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　まぶしい。

　まぶたの裏側まで白く塗りつぶされるような光を感じて、僕はゆっくりと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、ひび割れたコンクリートでも、どす黒い植物が絡みつく廃ビルの天井でもなかった。

　どこまでも高く、どこまでも清潔な、白い天井。

　等間隔に並んだ埋め込み式のライトが、穏やかな光をフロアに投げかけている。

「……あ。夢じゃなかったんだ」

　体を起こそうとすると、背中に「コツン」と硬い感触が伝わった。

　僕が寝ていたのは、モールの通路脇によくある、合成皮革が張られただけのシンプルなベンチだ。

　家にあるベッドに比べればずっと硬いけれど、半年間アスファルトや瓦礫の上で寝ていた僕の体にとっては、高級ホテルのスイートルームも同然だった。何より、背中に石が食い込まないし、不快な湿気もない。

　鼻をくすぐるのは、昨日手に入れたばかりの真っ白なシャツの、パリッとした糊（のり）の匂いと、新しい布特有の清潔な香りだ。

　世界が崩壊してから半年間、僕は一度だってこんなに深く、静かな眠りにつけたことはなかった。

　いつゴブリンに襲われるかわからない恐怖も、ネズミが這い回る音も、ここには一切ない。

　僕は大きく背伸びをしてから、視界の右端に意識を向けた。

　浮かび上がった半透明のウィンドウには、昨日と変わらない文字が並んでいる。

『エリア：はじまりのモール（ランク１）』

『開放店舗数：１』

『現在滞在人数：１名』

『エオンマネー残高：５』

「おはよう、エオンモール。……さて、まずは顔を洗いたいな」

　トイレの入り口に立つと、自動でパッと明かりが灯った。

　何度見ても、この当たり前の文明には涙が出そうになる。

　僕は洗面台の前に立ち、蛇口の下に手をかざした。

　ジャァァァ……と、透き通った水が勢いよく流れ出す。

　僕はそれを両手で掬い、一気に顔を洗った。

　冷たくて、気持ちいい。

「……ぷはぁ。生き返るなぁ」

　ふと鏡を見ると、そこには見違えるほど小綺麗な僕がいた。

　でも、一つだけ猛烈に気になることがあった。　

「……ズボンが、あまりにも汚い」

　上半身がまぶしいほど白いせいで、下半身のボロボロさが際立っている。

　半年間一度も洗えず、泥が染み込んで変色し、膝のあたりが擦り切れたジーンズ。

　これでは、エオンモールのこの綺麗な空間にふさわしくない気がしてきた。

　せっかくのベンチも、僕のズボンのせいで汚してしまうかもしれない。

「……よし。まずは、全身を清潔にしよう」

　そう決めた瞬間、僕のお腹がまた「ぐぅぅ」と抗議の声を上げた。

　そういえば、服は手に入ったけれど、食べ物はまだどこにもないんだった。

　僕はベンチに戻り、リュックから大切に保管していたカロリーメイトを取り出した。

　一袋に二本入り。今日の朝食は一本だ。

　もぐもぐと咀嚼しながら、僕は今後のことを考えた。

「このモールを、もっと大きくしないといけないんだよね。店舗が増えれば、きっと食べ物屋さんだってオープンするはずだ」

　ウィンドウの説明によれば、ランクアップには滞在人数や時間が関係しているらしいけれど、他にも条件があるみたいだった。

　僕は昨日シャツを買った『UNIKLOO（ユニクルー）』に向かった。

「いらっしゃいませ。エオンモールへようこそ」

　店に入ると、昨日と同じ店員さんが、寸分の狂いもない角度でお辞儀をしてくれた。

　名札には『佐藤』と書いてある。

「あの、佐藤さん。ちょっとお聞きしたいんですけど」

「はい、何なりとお申し付けください、お客様」

「このモールって、どうやったら新しいお店が増えるんですか？今、すごくお腹が空いてて……」

　佐藤さんは、柔らかな微笑みを浮かべたまま答えた。

「当モールは、経済を回すことでも成長いたします。お客様、視界の端にある『店舗管理』の項目をご覧ください」

　言われた通りに意識を向けると、新しい文字が浮かび上がった。

『次の店舗開放まで：累計使用マネー１０／１００』

「１００マネー……。あと９０マネー分、お買い物をしなきゃいけないってことですか？」

「左様でございます。新しいズボンや靴下、下着の替えなどを揃えていただければ、すぐに目標へ近づけるかと存じます」

　残高は５マネー。

　あと８５マネー分、魔石を拾ってきて、何かを買わなければならない。

「……わかりました。稼いできます。全部は、おいしいご飯のために」

　モールの入り口、あのガラス張りの自動ドアの前に立つ。

　僕は大きく深呼吸をして、外の世界へ出る覚悟を決めた。

「佐藤さん、僕、ちょっと稼いできます」

「いってらっしゃいませ、お客様。……ご武運を」

　ウィィィィン……。

　機械的な音とともにドアが開き、僕は再び、終わった世界へと足を踏み出した。

　モワッとした埃っぽい風が、鼻をつく。

　さっきまで嗅いでいた、新品のシャツの清々しい匂いが一瞬でかき消された。

「……よし、頑張ろう」

　僕は背後の自動ドアが静かに消えていくのを感じながら、瓦礫の山へと歩き出した。

　まずは、魔石。

　そして、次のお店。

　一歩ずつ、僕のモールを広げていくんだ。