掃除夫マルコ、聖剣を抜く。

第一章 一話

　王城に、高らかにラッパが鳴った。

　年に一度の勇者選別式。

　王城の大広間には、平民から貴族まで、さまざまな者たちが集まっていた。

　城の広間には、岩に刺さったままの聖剣が置かれていた。

　勇者だけが抜けると言われている聖剣。

　これを抜いた者は勇者と認められ、人間界の向こう、魔物の棲む魔界へ行き、魔王討伐(とうばつ)に向かう資格を得る。

　国を魔王の瘴気から解放し、勇者として名を残す――そんな栄誉(えいよ)を夢見て、列に並ぶ誰もが、広間の中央にある聖剣を熱く見つめている。

「すごい盛況(せいきょう)ッスね」

　掃除夫のマルコは、選別式に並ぶ長い列を見て言った。

　それを聞いた衛兵が、肩をすくめて笑う。

「今年も、聖剣を抜ける者はいないだろうな」

「分かるんスか？」

「毎年見る顔ぶればかりだからな」

「へぇ～。何回でもチャレンジできるんスね」

「まあな。この日のために一年鍛(きた)え上げてくる者もいる。もしかすると、今年こそ勇者として認められる者が出るかもしれんが……」

「ふんぬッ!!」

　男が顔を真っ赤にして力んだ。

　だが、岩に突き刺さった聖剣は微動だにしない。

「……ああいうのを見るとな」

「なるほどッス」

　マルコは納得したようにうなずいた。

「そういや、お前、見ない顔だな」

「俺、マルコっていうんス。今月からここの掃除夫になったんスよ」

　衛兵は、あらためてマルコを見た。

　少しくせのある黒髪は前髪が長く、目元を隠している。思ったより背は高いが、少し汚れた作業用エプロンと、大切そうに握っているモップのせいで、どこか野暮(やぼ)ったく見えた。どこの街にもひとりはいそうな、人のよさそうな青年だった。

「そうか。なら今日は忙しいぞ」

「人が多いと、床も汚れるッスからね。腕がなるッス」

「なんかお前、嬉しそうだな」

　王宮の大広間の廊下には、外から来た者たちの靴(くつ)についた泥で、いくつも足跡がついていた。

　広間の中央へ続く赤い絨毯(じゅうたん)にも、砂ぼこりや小さな泥染みが残っている。

「俺、掃除洗濯が命ッス。汚れたら汚れてるだけ、燃えるッス」

「そ、そうか」

　嬉々としてモップを構えるマルコを見て、衛兵は少し引いたように一歩下がった。

　そのあいだにも、挑戦者たちはつぎつぎと聖剣に挑んでいた。

　腕自慢(うでじまん)の騎士(きし)が両手で柄を握り、歯を食いしばって引く。

　魔術師が身体強化の魔法をかけ、額に汗を浮かべながら引く。

　貴族の若者が白い手袋をはめた手で優雅《ゆうが》に微笑みながら柄を握り、すぐに顔を真っ赤にして力む。

　けれど、聖剣は岩と一体化したように、ぴくりとも動かなかった。

　やがて最後の挑戦者(ちょうせんしゃ)も肩を落として退き、大広間には失望のため息が広がった。

「今年も駄目(だめ)だったか」

「また来年だな」

「今日からまた鍛えるぞ」

　勇者選別式の終わりを告げるラッパが鳴り、挑戦者(ちょうせんしゃ)や見物人たちは広間を後にした。

　マルコは、誰もいなくなった大広間を見回し、きゅっと腕まくりをする。

「さて、と。仕事するッスか」

　マルコは手際よく赤い絨毯(じゅうたん)の泥を掃き出していった。それから絨毯(じゅうたん)を端から丸め、広間の壁に立てかける。

　柄(え)の長いはたきで天井近くの埃(ほこり)を落とし、壁を水拭(みずぶ)きする。

　床には、使い終わった茶葉に水を含ませてまいた。それをほうきで集めるようにして、細かな埃(ほこり)を絡(から)め取っていく。最後にモップをかけると、ついさっきまで足跡だらけだった広間は、見違えるように綺麗(きれい)になっていた。

