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５．会話

　クサヴェルはナタリーの手を引いて走り続けた。

　見通しのいい平原から森の中へと飛び込む。

　薄暗いその中をまたひた走って。

「――はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　けもの道のただ中で、足が止まった。

「はぁっ、はぁっ、ゲホッ、ゲホッ」

　口の中がカラカラに乾いて咳き込む。

　ふと、ナタリーは大丈夫かと心配になった。

　見ると、彼女も肩で息をしているが、クサヴェルほど消耗していなかった。

　周りを見回して、追手らしい気配がないことも確認する。

　風に揺られて木がさざめく。

　鳥が忙しなく鳴きながら飛んでいく。

　雪解け水を含んだ柔らかい土の匂い。

――生きている。

　その実感に、クサヴェルの鼓動が少しずつ落ち着いていった。

「……おい」

　ゆっくりと。

　言葉を選ぶように、ナタリーが口を開いた。

「いつまで掴んでいるつもりだ？」

　冷たい彼女の視線は、いまだに繋がれている二人の手に注がれていた。

「――――」

　ああ、そうだったね。ごめん。

　クサヴェルはそう言おうとしたが、喉が張り付いて言葉が出なかった。

　代わりに手を離し、激しく頷く。

　ナタリーは懐からハンカチを取り出して、握られていた手をしつこく拭いた。

「貴様、どういうつもりだ？」

　続いて出た問いに、クサヴェルは首をかしげる。

「私は天授者だ。そして貴様は悪魔憑きだ。天授者と悪魔憑きは相容れない。貴様も拒絶反応が出ていたはずだ。それに耐えてまで、私を攫うとは一体どういう了見だ？」

　ナタリーの問いかけに、クサヴェルは黙り込んだ。

　ナタリーは斧を構えて待つ。

　沈黙を森の音が遮る中で、クサヴェルはゆっくりと口を開いた。

「――、ごほん、おれは、教会は嫌いだよ」

　斧を握るナタリーの手に力がこもる。

「でも、君が好きなのも本当」

　クサヴェルは続けた。

「おれは幸せになりたいんだ。幸せになって死にたい。だから、好きになった君と結婚したいんだ」

「……悪魔憑きに身を落とし、世界を敵に回してもか」

「勝手に敵とか味方とか言っているのは教会だろう？　おれは教会を倒したいわけじゃないんだ。ほっといてほしい」

「そうはいかない。悪魔憑きは世界の敵だ。ここで排除しなければ世界が滅ぶ」

「本当に？」

　クサヴェルは問うた。

「じゃあ、さっき村で君たちが食糧をぜんぶ持って行ったのも、悪魔憑きであるおれのせい？」

「…………」

「おれは止められなかった。おれも食べ物や毛皮をぜんぶ持ってかれた。神様への供物として。……あの村はきっと滅ぶよ。食べ物がなくなったから。ねえ、それもおれのせいなの？」

　ナタリーは答えなかった。

　斧が震える。クサヴェルを睨んでいるはずなのに、なにかに耐えるように唇を引き結んでいた。

「……あの村は、教会への信心を示してくださった」

　ナタリーが言葉を絞り出す。

「飢えや寒さの末に命を落としたとしても、その信心は神に届く。彼らは救われる」

　クサヴェルはなにも言えなかった。

　あの村に特別な思い入れがあるわけではない。でも、目の前でゆるやかな自殺を宣告された。

　それを良いことと受け入れられない違和感を。うまく言葉にできなかった。

　それを誤魔化すように、問いを重ねる。

「君は、それで幸せなの？」

「は？」

　虚を突かれたような顔で、ナタリーはクサヴェルを見た。

「村から根こそぎ食料を持って行って、おれからも毛皮や干し肉をあるだけもらって。それで幸せ？」

「……そう言うなら、貴様もどうなんだ？」

　ナタリーが静かに問い返す。

「貴様は自身の幸せのために、私を攫(さら)った。私の感情を無視して。それで貴様は幸せなのか？」

「まだ幸せじゃないよ」

　クサヴェルは即答した。ナタリーが目を見開く。

「なら――」

「おれは、結婚相手にも幸せになってほしいんだ。だから、これから君を幸せにしていく」

　クサヴェルが前に踏み出す。ナタリーの足が後ろに下がった。

「貴様……その幸せの下に、どれほどの屍を積むつもりだ？」

「誰も殺すつもりなんてない。でもおれは、幸せにならなきゃいけないんだ。それを邪魔されるなら、奪われるなら、俺はそいつを殺すよ。そして、おれは君と一緒に幸せになる」

　ナタリーが引くよりも早く、クサヴェルは彼女の手を握り締めた。

　ぞわりと嫌悪感が二人の体を貫く。クサヴェルの手の甲に再び痣が現れる。

　痣が痛い。背骨を凍らされたように痺れる。

　強く握られているわけではないのに、ナタリーはその手を振り払えなかった。

「……その幸せというのは、悪魔との取引か？」

「そう。幸せになって死なないと、俺は悪魔の奴隷にされる」

「…………」

　ナタリーはクサヴェルを見つめる。その目はどこか怯えているような、呆れているような、複雑な感情を映していた。

「……悪魔憑きは本来、聖武具(セイクリッド)に耐えられない」

　ナタリーはそんな言葉を呟いた。

「触れただけで皮膚がただれる。私もその現場を見た。なのに、貴様は聖武具(セイクリッド)の力が効かない」

「うん」

「だから、貴様を監視する。貴様を殺す方法が見つかれば、即座に処刑できるように」

「つまり、一緒にいてくれる？」

「勘違いするな。聖武具(セイクリッド)が効かない悪魔憑きなど前代未聞だ。貴様を野放しにするわけではない」

「……うん。それでいい」

　クサヴェルはゆっくりと微笑んで、ナタリーの手を離した。

　ナタリーはまた神経質そうにハンカチで手を拭いて、訊ねる。

「それで？　どこへ行くつもりだ」

「まずは食料と水探し。ぜんぶ無くなっちゃったから」

「……食料か。どこかの村に辿り着けるといいのだが」

「え？」

　クサヴェルが首をかしげる。

　かさり、と茂みが動いた。

　顔を覗かせたのは、灰色の毛並みの狼だった。

　続々と、まるで囲むように狼の群れが茂みから現れる。

　その目は闇よりも黒く、涙のように粘性の高い黒い液体を流している。

　滴り落ちたそれが、地面をじゅうと焼いた。

「魔物の群れだ。監視していたようだな」

「やった」

　警戒を解かないナタリーに対し、クサヴェルはガッツポーズをとる。

「狼なら毛皮も手に入る。寒さをしのげるよ」

「呑気だな、貴様は。というか、倒すだけの武器はあるのか？」

　訊ねるナタリーの前で、クサヴェルは腰から二本の短剣を抜く。

「拾い物だけど、お気に入りなんだ」

「……そうか」

　ツッコミを放棄して、ナタリーも斧を構える。

「せいぜい奮闘することだな」

　アオーン

　一匹の遠吠えを合図に、魔物の群れが襲い掛かった。

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