精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

九十二話 火の符使い

　爺の指示で、広間の魔術式が作動した。

　一際巨大な床の円が光り、そこへ向けて、壁と天井から展開された魔術円が迫り来る。

　四方からの巨大な魔術円が接触すると、金色に輝き固定した。

　箱のように、俺と小僧、二人を取り囲む。

　魔術円の部屋の中に閉じ込められたが、ただの光だ。

　出られないわけではない、と思うのだが、触れる気にはなれなかった。

「おお、説明を失念しておりましたな。それは符の効果が四散しないようにするものです。触れたところで、切り刻まれたりはしないので御安心を」

　それは安心……効果の、四散を防ぐ？

　疑問に眉を顰めた時だった。

　同時に展開された複数の魔術円が、頭上で金色に輝く。

　発動と、戦いの始まりを告げる合図。

　横っ飛びで範囲外へと転がり、避けた。

「ちっ……逃げるな、当たれよ！」

　燃え尽きた符が、火の粉となり散っている。

　が、既に第二段が準備されていた。

　淡く白い光の円が、重なり合うように次々と展開されていく。

　勢いをつけ立ち上がり、頭を庇った際に痛みのあった手の甲を、横目に見る。

　赤い筋が、皮膚を盛り上げていた。

　火傷。

　火の符で、範囲術式だと……阿呆か。

　殺す気かよ！

　後ろに跳び退り、距離を取りつつ爺を睨んだ。

　そういうことか。

　殺してしまえば、結果の如何など、どうでもいいはずだな。

　一度目は、俺の頭上に集中させていたが、次は囲むように半円状に展開された。

　再び発動される僅かな溜めの瞬間に、軌道を読み、走り抜ける。

　炎の礫《つぶて》が雨のように降りかかる。

　全てを避けるのは無理だろうが、範囲を広げたために隙間も大きくなっていた。

「どれだけ国へ戻りたいか、民の願いを、フィデルは誠実に話したはずだ」

　懐に手を突っ込み、手の内に小刀を隠し持つ。

　やたら、準備から発動までが早い。

　しかも合間とはいえ、喋りながらでも使いこなせるのか。

　かなり訓練している。

「それを、己の生まれ持った責任や力を意識せず、いい加減に生き、」

　近付くことができれば動きを封じるのは容易《たやす》そうだが、その弱点も踏まえているようだ。

　発動する時には、もう片方の手に符を取り出し、展開準備している。

「貴様個人の些少な都合で無碍にする、その報いを受けろ！」

　相手は、ガキだと甘く見ていると、死ぬな。

　俺も、使うしかない。

　小刀を持つのとは逆の手で、道具袋に突っ込み符に触れ、一つを選んだ。

　見ずとも、手触りで商人の符は分かる。

　それに気付いたのか、少年の目は鋭さを増した。

「氷属性？　そんなもので何ができる」

　まさか、こっちは展開すらしていないのに、種類が読めるのか？

　そこで、符とは別の、精霊力の流れに気付いた。

　小僧は、体に刻まれた印を通して、符を発動させている。そうすることで、精霊力の通りがよくなるように見えた。

　そういや俺は、印と符へは別々に精霊力を送っていた気がする。

　印に気を取られた隙に、また火の雨が襲う。

　今は、目の前の対処だ。

　印持ちの魔術式使いか……厄介だ。

　発動と僅差で、新たに展開される円。

　速度が増している。

　まずいな。

　だが、これならどうだ。

　何を使おうが、読めることなど無意味だろ。

「あのな、力がどうとかの前に、俺は一人の人間なんだよ」

　俺は自分の目を庇い、符を翳して展開のみ、させた。

　庇ってもなお、光は隙間から目蓋を刺す。

　広間全体を白く染めたのだろう。

　周りから叫び声が聞こえた。

　即座に展開を解き、標的の側へ駆ける。

　小僧が発動しかけていた符は、暴発したようだ。

