精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

九十三話 叶わぬ説得

「なおさら、自ら鍛えたそのお力は重要です。私は、国へ帰りたい。どうかお力添えを」

　小僧の次は、女騎士の懇願か。

　うんざりする。

　爺も謝罪の色をつけた、窮状を訴える。

「元老達の傲慢さは私の責任。皆もよく聞くが良い。自らが助かりたい本心を、卑しい言い訳で誤魔化すでない。多くを調べ、計画をし、準備してきた中、貴方はようやく見えた希望なのです」

　今度は、持ち上げてきた。

「押し付けたけりゃそれでもいいが、俺が死んだらどうするんだ。病死、事故死なんでもいい。都合良さそうな人間を言い包めてる暇があったら、別のことに努力しろ」

　俺は、部屋を見渡し扉を確認した。

「お怒りは尤もです。ですが、一つだけ言わせてください」

　険しい顔で立ち上がり、女騎士は俺を真っ直ぐに見つめる。

「あなたにしか出来ないことがある。皆がそれに希望を見出している。人生の一時を、それに費やすことが、そんなにくだらないことでしょうか。それには、あなたが大切にしている人々だって、含まれるはずでしょう」

　責めるようでも、説得しようと媚びる様子もなく。

　溜め込んでいたであろう気持ちをぶちまける。

　いや、順序が出鱈目だろ。

　幾つもの思惑があるようだから、悠長にとはいかなかったのだろうが……それにしてもだ。

「帝国だけでなく、元老院も、他の国々も、世界中が踏ん張ってきた。自分だけの生活を過ごしてきた、あなたのその環境は、誰かが支えてきたものです」

　なんだ、これを聞いて、俺は感動でもしなきゃならんのか。

　ああ、お前らはその為にずっと生きてきたんだろう。

　大事なことだろうさ。

　突如、人生に踏み込まれた人間のことなどお構いなしに、よく恥ずかしげも無く綺麗事を並べられるな。

　こちらになんの得がある。

　物事は等価であるべきで、少なくともそれが俺の信念だ。

　女騎士の言葉は空々しく響いた。

　一方的に押し付けられる想い。

　押し付けられたほうが傷付くのは見ぬふりだ。

「俺から、俺の正義を奪うなら、お前らも相応の代償を払え」

　冷たく見下すと、女騎士は鼻白んだ。

　それでいい。動くなよ。

　さらに部屋を見回し、商人達を探す。取り囲む人垣の裏に、姿が見えた。

　眠そうに、部屋の端に座り込んでいる。

　俺の苦労は、そんなにつまらなかったのかよ。

「おい、帰るぞ」

　何故か嫌そうな顔の、二人を立たせる。

「分かりました。私も旅へ同行します」

　背後からかけられた、女騎士の声。

「なにを、言ってるんだ」

　もう馬鹿にした口調を隠すことはしない。

「ですから、あなたの旅に同行すると言っているのです」

　頭を抱えたくなる。

「なんの為だよ。あんたらのせいで出鱈目だ。もう構うな」

　周囲から、非難の声があがる。

「そ、そうです。ようやくここまで来れたというのに」

　女騎士は、そいつらを睨むと俺に一歩近付く。

「代償を払えとご自分でおっしゃったでしょう。しばらくの間、私も祖国へ費やす時間を、あなたの人生を見るために同行させていただきます」

　今ここが崖なら、後先考えず飛び降りてるかもしれないな。

「あんたは何を払うか選べて、俺は押し付けられる。これがあんたの言う等価だ」

　女騎士はうつむき、唇を噛み締めて言葉を飲み込んでいる。

　立ち上がりはしたが、足取りの重い商人達の背を、出口へと押した。

「あなたの言葉は正しい。ですが、今私に出来るのはこれが精一杯なのです。お許しください」

　いい加減にしろ。

　つい声を荒げる。　

「これだけ生きてるなら、どこかで食うに困ってる奴がいるだろ。そんな奴を探せよ」

　辺りの皆が息を詰め、静まった。

　なんだ。

　幾らでも隠し事が出てきそうだよな。

「回廊の進行が、あまりにも早いのです。不安に、人の心が散り散りになる前に、生き残った民への求心力が欲しいのです。特に主王の威光が。もちろん総力を挙げて探しておりますが、間に合うかどうか。それを心配しておるのです」

