黒死病の天使 ‐Pest Engel‐

第十五章 死と絶望が行進していくのだから ３

　ペイガンは、逃げ続ける、救護班の中から抜け出して、道路を歩き続けていた。

　まるで、赤い天使に呼ばれているかのようだった。

「カシュー？」

　彼は、友人のケンタウロスの顔を見た。

　彼は右腕で、彼の右腕を握り締めている。

「お前、何処に行くんだ？　戻ってくるんだよ」

　カシューの眼は強かった。

「戻れなくなるぞ？」

　彼はペイガンに強く言う。

「カシュー、お前、どうして此処に……？」

「お前が、心配になったからさ。だから、わざわざ此処まで来たんだ」

　ペイガンは、息を飲む。

　ケンタウロスの身体が、バラバラになっていく。そして、さらさらと砂のように崩れていく。

　そこには、二人の黒髪の女がいた。

　一人は、漆黒のドレスを纏い、超然としていた。もう一人は、コサージュの付いた帽子を被り、肘や膝や腰から刃を生やしていた。

「貴方は逃げないのかしら？」

「お前、今、誰と話していたんだ？」

　二人から、同時に、訊ねられる。

　ペイガンは、放心した顔で、二人を見つめていた。

「貴方…………」

　真っ黒なドレスを纏った黒髪の女は、ペイガンに言う。

「ねえ、ダートに入らない？　面白そう。貴方、何ていうか、“此方側の人間”のような気がしてならないから」

　ペイガンは、まるで心臓を鷲掴みにされたような気分になった。

　……戻れなくなるぞ、ペイガン。

　ペイガンは、地面を見つめていた。

　すると、顔だけのカシューが地面に張り付いている。彼は柔和な表情を浮かべていた。

　そして、やっと彼は理解する。

　このカシューというケンタウロスは、彼の“もう一つの人格の声”だったのだと。

　……ペイガン、逃げろ。そいつらは、お前に悪魔の囁きを行っているだけだ。

「ふん、私達の側に入らないのなら。貴方はその……危険過ぎるから、今、始末しようと思っているんだけれど」

　ペイガンは、選ぶ事は出来なかった。

　ケンタウロスの男の顔が、砂へと変わっていく。

　ペイガンは、自分の精神が、本当はとっくの昔に壊れてしまっていて、このカシューという男の存在を作り出す事によって、自分は正気の世界を保っていた事に気付いたのだった。

†

　討伐隊は、やはり、敗北して帰ったのだった。

　スロープは、項垂れながら、憔悴した顔でアサイラムにある、レウケーの部屋を訪れる。

　六十名近くにいた中で、生き残って帰ってきたのは、救護班の数名。他は、死んだか、行方不明になった者達ばかりだ。

　やはり、駄目だったのだ。

　これをちゃんと知らせるべきかどうか、スロープは悩んでいた。

　レウケーは、知らせるべきだろうと告げる。

　怒りや憎しみをどれ程、ぶつけても、決して、ダートには届かない。相手側の思うツボなのだ。

†

　世界を壊そう。

　不条理な現実が赦せないから。

　ペイガンは、淀みの淵の中へと沈んでいくかのような感覚を覚えた。

「こんにちは、貴方の名前はペイガン、って言うのね」

　黒い魔女は唇を歪めている。

「今、私の思念を送り続ける。私の精神世界を感じ取れる筈。ヴェルゼにも、ニーズヘッグにも、他の者達にも見せて上げた。私の心の中を、渦巻いているものを。ねえ、貴方は、どんな言葉で答えるのかしら？　知りたいなあ」

　さあ、この世界を壊そう。みんな殺してしまおう。彼に語り掛けてくる無数の声があった。腕達が、彼に掴み掛かってきているかのようだった。

　まるで、それは合唱のようだった。

　一つのオペラのようだった。

「私はルブル、宜しくね？　処で、貴方は、何を“視ている”のかしら？」

　彼女は、せせら笑っていた。

　痛みを感じない。他人に対する共感を持つ事が出来ない。それは、あの瞬間以来、起こってしまった出来事だ。自分は何処に行ってしまうのか分からない。もしかすると、もうとっくに、自分は死んでいるのかもしれない。死者の世界の中にいるのかもしれない。

「ルブルって言うんだよな？」

　ペイガンは確認するように、聞き返す。

「ええ、そうよ。ペイガン、貴方は、どんな力があるのかしら？」

　そう言えば、自分達は言葉が通じ合っている。

　自分の住んでいた地域の言語は、少数民族の物で、広い地域で使われている共通言語を使う者達と、まともに会話出来ないにも関わらずにもだ。

　もしかすると、魂だとか、精神世界の中で語り合っているのかもしれない。

「ルブル、何となく、俺はあんたの感情が見えるかのようだった。あんたは……お前は、他人の……人間の罪を追及するような事を宣言しておきながら、自分自身を完全に棚に上げているよな。

