聖戦記

第１章：イノチの意味は

食事、そして……

「それで？ ……ゼロは将来、本当は何になりたいの？」

賑やかな酒場の一角。

骨付き肉を野性味あふれる様子で食らうゼロに、サラダの皿をつつきながらアインが問いかけた。

「あなたほどの実力があるなら、白騎士団でだって十分やっていけるわ。いつかは、私と共に……」

「ガラじゃねぇよ。俺が騎士なんて柄か？ 第一、俺は姉貴みたいに『魔法』が使えねぇんだ」

肉を頬張ったまま、ゼロは即座に、そして断定するように首を振った。

この世界において、人は誰しも微かな魔力をその身に宿し、練磨することで『魔法』へと昇華させる。

しかし、ゼロには生まれつき、その根源たる魔力が欠落していた。

魔法が使えないという致命的な枷。

それを補うため、彼は血の滲むような鍛錬を重ね、剣技を磨き抜いてきた。

だが、そんな彼の前に立ちはだかったのは、皮肉にも実の姉であるアインだった。

彼女は生まれながらにして高位の魔導師に匹敵する魔力を持ち、かつ剣の才においてもゼロを凌駕していた。

それだけではない。内政や戦術においても、並の軍師が束になっても敵わぬほどの冴えを見せる。

完璧すぎる姉という、あまりにも巨大な影。

その日陰で育ったゼロは、いつしか騎士団という輝かしい道を、自らの手で閉ざしてしまったのだ。

「白騎士団は……いや、この自治州は、姉貴と領主（オスカー）がいれば十分だろ。俺は、その他大勢の町人その１でいいのさ。こうして姉貴と飯を食って、馬鹿話をしてる。それで満足だよ」

そう嘯くゼロの言葉に、姉への卑屈さは微塵もなかった。

ただ純粋に、彼はアインを慕っていた。

己の才に溺れることなく、日々高みを目指して泥臭く努力し続ける姉。

どこまでもストイックなその背中は、ゼロにとって何よりも眩しく、尊いものだったからだ。

『姉貴には、一生勝てねぇ』

適当なところで限界という境界線を引いてしまったゼロにとって、どこまでも走り続けるアインは、希望であると同時に、自分が決して到達できない聖域でもあった。

「まあ……あなたが良からぬ組織や、危ない連中に加わったりさえしなければ、姉としては満足だけど……」

アインもまた、ゼロの生き方を否定することはしなかった。

遊びを知らず、手を抜くことも許さず、ただ民の安寧を背負って走り続けた自分の人生。

「自分と同じ道を歩んでほしくない」――それが、アインの心の奥底に秘められた本音であった。

弟には、自分には得られなかった「自由」を謳歌してほしい。

「ゼロ、どう生きてもいいわ。ただ……間違ったことだけは、しないでね」

祈りにも似たその言葉に、ゼロは照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「なーに遺言みてぇなこと言ってんだよ」

ジョッキを煽り、再び肉に齧り付く。

窓の外では、迫りくる戦乱の予兆を隠すように、穏やかな夜が深く更けていった。

「ふーっ、食った飲んだ！ 満足だ！」

膨れた腹をポンポンと叩き、満足げな溜息を漏らすゼロ。

その横では、アインが呆れたように肩をすくめていた。

「あなた……いくらなんでも食べ過ぎよ。太ってしまっては、せっかくの端正な顔立ちが台無しじゃない」

酒場から自宅までの路地。

人通りもまばらな夜道を、二人の足音だけが規則正しく刻んでいく。

「姉貴よぉ……」

ふと、ゼロが足を止めることなく、低く呟いた。

「なあに？」

珍しいこともあるものだ、とアインが耳を傾けると、ゼロはそっぽを向いたまま言葉を継いだ。

「あんまり……無理すんなよな。別に姉貴が将軍様じゃなくたってよ……。ただ、無事に帰ってきてくれりゃあ、俺はそれでいいんだ」

日々の激務に身を削る姉の姿が、彼の目には危うく映っていたのだろうか。

それは、放浪の弟が初めて口にした、剥き出しの気遣いだった。

「……心配なの？」

不意に胸が熱くなったアインは、その気恥ずかしさを隠すように、わざと悪戯っぽく問いかけた。

「あぁ？ ……別に。このままだと『華将軍』が、嫁の貰い手もない『ゴリラ将軍』になりかねねーからな！ そっちの心配をしてるだけだ！」

茶化すように笑い、ゼロが駆け足で先へ行く。

「なんですって！？ ……まったくもう、一言多いんだから」

憤慨してみせながらも、アインの唇からは自然と笑みが零れた。

彼女には分かっていたのだ。

昔から、心にもない毒づきを吐くとき、ゼロは決して相手と目を合わせようとしない。

不器用なほどに正直なその視線が、言葉の裏側にある「真実」を饒舌に物語っていることを、姉である彼女が見逃すはずもなかった。

しかし、不意に先を走っていたゼロの足が止まった。

「……どうしたの？」

追いついたアインが問いかけるが、ゼロからの返答はない。

彼の視線はアインへ向くことなく、夜の帳に包まれた北の方角を、凍りついたように見据えていた。

「……おかしくねえか、あっち」

「おかしい……？」

アインにはまだ、何も見えなかった。

「あの影……動いてやがる。雲じゃねぇぞ、あれは……軍隊だ」

遠く地平に揺れる黒い塊。

アインがただの夜の森だと思っていた影を、ゼロは鋭い感性で「軍勢」だと断じた。

「姉貴！ 宮殿に戻れ！ オスカー様に報せるんだ！ 俺は、もう少し近くまで寄って見てくる！」

言いざま、ゼロは弾かれたように夜の荒野へ駆け出した。

「ゼロ！ 待って、危ないわ……！」

引き止める声も届かず、その影は瞬く間に夜の闇へと溶けていく。

ゼロの野性的な勘は、時にアインの知略すら凌駕する的中率を誇る。

その彼がこれほどまでに取り乱している。

それは、もはや疑いようのない「最悪の事態」の到来を意味していた。

アインは即座に踵を返した。

白銀の鎧を月光に光らせ、全速力で宮殿へと駆け戻る。

その背後、北の空からは、不気味なほどの静寂を切り裂いて、軍靴の轟きが地鳴りのように響き始めていた。