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１９．問答

　川の魚は大物だった。

　ナタリーが火を付け直している間に、クサヴェルが両手で抱えて戻ってくる。どうやって獲ったのか、二匹とも人の腕くらいの全長があった。

「こんな大物、どうやって食べきるんだ？」

「お腹すきっぱなしだから食べれるよ。あー、あったかい」

「そう思うなら服を着ろ。一匹くらいは刺せる」

「本当？　ありがとう」

　クサヴェルがいそいそと着替えている間に、ナタリーは太めの枝を魚に刺す。口から尻尾までどうにか貫通させて、焚火の傍に挿した。

　遅れてクサヴェルももう一匹を刺して焚火の傍に置く。

　そのまま二人で、じっと魚が焼けるのを待った。

「……よかった」

　不意に、クサヴェルが呟く。

「なにがだ？」

「魔物じゃないご飯、用意できた」

　ナタリーはかすかに目を見開いた。

「……貴様なりに気にしていたんだな」

「そりゃあ、あれだけ苦しそうな顔をして食べられたら、こっちも……悲しい？　苦しい？　気持ちになるよ」

「罪悪感を植え付けられたのならなによりだ」

「ひどーい」

　並んで言葉を交わす。そこに前のような刺々しさはない。

「……こんなに穏やかな気分でいられたのは、初めてだ」

　ナタリーがぽつりと零す。

「そっか」

「ああ。聖騎士として、副団長として、常に模範たれと気を張っていた。眠っている時ですら、な」

「それは、しんどくない？」

「あの時はそれが当たり前だったからな。辛いという感情もなかった。だが……もし仮に聖騎士に復帰できたとしても、以前のようには振舞えないだろうな」

「……そっか」

　また、沈黙が下りる。

「……ん？　復帰？」

　しばらくして、クサヴェルは首をかしげた。

「復帰ってなに？　もう戻れないって思ってるの？」

「逆に聞くが、貴様は戻れると思っているのか？」

　じろりとナタリーが睨む。クサヴェルは虚空を見た。

「おれが連れ歩いている状態だから、うまく話をすれば戻れるのかな、って思ってた。戻す気なんてないけど」

「悪魔憑きに攫われた時点で、私の聖騎士としての品格は地に落ちた。以前と同じように振舞えていればまだチャンスはあっただろうが……。この状態では、異端者として処刑されるだろうな」

「……なにそれ」

　周囲の温度が一度下がったように思われた。

「聖騎士ってそんなに冷たいんだ。この前まで仲間だったのに、おれと一緒にいたせいで君が死ぬの？」

「教会は潔癖だ。穢れを許さない」

「ひでえ」

　クサヴェルは吐き捨てた。

　枝を回して魚に火が当たる場所を変えてやる。ナタリーもそれに倣い、細い枝をくべた。

「そういうものだ。……と、以前なら疑いなく言っていただろうな」

　その言葉に、クサヴェルはナタリーの方を見る。

　彼女は火や魚をじっと見つめたまま続けた。

「貴様と出会ってから、おかしなことばかりだ。今までなら見て見ぬ振りができたのに、それができなくなった。……村から徴収した食べ物は、ほとんどが祭壇に上がる前に我々の食料となる。逆らえば異端者として処されるから、盗賊よりも質が悪い。……あの少女だって、その父親だって、生きる分を守ろうと必死だったはずだ。それを踏みにじった私たちが、平気な顔でこの世を正すと言っている。……ぜんぶ嘘じゃない。でも、絶対に正しいと、私は……今の私は、言えない」

　ゆっくりと、ナタリーの顔が膝にうずめられる。

　クサヴェルは難しい顔をしていた。洞穴の壁を睨んだり、天井を見上げてみたり。腕を組んで唸って、言葉を絞り出した。

「うーん……。おれ、難しいことはよくわからない。でもさ、自分に嘘をついていたら、苦しいよ」

　ナタリーが膝に額を押し付けたまま、ゆるゆるとクサヴェルの方を見る。

「おれは君を死なせたくない。だから教会から逃げる。場合によっては戦う。そう決めている。おれはおれに正直でいたいから。君は？　君が正直になったら、どうなるの？　おれにできることってある？」

　クサヴェルの目がまっすぐにナタリーを見つめる。

　ナタリーは考えるように視線をそらし、膝に顎を乗せた。

　魚を、火を、じっと見つめる。

　クサヴェルは彼女の言葉が出るまで待った。

「…………。正直に、なったら……か」

　ぽつりと、ナタリーは言う。

「正直になったら、私は聖騎士でなくなる。今までの在り方に異を唱えてしまう。異端者として処罰される。……貴様が簡単に言うことが、私にはできない」

「……どうしても、聖騎士でなくちゃダメなの？」

「……それすら、わからない」

　パチッ、と火がはぜる。

　クサヴェルは自分の方にある魚を取った。

「食べよう。焦げちゃう」

「……ああ」

　ナタリーもゆっくりと、自分の方を取る。

「あ、いいこと思いついた」

　かぶりつく直前、クサヴェルは言った。

「美味しいとか、不味いとか、骨がしつこいとか、そういう感想を聞かせてよ。食べ物を食べるときって、意外と正直になるじゃん？」

「……なるほど、名案だ」

　ナタリーは頷いて、食前の祈りを捧げる。隣でクサヴェルはすでにかぶりついていた。

「うん、美味い。君は？」

「そう急くな」

　小さく、一口。皮がパリッと焼けている。それでいて、中はふっくらとしている。味付けなんてしていないのに、魚本来の味がじんわりと口の中に広がった。

「……美味しい」

「良かった」

　クサヴェルは笑って、もう一口食べる。

「あっ、骨、刺さった」

「がっつくからだ」

　ナタリーは呆れて、同じように食べた。

　美味しかった。

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