子狐がシズの足元にまとわりつく。

　それに気付いたシズは、微笑んで子狐を胸に抱いた。

「可愛い、です！！」

「うるせえ小娘。大声出すな」

　微笑んだままでシズが言う。

「クロくんは、なにしてた、です？」

「あん？」

「なにをしていたの？」

「…………」

「早く、私が魔術覚えなくちゃ。……クロくん、教えて、です！！」

「うるせえ。てめえの師匠に聞きやがれ」

　シズはクロウを抱いて出ていった。

　迅八は、一人になった脱衣所で、物事を先延ばしにするようにゆっくりと着替えた。扉を開けて脱衣所から出ると、そこにはアゼルが立っていた。

「アゼル……どうしたの？」

「言っておく事がある」

　アゼルも風呂に入った後なのだろう。赤い髪の毛がほんの少しの湿り気を残し、艶やかに光っていた。

「クーロンがロココさんを呼びに行っている。……これからここにロココさんが来るけど、彼女には今日あった事を言うな」

「どういう意味だ？」

「俺たちに巻き込まれた。……それを言うな。ニコルにも言い含めてある」

「おまえ、なに言ってんだ？」

「ニコルは、俺たちとは関係なく襲われた。それを俺たちが助けた。……そういう事にしておけ」

「おまえ、何を言ってんだ！！」

　赤毛の少女の胸ぐらを掴もうとし、迅八はすんでの所で思いとどまる。

　アゼルの事を挟むように、そのまま両手で壁を押さえた。

「謝らなくちゃいけないっ。俺たちのせいだ！！」

「お前のせいじゃない」

「なに言ってやがんだテメエは！！おまえのせいでもあるんだぞ！！」

　赤毛の少女は、ほんの少しだけ俯いた。

「……そうだよ。俺のせいだ。けど、おまえのせいじゃない」

（なに言ってんだこいつは……！！）

　壁と自分に挟まれている少女は、もう完全に俯いていた。その肩を触ろうとした迅八の手が止まった。

（こいつ、震えて……）

　迅八とシズにとって、特別な少女。

アゼルは顔をうつむかせ、小刻みに肩を揺らしていた。迅八はその肩に、そっと手を置いた。

「……っ、なんだよ」

「アゼル、ごめん。けど、教えてくれよ。やっぱ謝らなくちゃダメだよ。なんで……」

「お前は考えなくていい」

「ちょっと待てよ、そんなの」

「俺のせいだ。……頼むから、ニコルとロココさんには余計な事を言わないでくれ」

　迅八の手をくぐり、アゼルはその場から立ち去った。

　迅八は一人で暗い廊下を進む。

　クロウは言った。

『何を言う必要がある』

　アゼルは言った。

『頼むから、余計な事は言わないでくれ』

　なにも言う必要がない。

　余計な事。

「なんだそりゃ。……そんなはずあるかよ」

　居間へと続く扉を睨むように見る。

　一度、深く呼吸をしてから、迅八は扉の取っ手を握り込んだ。

　————————————————

「……これ、どうなってる、です？触ってもいい、です？」

「あ、やめ、姉ちゃん、やめて……！」

「オレのジンにまとわりついてる狐人っておまえかああアアァ？けど可愛いじゃないかよオオオ。……キーー〜ッッ！！悔しいィィっっ！！けど、オレだってやろうと思えばロリ属性くらい……」