　外へ向け発動されてしまった炎の効果は、壁のような魔術円に、掻き消されていった。

「ぐッ……！」

　背後から、小僧の首を肘の内で締め上げる。

　小刀を持ち直した。

「止めて！　待って、彼を離して！」

　女騎士の叫びに、首筋へ向けた刃先を止める。

　締め上げた腕を、苦しげに藻掻く爪が傷つける。

　体術の訓練は、受けてないのか。

　走り寄ってきた女騎士の目に、悲痛な感情を見た。

「そんなに大切なら、少しは我慢を覚えさせろ」

　小僧の背を突き飛ばし、引渡した。

　女騎士は、大事そうに小僧の背を撫でている。

　集中し速まっていた鼓動を落ち着けるべく、深呼吸し、小刀を仕舞った。

　周りは、視界の戻った奴らが、遠巻きに囲んでいた。

　まさか、死なせかけたからって捕まえる気か。

　攻撃を受けたのは、こっちだぞ。

「ほほう、これは魂消《たまげ》たわい」

　爺が、手を打ちながら笑いだした。

　文字通りに消えてもらっても構わないぞ。

　弟子が死に掛けたのに、その態度か。

　ここは人でなしの集まりかよ。

「こうして今までも、意に沿わない者を消してきたのか」

　それなら、あれだけの民が生き残っていながら、王の血筋が少ないのも頷ける。

　俺の言葉に、心外とばかりに周りがどよめく。

　狼狽、動揺、混乱。

　様々な感情が、顔に表れている。

「なんと無礼な！」

　などとほざいているやつもいる。

　どっちがだよ。

「初めに説明を怠った、私の落ち度。命まで取ることは考えておらなんだ」

　爺は惚けた口調で言った。

「まともに喰らってたら、焼け死んでただろうが！」

　心で叫んだつもりが、思わず声に出ていた。

「我々は、何をおいても主王の血筋の者を望んでいる。命を奪うようなことはない。その誤解だけは、解いてくだされ」

　どの口がそれを言うんだよ。

　まさに今、死に掛けたろうが。

「これはトルコロル内部の事情。副王足る者が、貴方を主王と認めるべく、戦いたいと申し出た。我らがそれに口出しする権利はないのです。もちろん、賛成はできかねたのですが、頼まれると断れんでのう」

　爺から、かわいい弟子への贈り物が死闘か。

「はっきりさせておく。俺は滅びた国とは関係ない。アィビッド帝国で育ったんだ」

　その言葉を、髭面にも向けて言った。

　お前の国の国民が目の前で殺されかけたが傍観していたよな、という皮肉をこめたつもりだ。

　こいつにも任務があるのだろうが、会議でも黙って観察していただけだった。

「アンパルシア、外交を任された家でしたな」

　俺の出自に、反論するかのような爺の言葉。

「確かに、父はトルコロル出身だった。だが俺は、コルディリーで育った帝国の人間だと言っている。例えトルコロルに居たとしても、継承順位で言えば相当低い、いや無いも同然だったはずだろ」

　そうだ、王と近い位置にいた、女騎士や小僧とは違う。

　座り込んでいる二人を見る。

　女騎士に背を支えられながら、小僧は尻餅をついて、へたり込んでいる。

　その足は震えていた。

　屈辱による怒りの為か、殺されかけた恐怖ゆえか。

　それを与えたのが自分だと思うと、正当な反撃とはいえ気分が悪い。

　頼むから、被害者ぶらないでくれよ。

　視線が合う。

「一人の人間だと……あくまでも個人的なことで、否定するつもりか。だ、だったら、与えられた力に頼るな！」

　殊勝にも、そんな状態でもまだ言い返してきた。

　しかし、半ばやけっぱちのようだ。

　瞳に宿っていた強い意思も、今は揺らいで見える。

　小僧の目を見据え、諭すように言った。

「与えられた力ってなんだ。そりゃ正にお前が使っている魔術式に、符だよな？　俺は、生きるために鍛えてきた。ぬくぬくと理論だけ学んできたような奴が、勝てるわけないんだよ」

　小僧は歯を食いしばり、俯いて視線を逸らした。

　少しは懲りてくれるといいが。