「手ぎわがいいな」

　衛兵が感心すると、マルコは額の汗を拭いながら笑った。

「俺、掃除夫ッスから」

　しかし、広間の中央まで来たところで、マルコの足がぴたりと止まった。

「……うわ」

「どうした？」

「ここ、埃(ほこり)がすごくたまってるッス」

　マルコは、聖剣と岩のわずかな隙間(すきま)に指を這(は)わせた。

　指先に、白い埃がべったりとつく。

「しかたないだろ。聖剣は抜けないんだから」

「でも気になるッス。ちょっと抜いて、中を掃除してもいいッスか？」

「ははっ、無理無理。あれだけ勇者候補が引っ張っても抜けなかったんだぞ」

「掃除のためならヨユーッスよ」

　マルコは聖剣の柄(つか)を握(にぎ)り、ひょいと持ち上げた。

「……は？」

　衛兵は、顎(あご)が外れんばかりに口を開けたまま固まった。

　広間に残っていた神官も、持っていた本をばさばさと取り落とす。

　マルコは周りを気にすることなく、聖剣を床に置いた。

「ほら、やっぱり。中、めちゃくちゃ埃《ほこり》たまってるッスよ」

「……抜けた？」

「……抜けたな」

「せ……聖剣が抜けたぞおおおお!!」

　衛兵の叫びが王城に響(ひび)いた。

　大広間は、叫びを聞きつけた人々でごった返した。

　その人垣の中央で、聖剣を引っこ抜いたマルコは、聖剣の刺さっていた穴にハケを突っ込み、中の埃(ほこり)をかき出していた。

「お、お、お、お前、そ、それは……!?」

「は？」

　かけつけた大臣が、震える手で床の剣を指さした。

「聖剣ッスね」

「なぜ抜けておる!?」

「掃除の邪魔(じゃま)なんで」

「お前が抜いたのか!?」

「そうッスね」

　その場にいた全員が固まった。

　大臣は口をぱくぱくさせたあと、ようやく声を絞(しぼ)り出した。

「へ、陛下を……陛下をお呼びしろおおお!!」

━━━━━　*　*　*　*　*　━━━━━

「……で、マルコとやら。お前が聖剣を抜いた、と」

　広間に呼び戻された王に問われ、マルコはぽりぽりと頭をかいた。

「マズかったッスか？」

　そのくだけた口調に、大臣が眉(まゆ)をつり上げる。

「王に向かってその口調は不敬(ふけい)だぞ」

「すまんッス」

「お前……」

　大臣がさらに声を荒げようとしたところで、王が片手を上げた。

「よい。この者は聖剣を抜いた。勇者の証(あかし)を立てたのだ」

「……は」

「ついては、マルコ。お前には勇者として、魔王城に行ってもらわなければならない」

「マジッスか。せっかくここに掃除夫として就職(しゅうしょく)できたのに……」

　マルコは、名残惜(なごりお)しそうに大広間を見回した。

　高い天井。磨(みが)けばもっと光りそうな柱。広間の奥へ続く長い廊下(ろうか)。人の出入りが多く、放っておけばすぐに汚れそうな赤い絨毯(じゅうたん)。

　掃除のしがいがある城だった。

「俺、勇者より、掃除したいッス」

　その場にいた誰もが耳を疑(うたが)った。

「……掃除？」

「ウッス。俺は掃除洗濯に命かけてるッス。聖剣は抜いといたんで、他の誰かに行ってもらって下さいッス」

「いやいやいや」

　大臣も神官も騎士たちも、そろって首を横に振った。

「聖剣は、抜いた勇者にしか扱えぬのだ」

「でも、俺は勇者より掃除がしたいッス」

　広間に、なんとも言えない沈黙(ちんもく)が落ちた。

　王はしばらくマルコを見つめていたが、やがて玉座から下りると、マルコのそばまで歩いてきた。

「マルコ」

「はいッス」

「魔王城は、かなり年季(ねんき)の入った汚城(おしろ)らしいぞ」

　マルコの長い前髪の奥で、目がきらりと光った。

「汚城(おしろ)？　マジッスか!?」

「マジマジ」

「陛下!?」

　大臣がぎょっとした声を上げた。

　だが王は構わず、マルコの耳元でさらに囁(ささや)く。

「ほこり、すす、瘴気(しょうき)、放置された調度品。長年、誰もまともに掃除できておらぬと聞く」

「……誰も？」

「誰もだ」

　マルコはごくりと唾(つば)を飲んだ。

　それから、腰のエプロンの紐をきゅっと締め直す。

「それなら俺、魔王城に行くッス!!」

　大臣がぽかんと口を開けた。

「説得、そこでよかったのか……？」

　こうして勇者マルコは、掃除道具と洗剤、ついでに聖剣も持たされて、魔王城へ行くこととなった。

─　続　─