「あ、やめてっ、かじらないで……耳やだぁっ！」

　ズコーッ。迅八の頭は床に突き刺さった。

「いでえ！！ ……おうコラ小僧！俺にまで伝わるから盛大にコケるんじゃねえ！！」

「て、て、て、て、……っっテメエら、なにしてんだ！？殴られてえのかコラァああああ！！」

「ん。……うるさいの来た、です。役立たず、です」

「まあまあ……。オレのジンはやる時はやるよ。まだ本気出してないだけで」

「みんなそう言う、です」

　ソファーの上では、シズがニコルの事を膝に抱いていた。その髪の毛に顔をうずめ、幸せそうに耳を噛んでいる。

「……あ、やだ。みみ、やだぁ……！」

「うちの兄がお世話になってるです。これからは、私がニコをお世話する、です」

「やめろって。怯えてるじゃねえかよっ！」

「一人占めはよくない、です！！」

　迅八は、妹に抱かれているニコルをもぎ取るように剥がす。シズは唇を尖らせて不満な顔をしていた。

「にいちゃん……あの人が妹？怖いよ……」

「ご、ごめんなニコ。あんなのは妹じゃねえ！！」

「ひどいっ、ですっ！！」

　クロウは少し外れた場所で、皿に注がれたミルクをペロペロと舐めていた。シズとイエリアはソファーの上でブーブーと言っている。

　アゼルはバーカウンターに座り、静かに迅八を見ていた。

　思っていたよりも、和やかな空気。それに迅八はホッとした。

「にいちゃん……」

　迅八の胸の中に抱かれている少女が、小さく声を出す。……黄色いワンピース。ところどころが血に濡れている。

「ごめんね」

「え、なにが」

「ごめんね。にいちゃん」

　狐の女の子。

　迅八の腕の中の、小さなぬくもりが。涙をこぼさないように、笑っている。

「ごめんねにいちゃん……」

（……俺は、馬鹿か）

「服汚しちゃった。ごめんね、にいちゃん」

（何を安心してんだ俺は……）

ぎゅっと。

迅八は、その腕の中の女の子を抱きしめる。

自分の顔を見られないように。

「……ニコ。やっぱ似合うよ。とっても可愛いよ」

「……え」

「本当だ。お姫さまみたいだよ」

　ニコルの顔は見えない。

　迅八の背中に回された手が、きゅっと握られる。

「けど、どれだけ変わってても一目でわかるよ。……ニコ、大好きだよ。俺たち友達だろ？」

「……ゔっ」

　迅八の首筋に熱い熱。

　ニコルの目から流れている液体。

「なあ、約束したろ？また、町の案内してくれよ」

「ゔん……！わがっ、だ……！」

　腕の中の小さな少女が、自分に気を遣っている。あれだけの目に遭って、それでも苦しさを表に出さない。迅八は幼い頃のシズと自分を思い出す。

　いつでも子供は、大人よりも周りに気を遣って生きている。

（……くそっ、くそっ！！……クソッッ！！）

　これ以上、何かを言えば、きっとどこかでボロが出る。迅八は、それ以上なにも言えなかった。

　後ろから扉が開く音が聞こえ、迅八は振り返る。そこにはクーロンと、蛍の光のような女が立っていた。

「ニコ……！！」

「かあさんっ」

　手を伸ばすニコルを、ロココの元に連れていく。腕から下ろすと狐人の少女は、母親の膝にしがみついた。

「この子は……人に心配かけてっっ！！」

「ごめんね。ごめんねがあざんっ」

　振り上げられるロココの手。

　しかしそれは娘の体を打つ事なく、揺れた後、ニコルの背中に回された。

「……おばさん」

「ジンさんありがとう。本当にありがとう。ニコを助けてくれたんでしょう？本当にありがとう……！！」

　助けたのはアグリアだ。

　それ以前に、迅八達に近寄らなければこんな事にはならなかった。

　泣きながら礼を口にする母親の言葉が、迅八の心を掻き毟(むし)る。

「……ちが、」

「坊や」

　クーロンが、静かに首を振っている。

「ありがとうございます。ありがとうございます……！！」

　迅八には分からない。

