喫茶モルモット探偵譚

第四話「モル様祭りと戻ってきた写真」

とある日のランチ営業開店前、喫茶モルモット。

カランコロン、とドアベルが鳴った。

「こんにちは」

入口に立っていたのは、根住神社の宮司だった。

片手には、丸めたポスターを何枚か抱えている。

「お、モル神社の宮司さんじゃん。どうしたの？」

「モル神社……」

宮司さんは、なんとも言えない笑みを浮かべた。

「もうそろそろお祭りの時期ですから、今年もチラシを貼らせてもらおうかと思いましてね」

「あー、もうそんな時期か」

「お祭り？」

奥の席で本を読んでいた凪が、しおりを挟んで顔を上げた。

会話が聞こえていたらしい。

「あー、凪はあんま祭りとか行ってなかったもんな。この時期にあるんだよ、モル様祭り」

凪が本をテーブルに置いて二人の方へ歩いてくると、宮司さんは苦笑しながら、持っていたポスターを広げた。

「正式には、根住神社の廻縁祭。ねずみじんじゃ・かいえんまつり、と言うんですけどね。皆さん、モル様祭りと呼ばれます……」

そこには、赤い提灯と、丸い動物のような石像が描かれている。

「神社主催のお祭りなんですね」

「えぇ。うちの主神様である根住様は、なくしたものとの縁を結び直してくれる神様と言われています」

宮司さんは、少し懐かしそうにポスターを見下ろした。

「今はモル様祭りなんて呼ばれていますが、昔は縁戻り祭りと呼ばれておりました」

凪もつられるように、ポスターに描かれた丸い石像を見た。

「そんな言い伝えがあったのは知らなかったな。なんでモル様なんですか？」

「主神様の遣いが、恐らくねずみのような動物なのですが……像が丸々としていて、ちょうどそちらにおられるモルモットに似ている、ということでモル様と呼ばれているようです」