　爺代表の側近が、早口で説明した。　

「予備を手元に置いておきたい。そういうことか」

「御意」

　どれだけ、探したのか。

　初めはそれほど気にしてなくて、最近探し始めたとかだろうか。

「だったら、初めからそう交渉すりゃいいだろ……そうだな、臨時契約だ。組合に出しとけ」

　受けないけどな。

　呆然としていた小僧が、息を吹き返し怒りを口にした。

「己の祖国を、そんなものでッ！」

　その言葉を遮る。

「何度言や分かるんだ、コルディリーが俺の故郷だ。お前らは、俺の故郷何ぞより、自分達の祖国が大事だと貶めているんだよ。分からねえか」

　どうにか、扉まで辿りついた。

　見送るように後を付いてきた、爺代表が重い口を開き、軽く言う。

「我々の態度が間違っておりました。皆も、反省し態度を改めるように。急いて無理を押しすぎましたな」

　どうやら、無理に引き止められそうな気配はない。

　もう最後まで聞かず、部屋を出る。

　広間を出ても、まだ諦めきれないのか、ぞろぞろと後を付いてくる。

　結構な見送りだ。

　鬱陶しいが、行く手を阻むようなことはしてこなかった。

　爺代表の決定事項を守ることで、規律を維持しているのだろう。

　出口へ向かって廊下を歩く後から、声がかけられる。

　人攫い男は、納得が行かないようで食い下がった。

「それで、どこへ行くつもりだ。町に用があるのだろう」

　どういうわけか、初めよりも拘っているように見える。　

　顔には焦りの色がある。

「工房を訪ねるだけだ。それも用事があるのは、そっちの商人」

　首だけ巡らせ、横目で見る。

　視界に入った他の者達の向ける視線も、心なしか変わっている気がした。

　俺は存在しないかのように話していた会議中とは、明らかに違う。

　まさか、精霊力のせいか……符を使ったのは、不味かったかな。

「その工房を営んでいる者らも、我らの管理下。ならば、ここへ滞在されるが良かろう」

　しつこいな。

　この誘拐犯、まだ何か企んでいるのか。

「直接、城に招こうというのだ。何の不満がある」

「おい、邪魔したら罰が下るんじゃなかったのか」

「だからこうして、お願いし、説得を試みているのではないか」

　この野郎。

「なんでわざわざ人攫いの真似をした」

　言葉を飾らず問いかけると、周りから疑念の声が上がる。

「どういうことだ」

「攫ってきただと！」

　人攫い男は、詰め寄る周囲に、僅かに怯んだ様子を見せた。

「船上からのマヌアニミテ殿の報告から、説得は成功していないことを聞いていたのだ！　町の窮状は、ここにいる誰もが知っているはずだ。それを、たった一人に任せ、今まで手をこまねいて見ているしかなかった」

　眉間に皺を寄せたまま、開き直って答えた。

「しかしマヌアニミテ殿は、帝国の都合ばかりだ。帝国側に送った我らの使者も、行動を制限され苦労させられてきた。そうだろう！」

　最後の言葉は、髭面に向けられていた。

　なら、一緒に行動していないと思って、仕掛けてきた。

　白黒二人組の同行を、誤算と言ったのは本当だった。

「だから、なんで攫った」

「分からんか。力ずくでも納得してもらうために決まっている」

　平気で禄でもないことを答えている。

「代表の考えか」

「私の提案を汲んでくれていたならば、無理を通すことなど考えるか！」

　庇っているのだろうか。

　本当に、こいつの独断か。

　そこまで切羽詰まるのも、あの全くまとまりのない会議を見ていれば、分からなくもない。

　それにしても、何が、そこまで急き立てるんだ。

　この狭い場所に長いこと身動きできず、危険だと言われ続け、周りが見えなくなってしまったのか。

　迷惑な。

「もういい。分かった。目論見通りにならず残念だったな」

　永遠のように長く思えた暗い廊下から、ようやく抜け出せた。

　外に出ても辺りはとっくに暗いが、ともかく毒気をはらうように空気を吸う。

　人攫いの話に違和感。

　こいつは、元老院側のはずだよな。

　それも、こんなんで結構な偉い地位のようだった。

　主王に拘るのは、民側のはずだろ。

　横目で窺い見ると、無念そうに歯を食いしばっている。

　まだ何か手がないか、考えあぐねている顔だ。

　早く立ち去るのが無難だ。

　荷車は厩に置かれているらしく、そちらへ向かおうとしたとき。

「お願いの仕方が足りないんじゃないかな」

　女が俺の前に出て言った。

　また、余計な口を利くなって。

「我らを脅そうと言うのか」

　それ、お前らが使った手口だよな。

「謝ってもいない。それで頼み事なんておかしいでしょう」

「謝ることなど何もない。ええい、部外者は黙っておれ！」

　女が、声を低めた。

「人攫いって、重罪だと思うけど」

「ぐぬ……気が急くあまりの出迎えを、そのような行動に誤解させたのは残念なことだが。分かった。よかろう……その件については謝ろうではないか」

　おい、付け入る隙を与えるなよ。

「だから、謝罪の言葉なんかいらないって」

「そうだよ！　謝罪と言えば、贈り物」

　違うだろ！

「な、なんと恥知らずな。金銭を要求するなど、下賎な輩よ」

「誰が金な、」

「そんなのいらない」

　なんでお前が交渉してるんだよ。

「なるほど、行商人だったな。最新の魔術式具が欲しいのか」

「えー」

　商人がわずかに反応したが、女はお前には失望したというような声を出した。

「まさか両方か。このっ、強欲共め！」

　心外だ。

「なんなのあなた、さっきから。見当違いなことばかり。ここにはもっと素晴らしいものがあるでしょう」

　ああ……そういう。

「行くぞ」

　商人も女の目論見に気付いたらしい。

　頷きあうと、両脇から女の腕を掴んだ。

「ち、ちょっと待ってよ。これからが、いいところなのに」

　怪訝に見ていた人攫い男が喚く。

「ま、待ち給え。それはなんだ」

「触ったら、規則を破ったと看做すぞ」

　手を伸ばしかけた男に釘を刺す。

「い、芋だよ、甘くて美味しい、お芋だよおおお――」

　慟哭する女を引き摺り、研究院を離れた。