　謝るべき所だ。自分が額を床に擦(こす)り付ける場面だ。

「……お前が母親か」

　響いてきた声に迅八が振り向くと、居間の入り口にジークエンドが立っていた。特に何もない、いつも通りの顔で、ニコルとロココを見ている。

「は、はい。……あなたは」

「ジークエンドだ。この家の主だ。お前の名は？」

「は、はい！ロココと申します」

「ふむ。呼びやすい良い名だ。……ロココ。一階の端の部屋が空いている。今日からそこで寝泊まりしろ。何かあったらコルテに聞け。以上だ」

「は？ ……ジークエンド様、何を仰ってるのか」

「ウチの家政夫が弟子を取った。これから忙しくなるそうだ。お前と娘に家を任せる」

「すみません。……私は学がありません。ジークエンド様が何を仰っているのかが」

「ふむ。簡潔に言おう。ウチでお前らを雇う。仕事の内容はコルテに聞け。……文句があるなら言ってみろ」

「ひっ……！」

ロココが怯えた声を出すと、クーロンがジークエンドに向けて口を開いた。

「ちょっとジークエンド。やめなよアンタは。怯えちまってるじゃないか」

「……何に怯える。意味が分からん」

「顔(カオ)！雰囲気(オーラ)！」

「……ふむ。まあいい。後は任せた。クーロン、俺たちは今日は部屋に居る。その親子には勝手に食事をさせておけ。仕事は明日からだ」

「はいよ」

　迅八の関与しない所で、なんだか訳の分からない話が進んでいる。

　呆然とする迅八のすぐ近くでロココは失神しそうになっていて、ニコルは大きく口を開けていた。

「……ふむ」

　ジークエンドは、ポカンとした顔で自分を見ている狐人の少女の顔を見た。

　そして、本当に、本当に少しだけ、その眉毛を困ったように下げた。

「……小さいな。よく食え」

　ぽふん。

　手のひらを一度だけニコルの頭に乗せると、赤毛の男は出て行った。

「わたしのっっ！ですっっ！！」

　がばっ。

　シズが後ろからニコルに襲いかかる。

「わ、わわ！ ……やめてっ、姉ちゃんやめてっ！！」

「お姉ちゃん、です！！耳(ミミ)……耳、です！！」

「ちょ、あ……！！やだぁっ、耳やだぁっ！！」

　クーロンが苦笑しながらそれを見ていると、ロココは腰が抜けたようにへたり込んだ。

「おやまあ……。大丈夫だよ『お母さん』。あんたに害は加えない。ちゃんと給金も出るよ」

「一体……、な、なにが起こってるの……？」

「人生の分かれ道さ。……決めるのはあんたらだ」

　閉まった扉を開けて迅八は居間から出る。アゼルは、黙ってそれを見ていた。

「ジークエンドさん！！」

「……む？」

　階段の途中でジークエンドが振り返る。

「どうした？血相変えて」

「いや、あの……、ありがとう」

「なぜお前が礼を言う」

　迅八は、ジークエンドに頼み事をするつもりだった。ニコルとロココが安心した生活を送れるように、仕事を紹介してくれないかと。

　迅八にはよく分からないが、ジークエンドはこの町の有名人らしいし、冒険者ギルドの大物とも知り合いだ。彼に頼めばなんとかなるかもしれないと思った。

　そしてそれは、思った以上の良い形で叶えられた。

「……ふぅ。アゼルに言われてな」

「アゼルに？」

「泣きながら言われた。……あの親子を助けてくれと」

「えっ」

　階段の下にいる迅八は、ジークエンドを見上げている。二階に備え付けられたガス灯のぼんやりとした光が、後ろから『太陽』を照らす。迅八から、ジークエンドの顔は見えなかった。

「ジン。おまえ甘っちょろいぞ」

「……え？」

「アゼルはあの娘に言った。俺たちに救われた事にしろと。……母親には自分が悪いと言え。そこまで言っていたな」

「あいつ、何を……！！」

「俺たちのせいで巻き込まれた。……それを知ったらあの母親がお前やアゼルに近付くと思うか？俺があいつらを助けようとしようが受けると思うのか？あいつらは、狐ではなく人間だぞ」