「ふふっ、そうね。貴方はそれを糾弾したい？」

「いや、俺は事実を聞いているんだ？　そうなんだろう、って」

　今、自分を支配している感情が何なのか、ペイガンは慄く。

　何となく、懐かしささえもあった。

　経験などした事無い筈なのに。

「ルブル、お前は卑怯な立場に居続けるんだろ？」

　ペイガンは、皮肉っぽく笑い、何か韜晦があるような口調で訊ねた。

「ええ、そうね。だって、私は人間の感情なんてよく分からないから。何で、戦争って起こる？　何で、人間は分かり合えない？　みな、生まれた瞬間から居場所を取り合っているのかしら？　ダートの侵略と破壊が始まる前から、人々はみな不幸だった。戦争や格差が広がっていった。ねえ、人間ってのは何なのかしら？　私はメスを入れようとしただけ。大きな破壊によって、全てが露になるんじゃないかって思って」

「お前は自分が悪だ、って何処までも何処までも、自覚しているんだろ？　他人を踏み潰す正当化がしたいだけ。違うか？」

「ふふっ、何も違わないわね？」

　ルブルは、ペイガンの顔を覗き込む。

「私の事、憎く無いんでしょう？」

「そうだな。……憎く無い。お前の仲間に、俺は大切な人をみんな殺されたけれどな……」

　底無しの空虚さが、心の中へと広がっていく。

　きっと、あの日に、自分は人間を止めてしまったのだ。痛みに対しての共感だとか、愛する者達を失う悲しみだとか、そういった人間らしい感情を喪失してしまったのだろう。

　そう。

　この先は、暗闇ばかりだ。闇のクレバスが大口を開いているのだ。

　人間を解体していった先に、何があるのか。まるで、誰もが分からない。

　幼い頃に夢見ていた、漠然と、この世界には唯一の絶対的な悪人がいて、そいつを倒せば、この世界は救われるのだと思った。自分は“正義になれる”のだと思った。

　ペイガンは、まるで共振のように、似たような感情に触れている。もしかすると、此れが自分の力なのか？　澄んだものは、消え去っていく。

　ルブルの両眼が、確かにペイガンを見つめている。

「私を殺す？　貴方はメンバーに加入したけれど、それもいいかもしれない」

　よく分からない事を彼女は言っている。

　自分自身の命さえも、何かの担保にしているかのような口調だった。

「最初は、アサイラムを襲撃した。そこは、沢山の犯罪者達が守られて平穏に暮らしているから。アサイラムは、能力者の犯罪者という存在を守ろうとした。収容されている能力者達を憎悪している市民達も多い、って聞いているわ。何故、死刑にせずに放置しているのかって。散々、そんな事が言われているらしいわね」

　その声音は、強く皮肉めいていた。

「アサイラムは、正しい事をしようと思って。犯罪者達を死刑にせず、その異能を人類の役に立てようとした…………」

　彼女は軽く両腕を広げた後、戻す。

「ふふふっ、ペイガン。悪って何だと思う？」

「ああ……？　さあ、俺にはまだ答えを出せずにいる。正義も悪なのかもしれないから、俺がずっと信じていた正義も…………」

「メアリーは、誰もが悪の感情を抱えている、って言うわ。そして、イゾルダは、全ては人類は個人個人の利益で物事を動かしているだけだろう、って言っていた。だから、みんな、悪っていうものの幻影を追っているだけ。ドーンは、人類は、私を殺して終わらせるのもいいかもしれない。でも、それで解決して満足して、本当に当たり前の平和な日常を唯々諾々と続けていくのかしら？」

「俺のあんまり良くない頭で考えるけどさ。……、善と悪の二項対立は在り得ないんだろ。それくらい分かっているよ、俺はずっと、どうすればいいか分からない。未だ、夢の世界を彷徨っているようで。正義が何なのか分からない。お前に納得されるつもりも無い」

