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２０．沢を下る

　夜が明けると、クサヴェルとナタリーは洞穴から出た。

　そこから川に沿って下流へと進む。ナタリーはなにも言わなかった。

「ねえ、もし教会から逃げ切れたらなにがしたい？」

　クサヴェルが唐突に訊ねる。

「……逃げ切れると思っているのか？」

「おれ、捕まりたくないもん。死にたくないもん。頑張って逃げたら、教会も諦めてくれるかもしれないじゃん」

「教会の執念深さを侮(あなど)るな。それこそ地の果てまでも追ってくるぞ」

「地の果てってどこ？」

「もののたとえだ。どれだけ遠くまで逃げようと、決して諦めず追ってくるってことだ」

「えー。でもさ、逃げ続けて、追手も殺し続けたら、いい加減諦めてくれると思うよ？」

「…………。それができれば苦労はしないがな」

「そうかな？」

　クサヴェルはナタリーを振り返った。

「ねえ、おれがいたら、世界はどうなるの？　おれがただの人間だったら、教会は殺す？　異端者だったら？　悪魔憑きだから？」

　両手を広げて訊ねる彼に、ナタリーは答えられない。

　目を伏せ、絞り出すように答える。

「…………。考えたことも、なかった」

「そうなの？　今は？」

「…………。悪魔憑きも、異端者も、教会にとっては同じだ。自分たちに害をなす者。だから教会はそうした者たちの生存を許さない」

「だから、殺す？」

　ナタリーは頷いた。ぎこちなく口元が歪み、吊り上がる。

「おかしいな。今の今まで、教会というのは世界に残ったたった一つの秩序だと思っていた。……だけど、これじゃあまるで、独裁者だ」

「君は嫌？」

　クサヴェルの問いに、ナタリーは首を横に振った。

「嫌かどうかすら、わからない。なんだろう……いままで立っていた土台が崩れて、どうしたらいいかわからない」

「そっか」

　クサヴェルが言う。

「じゃあ、一緒に探そう」

「え？」

　ナタリーは顔を上げた。目の前でクサヴェルが笑う。

「教会がどうとか、そういうのは一回置いといてさ。君の好きなものも嫌いなものも、一緒に探そう？」

「…………」

　ナタリーは呆然と彼を見た。

「……貴様は、本当に教会から逃げ切れると思っているのか？」

「うん」

　即答される。

「おれは幸せに生きて死にたい。それ以外で死にたくない。絶対に。だから、おれの幸せのために、君の幸せを探したい」

　荒唐無稽だ。

　あまりにも馬鹿げた空論。少し前のナタリーなら、一笑に付していたはずのもの。

　それを、眩しいと思った。

「……度し難いな」

　ため息交じりに言う。

「えー！？」

「行くぞ。教会の追手を撒くのだろう」

「いたっ、待ってよ！」

　腕を軽く殴ってやって、歩き出す。

　隣に並んだクサヴェルが言った。

「ねえ、好きなものがわからなかったら、嫌いなものからまず探すのはどう？」

「そうだな……。まず魔物の肉は嫌いだ」

「なんで！？　美味しいのに」

「食うに困ったら、食べないでもない。が、平時から食べられる貴様の気が知れん」

「えー……。他には？」

「ゼルニケだな。私のことを喜色悪い目で見ていた聖騎士がいただろう？」

「ああ……。え、あれと同じレベルで嫌いなの？」

「そうだ」

「ショック……」

　目に見えて落ち込むクサヴェルに、ナタリーは肩を震わせる。

「あとは……冷えた料理というのも苦手だったな。下賜されたものだから好き嫌いなんて言っていられなかったが、冷たい食べ物は体が芯まで冷えた」

「わかる。あったかいご飯の方がずっと美味しいよね」

「あとは寒いのも嫌だな。かといって暑すぎるのも嫌だ。寒いと体力を奪われるし、暑いと鎧が蒸れる」

「……脱いだりしないの？」

「変態か、貴様？」

「じゃなくて！　半袖とか、涼しい服装ってないの？」

「ないな。さすがに鎧の下は涼しい生地にさせてもらっているが、このマントは年中同じ素材だ」

「えー……。暑くない？」

「便利な言葉があるぞ。『これも試練の一つだ』」

「そんな試練いらない。ていうか、おれ、試練とか嫌だ」

「そうか。……そうだな」

　ナタリーは頷いた。

「辛いのは、嫌だな」

　嫌いや苦手といった感情とは無縁の生き方をしていたと思ったが、蓋を開けてみたら意外と多い。

　教会で暮らしている間、楽しいことはあっただろうか。同世代の子どもと遊んだ記憶はあっただろうか。

　歩きながら記憶を辿る。

「どうしたの？」

「いや、ちょっと孤児院の頃の記憶をな……」

　ある程度成長した子どもたちは、孤児院の隅の部屋でひたすら勉強をしていた。それは計算問題であったり、文字の勉強であった。

　職員の目を盗んで部屋を抜け出し、遊んでいた子供は仕置き部屋に入れられていた。だからナタリーたちは日が出ている間、畑仕事と洗濯、掃除、勉強のいずれかしかしていなかった。

　そのさらに前に、遊んでいた記憶があっただろうか。

「……ああ」

　意外と簡単に思い出せた。

「あれは、少し楽しかった」

「お、どんなこと？」

　クサヴェルが顔を覗き込む。それが気恥ずかしくてナタリーはフードを被り直した。

「まだまだ小さい頃だ。探検ごっこと称して、同い年くらいの子どもが先導して孤児院の周囲を歩き回ったんだ」

　孤児院に来て間もない頃――もしかしたら物心がついた頃だったかもしれない。小さな子どもにとって、目に見えるすべてが新鮮で、想像力を掻き立てた。

「孤児院の裏に古い井戸を見つけてな。そこがどこか遠い場所に繋がっていると思って、全員で中に入ったんだ」

「どこに繋がっていたの？」

「いくつも分かれ道があったから、全貌は掴めていない。だが、辿り着いたのは隣にある教会の中だった」

「へー。不思議だね」

「ああ。おそらく有事の際の逃げ道だったのだろう。その後は全員で思いっきり叱られてな。その日は夕食なしだった。床に座らされて、他の子が食べているのを眺めているのはなかなかキツかったな」

「…………。楽しい思い出だったんだよね？」

「一応な」

　それ以来、古井戸に近付いたことはない。おそらく埋められているだろう。

「楽しかったのはそれくらいだ」

「そっか……。じゃあ、これからもっと作っていこう」

「できるのならな」

「できるさ」

　クサヴェルは断言した。ナタリーは思わず彼を見る。

「なぜ言い切れる？」

「え？　だって、教会だと辛いことや嫌いなことの方が多かったんだろ？　その教会から離れた今なら、楽しい思い出とか好きなことを見つけやすくならない？」

「理屈になっていないぞ」

　そう反論するが、彼の言葉には妙な説得力があった。

　確証なんてない。理論的でもない。だけど、相手を信じさせるなにかがあった。

「そうかな？」

　クサヴェルは首をかしげる。

「少なくとも、おれはそう信じてるよ」

「楽天的だな、貴様は」

「ひどーい！」

　クサヴェルが叫ぶ。ナタリーは無視して歩いた。

　そのやり取りが心地よくなり始めている。けれど、決して悪い気はしなかった。

「みぃつけた」

　第三者の声が降ってきたのは、その時だった。

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