　ジークエンドの顔が見えない。

　その声は、階段を一段一段降りてくる。

「……甘っちょろいのはアゼルも同じだがな。一時的にあの親子の面倒をみても、一体それがなんになる」

「なんだよ。一時的って……」

「俺たちの身内になれば、楽園であの親子に手を出すバカはいない。しかし、なんにでも例外はある。今回みたいにな」

「もうこんな事にはならねえ！！俺が、」

「おまえ負けたんじゃないのか？」

　一段一段降りてきた声は、床から迅八の足を這い上がると、ゆっくりと絡みつきその胸を抉った。

「……それとな。一時的というのはその先の話だ。……聞いたぞ。あの母親は長くないらしいな。おまえ、覚悟は出来てるのか？どうにもできんぞ」

「だから、余計、ニコルにはちゃんとした仕事を」

「深く。深く深く。……母親が死ねばあの娘は傷付く。おまえ、ずっと見てられるんだろうな？」

「なんで、そんな……」

「覚悟はしておけ。おまえが拾ったのは狐ではなく人間だぞ」

「じゃあ、なんで……」

　ジークエンドは再び階段を登り始め、その背中に向けて、迅八の呟くような問いかけが出た。

「じゃあ、なんでジークエンドさんは、俺のことを助けてくれたの……？」

　赤毛の男の後ろ姿。

　迷いない背中。

　その声にもやはり迷いはない。

「俺は覚悟してある。……おまえやシズが死ぬ事も想定しているし、そうなってもさほど困らん。……ジン。おまえ、甘っちょろいぞ」

　————————————————

　食事は騒がしく済んだ。

　まだ状況が理解できずに、目を白黒とさせているロココの横にはずっとクーロンがついていた。

　ビクビクとしながら食事をしているロココを見て、自分が望んだ事が正しかったのかどうか、迅八は不安になった。

　ニコルはシズがずっと構っていた。わざとらしすぎる位に明るく。

　イエリアも笑いながらそこに混ざっていた。金髪の天使がなにを考えていたのか、迅八には分からない。

　迅八が居間に戻った時に、すれ違うように子狐が出て行った。

　迅八の目を見ないで出て行ったクロウは、ニコルやロココの事ではなく、なにか別の事を考えているように映った。

　アゼルは、一人で黙って食事をしていた。

「……アゼル」

　居間のテーブルには、迅八とアゼルが二人きり。

　クーロンが、二人を部屋に案内すると言ってロココとニコルを連れていった。

　シズもそこに加わり、イエリアは迅八の目を見た後、やはりシズと一緒に外に出た。

「アゼル」

「……え？」

　聞こえていなかったのか、アゼルはビクリと体を震わせた。

「……なんだよ」

「ごめんな。あと、ありがとう」

　耳を澄ますと、遠くから笛の音が。

　今頃、楽園では大騒ぎだ。

　後始末に奔走する者も、見世物が終わり、それを話のタネに飲む者も。

　それでもこの家の中では物音がしない。

　まるで、世界中で二人きり。

　静かな家。静かな夜。

「決めたよ俺は」

　なにを、と。アゼルは聞かない。

　迅八の声を背景音にして、静かに目を瞑っている。

「決めた事をやり抜く。……迷うかもしれないけど」

　アゼルのまぶたから伸びるまつ毛が微かに揺れる。迅八の声に反応したのかそうでないのか、アゼルはゆっくりと瞳を開いた。

「俺は、あっちの世界で、……なんの力も持ってない子供だった。けど、こっちの世界に来て、なんにもしてないのに『力』を手に入れた」

「……結局、俺はなんにも出来なかった。ニコルとおばさんを助けてくれたのは、アグリアと、お前とジークエンドさんだ」

　生ぬるい風が部屋に届く。

　ゆったりとした部屋の空気がその風に揺らされる。もうすっかり乾いた赤い髪の毛の奥から、緑色の瞳が迅八を見つめた。

「だからさ、だから……やっぱり、俺は強くなるよ。色んな意味でだ。それで俺は、みんなに恩を返すし、おまえを守る。決めたんだ」

　少しだけ強い風が入り込んだ。

　聴こえてくる遠くからの音。吟遊詩人達の楽器の音。

　ほんの少しの間を置いて、赤毛の少女は俯いた。そして、顔をあげるとため息を一つ。

　その顔は、いつものアゼルだった。

「おまえ……。ひょっとして口説いてるのか？」

「え」

「なんだよ。この間から守る守るって……普通、女にそんな事言わないよ」

「く、口説いてねえわっ。別にシズの事も守るし、ニコの事も守るよ！！」

「別にどうでもいいけど……。それより、おまえひょっとして俺より強いつもりなのか？おまえは確かに変な力を持ってるけど、殺そうと思えばおまえなんか一瞬だからな」

「やめろよ。なんでそういう事を真顔で言うの！？もっと笑いながら言えよ！！」

「こうか？」

　そう言って、赤毛の少女が笑う。

「お……」

「ん？なんだよおまえ。口開けて」

「いや、別に」

「顔赤いぞ。バカだからか？」

「バカはなんの関係もねえ……。せめてなんかに掛けろよ。笑いにしろよ！！」

　同じ年頃の少年と少女は、二人きりの夜の中で無邪気に笑いあっていた。

　遠くからは何かの曲が流れてくる。

　二人は気付いていない。

　まだ、誰も気付いていない。

　小さく小さく、風に乗り流れてくるその曲。誰もが知っている、この世界で一番有名なおとぎ話。

　それは、姫君とそれを守る騎士の物語。

　吟遊詩人達の声は聞こえない。

　しかしこの日、風に乗って静かに序曲は流れていた。

『ただ一つの誓い』

　——鳴動する運命は、静かに時を待つ。

五章本編終了