プイッ！

窓際から、誇らしげな声がした。

「いや、お前のことじゃないから！ そもそもモルモットじゃないっぽいし」

大牙がたまこに対してツッコミを入れる。

「……でも、遣いの方が人気出るなんて、可哀想な神様だな」

「まぁ……でも親しみやすいのはいいことです。神様にとっては、忘れられるのが一番困りますからね」

その時、カウンターの奥からマスターが出てきた。

ランチの下ごしらえがひと段落したのか、手にはキャベツの葉を二枚持っている。

「おぉ、宮司さん。もうそんな時期か。ポスターなら貼っとくから、レジのところにでも置いといてくれ」

「ありがとうございます。それではよろしくお願いしますね」

宮司さんは丁寧に頭を下げると、残りのポスターを抱え直した。

「他のお店にも回らないといけませんので、これで」

そう言って、宮司さんは喫茶モルモットを出ていった。

「そんな面白い神社あるなんて知らなかったな」

凪は、宮司さんがレジ横に置いたポスターを見ている。

「まー、昔はそんなに行事もなかったしな。ここ数年だよ、祭りの規模がでかくなったの」

大牙がそう言ったところで、またドアベルが鳴った。

カランコロン、と乾いた音が店内に響く。

「どうも」

「あ、町内会長。おつかれっす〜」

町内会長と呼ばれたおじさんは、大牙の方を見ると、腕を組んでため息をついた。

「まーた、君はこんなところで油を売っているのかね」

「油売ってるなんてとんでもない！ 仕事中ですよ〜」

大牙は大袈裟に両手を振った。

その会話を聞きながら、マスターはたまことおこめの皿にキャベツを置く。

それから、町内会長の方へ向き直り、声をかけた。

「あぁ、町内会長さん。祭りの協賛金の話ですかね？」

「よく分かりましたね」

「ちょうどさっき、宮司さんがポスターを貼ってくれって来たんですよ」

「そうだったんですか。それなら話は早い。今年も例年通りでお願いできますか？」

マスターはちらりと凪を見た。

「いやぁ、実はこの店、そちらの彼に買われましてね……経営が大変で、潰そうかと悩んでいたところだったんですよ」

「なんと！ それは知らずに申し訳ない……」

「いえいえ。なので、協賛金に関しては彼にお話願えますか？」

凪はポスターから目を離し、町内会長の方へ体を向けた。

「あ、例年通りお出しするので大丈夫ですよ」

「え！ 額も聞かずに？ 大丈夫ですか？」

「えぇ、お構いなく。あとでマスターに確認しますので」

「それは話が早くて助かる。では、よろしくお願いします」

町内会長は頭を下げた。

それから、大牙の方へ向き直る。

「あなたは、こんなところで油を売っている暇があるなら、準備を手伝ってもらえると助かるのですが？」

「あー……いや、俺もなんだかんだ忙しいから……」

大牙は目を泳がせた。

「あ、そうだ。ちょっと駄菓子屋のおばちゃんから、おつかい頼まれてたんだった！」

言うが早いか、大牙は慌てた様子で店の外へ駆け出していった。

「まったく……商店街の手伝いはよくやっているのを見かけるのに。なんで祭りに関してだけは、あんなに嫌がるのか……」

町内会長が呆れたようにつぶやく。

凪は少し考えるように、顎に手を当てた。

「うーん。大牙、結構ビビりなので……お祭りの準備で何か粗相でもしたら、と考えているのかもしれませんね」

「そんなに信心深いなら、むしろ手伝ってほしいですけどね……」

町内会長は、やれやれと言うように小さく頭を振ったあと、すぐに凪へ向き直った。

「もしご都合よろしければ、祭りの前日、凪さんもお手伝いいただけると助かるのですが」

「承知いたしました。では、祭り前日、神社前で良いでしょうか？」

「えぇ、それでお願いします。では失礼しますね」

町内会長はもう一度頭を下げ、店を出ていった。

しばらくして、入口近くの植木の陰から、大牙がそろりと顔を出した。

「……帰ったか？」

「帰ったよ」

凪が答えると、大牙はようやく店内へ戻ってきた。

「なんでそんなにお祭りの準備嫌がるの」

「だって神社の祭りだろ？ 準備で何かやらかして、祟りが〜とかなったらこえーじゃん！」

「そんなことだと思った」

数日後。

店の外から、祭囃子が聞こえてきた。

喫茶モルモットの周りにも出店が並び、通りはいつもよりずっと賑やかになっている。

赤い提灯が風に揺れ、焼きそばの匂いや甘い綿あめの匂いが、時折店の中まで流れ込んできた。

「くー！ 結局準備手伝わされたし！ まぁ、やらかさなかったから良かったけども！」

大牙はテーブルに肘をつきながら、ぐったりした声を出した。

「まあまあ。しっかり準備してくれたから、モル様もきっと喜んでるよ」

プイッ！

窓際で、たまこが短く鳴いた。

「それなりの働きだった、って顔してんな」

「評価は厳しめだね」

大牙は窓の外へ目を向ける。

「はー、にしても年々賑やかさが増していくな、この祭り」

通りには、鐘町の人だけでなく、町の外から来たらしい人の姿も多い。

「いいことじゃない」

凪も隣に立ち、窓越しに祭りの通りを眺めた。

「そういえばさっき、八重野商店のおばちゃんが、昔なくした髪留めを見つけたって言ってたな」

「へぇ。縁戻り祭りらしい話だね」

「そういうの、本当にあるんだな」

「少なくとも、今日はそういう日なんでしょう」

プーイ！ プーーーイ！！

その時、窓際から強めの声が響いた。

「お、なんだ？」

たまことおこめが、ケージの中でそわそわしている。

前足を柵にかけるようにして、大牙たちを見ていた。

「あぁ、今日は部屋んぽさせてなかったな。大牙、出しといてやってくれ」

マスターがカウンターの奥から声をかける。

「はいよ〜。今準備するから待ってな〜」

大牙は手際よく床に落ちているものを片づけた。

キッチンの入口や本棚の周辺など、入られると困りそうな場所には柵を置いていく。

「準備終わったぞ〜。さあ、出動！」

大牙がケージの扉を開ける。

プーイ！

我先にと、たまことおこめが飛び出してきた。

たまこは周辺の匂いを確かめるように、鼻をひくひくさせながら歩き回った。

やがて、窓際のさらに日当たりのいい場所を見つけると、そこで平たくなってくつろぎ始める。

一方、おこめはというと。

「あー！ ちょっとそこダメだって」

本棚から少し出ていた古い本の端を、柵の隙間からかじろうとしていた。

「ったく、油断も隙もねぇなぁ」

大牙は慌てておこめを抱き上げ、少し離れた場所へ戻した。

それから、本の無事を確認しようと、本棚の下からその古い本を引っ張り出す。

「……図鑑？ こんなのあったっけ？」

大牙は表紙についた埃を軽く払った。

凪も近くへ寄ってくる。

「古そうだね」

「マスターのかな」

大牙はページをぱらぱらとめくった。

その時だった。

ひらり、と何かが落ちた。

「ん？ なんだこれ？」

大牙が拾い上げたのは、一枚の写真だった。

そこには、幼い子ども二人と、若い頃のマスターが写っていた。

「わ、これマスター？ 若そうだけど雰囲気全然変わんないな。周りの子たちは？」

凪も横から写真をのぞき込む。

写真の中で、一人の子どもはマスターに肩を抱かれ、にこやかに笑っていた。

もう一人の子どもは、その隣で、大きな図鑑を胸に抱え、控えめな笑みを浮かべている。

「……これ」

大牙は写真を顔の近くまで持ち上げた。

にこやかに笑っている子どもの方を、じっと見つめる。

「もしかして、俺か？」

凪は答えなかった。

ただ、もう一人の子どもが抱えている図鑑を見つめている。

その図鑑は、今まさに大牙の手元にあるものと同じだった。

「凪？」

大牙が呼ぶと、凪は少しだけ瞬きをした。

「……覚えてない」

「え？」

「覚えてないけど、多分、僕だ」

大牙は写真と凪を見比べた。

「……俺らここで会ったことあったんだっけ」

「たぶんね」

凪は写真の中の自分らしき子どもを見つめたまま、静かに言った。

「戻ってきたのは、写真だけみたいだね」

窓際で、平べったくなっているたまこがぷい、と短く鳴いた。

子どもの頃の記憶なんて、そんなものだとでも言うように。