　強く、剣呑な口調で彼は言う。

「でも、多分、何となく、お前は俺の大切な人達を殺した。だから、いつか復讐しなければならないっては思っているぜ」

　それが、今じゃないだけ。

「いつでも、向かってくるといいわ。グリーン・ドレスとアイーシャがそうしたように。私に対しての、復讐心を抱える貴方を、私は肯定する」

　そう。

　どんなに激昂していても、力の差異なんて埋められない。

　か弱い人間一人が出来る事なんて限られている。

　自分もそんな人間の一人でしかない。この広大な世界に大きな影響なんて与える事なんて出来はしない。

　ルブルはきっと、試しているのだ。

　人間は善なのか悪なのか。

　何の為に、この世界は存続しているのか。

　全てがおぞましく、全てが素晴らしい。

　そんな世界も、素晴らしいのかもしれない。

　卑賤にして、崇高。

　全てを裏返しにした世界。

　その中で、時間が永遠に止まってしまえばいいと思った。自分は卑小な人間でしかない。だから、立ち上がって、敵に剣を向ける事が出来ないのだから。

†

　レウケーは、ケルベロスの見舞いへと向かっていた。

　彼は、イゾルダから受けた傷の回復が遅いのだと言っている。

　ケルベロスは、シーツの中へと包まっていた。

「やあ、レウケー」

　彼は、少しだけ元気そうな顔をしていた。

「ケルベロス…………」

　レウケーは溜め息を吐く。

「お前は何で、そんなに自分が正しいと思えるんだ？　何がお前を支えているんだ？」

　そう言いながら、レウケーは、ケルベロスのシーツを開く。

　傷口が化膿したまま、化膿が、胸や腹に広まっていっている。

　普通の人間なら、とっくに死んでいるのだろう。

「病原菌かな？」

　ケルベロスは、ははっ、と笑う。

「治療を行える、色々な能力者達を集めてやらせてみたんだけれども、駄目だった。エートルの実験の一環で生まれたイゾルダの毒を治す事が出来ない……」

「お前……」

　レウケーは、彼の両脚を見て、何とも言えない感情に襲われる。

　彼が以前、イゾルダとの戦いにおいて、バキバキにへし折れた両脚は、見事に、奇怪な再生を遂げており。彼の両脚は、まるで樹木のような形状をしていた。そして、その樹木には、無数の顔が生まれていた。

　人面疽だ…………。

　これは、呪いだった。

「俺が、切り落としてやる。大丈夫だ。義足の用意ならしてやる。それから、俺達、能力者の力ならば、両脚くらい復元させてやる」

　この程度の事しか、自分には出来ない。

　もし、これが汚れ役だとするのならば、望んで引き受けようと思う。

　アサイラムの所長の、人類の希望の手足を斬り落とすのだ。

　何らかの呪いによって発動しているものならば、二度と復元出来ないかもしれない。それでも、ケルベロスには覚悟を決めて貰わなければならなかった。

「やるぞ。俺が切り落とす。代えの脚は、すぐに用意させる。お前を死なせるわけにはいかない。みんなお前を必要としているからなっ！」

　ケルベロスは奥歯を硬く噛み締めていた。

　レウケーは、帯刀していた刀を引き抜いた。

　刀が滑る、嫌な音が鳴り響く。

「左腕は、回復を始めているんだろ？　なら、それ一本でしばらくは生活出来るな？　次は、右腕も落とすぞ。このまま、麻酔無しだが、いいか？」

「ああ……。脚の感触が無いんだ。…………」

　彼は一応ながら、達人並の剣豪でもあった。

　しかし、役に立たない。

　執刀医紛いの事しか出来ない。

　レウケーは、再び、一閃を振るう。

　ケルベロスは、今度は苦悶の表情を浮かべ、思わず小さな悲鳴を上げていた。

†

　メビウスは、此処しばらくの間、アサイラム内に待機しているみたいだった。

　敵の動向を探りたいのだが、中々、動けずにいるみたいだった。

　ホーリー・ドラゴン。

　そして、ニーズヘッグ。

　そいつらの動きを警戒しているみたいだった。

　ルブルは、更に、新たな脅威を増やそうとしているかもしれない。結局の処、動かしているのは、ルブルと、そしてメアリーの二人だろう。

　明るく、前向きな状況も存在する。

　イゾルダの生体兵器の駆除は、少しずつ終わりが見え始め、グリーン・ドレスに焼かれた街の復興も、何十年も掛けて行うんじゃないかという目処も立っている。移民達が、住める場所を求めて、逃げ続けている。

　レウケーは、メビウスと会う。

「デス・ウィングとかいう奴の居場所を教えろ。ケルベロスの両脚と右腕の代えも用意させる。俺がその女と取引に向かう。メビウス、この俺を暗黒の地とやらへ連れていけっ！」

　守りたい。

　そんな事を、切実なまでに思った。

　自分には、責任があるのだと思った。

　その責任を背負って、ケルベロスに答えようと思った。

　自分はダートとの戦いで負けたが、自分自身の信念が敗北したわけなんかじゃない。

　彼は、ケルベロスとずっと対話してきたような気がする。何が浅はかなのか、何が善なのか、誰にも分からない。

　何を倒せばいいのか、何を守ればいいのか。悪とは、つまり誰なのか、何なのか。もはや、自分は正義という信念を持ち続けられるのだろうか？

　討伐隊を行かせるべきでは無かった。スロープが、そう思い悩んでいた。レウケーは知っている。彼が決して、心が弱い男では無いという事を。

　ただ、実力が足りなかった。

　そして、その差異は激情や、努力や精神論では埋めようが無かった。

　ただ、それだけの事なのだ。

　そこは、砂漠地帯にあった廃屋だった。

　メビウスは、此処から向かえるのだと言う。

　そこには、壁に幾つもの魔方陣が描かれていた。

　廃屋の奥にまで来ると、頑なに閉ざされた扉があった。

　メビウスはそれをこじ開けるように、開いていく。

　レウケーは息を飲む。

　地獄の風が吹き荒れているかのようだった。

　そこは、闇の大地が広がっていた。

「どうした、行かないのか？」

　レウケーは、帯刀している剣の柄を強く握り締める。

「ああ、行くぜ……」

†