身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

苦行

「とても賑やかな二人でしたね。私、沢山彼女達に元気を分けて貰った気分です。」

「お前にとって良い出会いとなったならば良かった。いつの間にか子弟の彼女とは気軽に呼べる仲になっていたようだの。」

黄弦を出て行命様と共に歩いている最中、私は彼に話しかけた。行命様もはしゃぐ私の様子を見て相貌を細める。

「敬語は使わないでくれって言ってくれたんです。距離を感じてしまうからって。」

「そうか、奴の弟子らしい言葉だの。」

彼は何処か懐かしむかのようにふっと口元に笑みを浮かべた。その視線がここではない景色を思い返してる様で。もしかして、耀日様にも同じこと言われたことあるんじゃないか。そう思うと、徳本様に言われた言葉が蘇った。

『冬は……越せないでしょう。』

ぎゅうと胸が締め付けられて私は着物の合わせを握り込む。逸見は冬まで辿り着くには遠すぎる。今回が二人の今生の別れになると彼女は知っていたのだろうか。

「義足の調子はどうだ?」

行命様から声を掛けられて私は我に返った。

「はい、良い義足を作って頂いたお陰で明日には杖を外せそうです。」

私はまだ松葉杖を付いて歩いていたが、既に杖が邪魔に感じてきている。杖を外した歩行練習も義足を付けてからずっと練習していた。今日は試しに杖を取って、ある程度の距離を歩いてみても良いだろう。

「そうか。それは驚いたな。」

行命様がそう言って目を見開いた。徳本様と似たような反応に、やはり驚かれるようなことなのだなと実感した。まぁ歩けるに越したことは無い。

「あの、そしたらですね、行命様。」

「うん?」

私は少し緊張した声でお願いを切り出す。美紗紀に言われた事を実践してみる事にしたのだ。

「私が杖を取って問題なく歩けるようになったらなんですけど……私、奥拉の扱い方の修業に移りたいです。勿論他の勉強も大事なんですけど……。」

少し照れながら、逸る気持ちでそわそわしながら、続きを紡いだ私の言葉に彼はため息を付いた。

「そこは着物の一つでも欲しいとかではないのか。」

「だって私着物とか興味ないですもん。」

「女子らしい格好をさせてやれなんだと気を揉んでいたのは何だったのか……。」

「へ?何です?」

ぼそりと呟いた彼の言葉が聞き取れなくて聞き返すが、彼は首を振った。

「元よりそのつもりだ。近隣の山間に入ったら修業に移る。」

「本当ですか?!ありがとうございます!!私、精一杯頑張ります!」

浮き上がる心に合わせて声の調子を上げる私に向かい、行命様はニヤリと笑った。

「言ったな?」

「言いましたよ。行命様も今更やめだとか言わないでくださいね!」

彼の不穏な気配に気付かずに調子に乗っていた私は、続く行命様の言葉で固まった。

「明後日には目的の山間部に入るだろう。それより三日間は絶食だ。塩と白湯以外口にしてはならん。」

「え゛」

びしりと足を止めた私を行命様が振り返る。彼の瞳の真剣味が、冗談ではないと証明していた。それを理解すると一気に血の気が引いていく。

「これからが大変だと言っただろう。」

＊＊＊＊＊

轟轟と高所から落ちる水が滝つぼに注ぎ込んで、細かい飛沫が霧となっている。滝面から飛び出している岩肌にはびっしりと苔や水草がこびりつき、更に降りかかった雫が凍り付いている。暦では晩秋であるが、山中は既に冬の季節に突入している。そんな美しくも自然の厳しさを感じられる景色の中で、

無理無理無理無理ッッ!!!!死んじゃう、死んじゃうッッ!!!!

私は膨大な質量の水に打たれて溺れかけながら心の中で絶叫していた。

滝の中腹に飛び出した岩場で座禅を組み、般若心経を唱えながら滝に打たれる事で精神と魂と清める、というのがこの修業の目的だが、清めるどころか半ば崩壊しかけている。

幅６間(約10.6m)程の渓流から流れ落ちる、凍る寸前の水流が容赦ない水量で叩き付けられる状況を想像してみてほしい。既に滝行に入って四半時(三十分)程経っている。

私の透過とは関係なく手先の感覚が消失し、体中の筋肉が凍ったかのように固まってまともに身動ぎすらできない。口を慣性で動かして叩き込まれた経文を唱えるのが精一杯だ。それも歯がかみ合わず、傍から聞いてみれば何を言っているのか分からない有様。今まで行命様のしごきでキツイと思った事は多々ある。けれどこれは本当に今までの比じゃない。

十日前、行命様に改めて師事をお願いした時からこの苦行は始まった。先ずは三日間の断食。本当に岩塩と白湯しか与えられなかった。その間、複数の経典をそらで唱えられるよう徹底的に叩き込まれる。

あらかじめ教わっていたとはいえ、暗唱できるレベルとなればそれは段違いに難しく、三日間声が枯れる程経文を読む事となった。しかもその間絶食となれば頭に栄養が行かず朦朧とするし、胃が痛くなる程お腹が空いてしょうがない。三日が過ぎて朝日が昇る景色を目にし、その美しさではなくごはん!という感激に私は涙ぐんだ。

しかしその直後に水垢離を命ぜられる。夜間に冷え切った河川の水に浸かれというのである。この人実は私を殺す気なんじゃないかと本気で疑った。

しかも河川で水垢離となれば水温の他に川の流れもある。比較的流れが緩やかであったとはいえ、胸まで水に浸かった状態で流れに逆らいながら姿勢を保つのは容易ではない。勿論その間経文を暗唱し続ける。

その間行命様の監視があるので、間違えれば最初から唱えさせられ、最初はいつまでも水から出られず途中で気絶して引き上げられる羽目となった。

起きた私は未だに自分が生きている事にまたもや感激し、やっとありつけた食事はこれ以上ないご馳走に感じられた。

ただその間に、行命様が明らかに食事で使う量ではない蓼や唐辛子を荷物から取り出して何処かに運んでいるのが心胆寒からしめたが。どこであんな量集めてきたんだろう……。

水垢離開始から四日。やっと気絶しなくなった私だが、何とか自力で浅瀬に上がってぶっ倒れた所に、今度は水垢離に加え”忍苦の行”を行うと告げられた。ここで彼が持っていた香辛料の数々が活用されることになる。

忍苦の行とは字面のとおり苦しみに耐え忍ぶ行だ。具体的には唐辛子を燻した煙が充満する室内で、座禅を組みながらひたすら耐えるのである。

今まで低温に晒されていた体温が一気に上昇し汗が止まらない。更には唐辛子の刺激で眼を開ければ涙が、息を吸えば咳と鼻水が止まらないので、それはもう乙女としての貞操観念が吹き飛ぶほどのひどい有様だった。

このために借りた山小屋を出た瞬間、またぶっ倒れた私に浴びせられた冷水に助かったと思ったのは何という皮肉だろうか。

そして三日が経過。水垢離が無くなった代わりに滝行が追加されて現在に至るのだ。もう本当に辛い。そろそろ気絶してもおかしくない。というか気絶する状態が分かるようになってる時点で末期だ。

「そこまで。」

行命様の言葉が聞こえた瞬間、体が弛緩してそのまま後ろにバターンと倒れる。滝の裏側は数人が優に座れる空間があり、そこで彼は火を焚いて待っていた。

私はガチガチに固まった両手を何とか動かし、匍匐前進で焚火までたどり着く。行命様はそんな私に白湯を差し出した。行儀が悪いとは思いながらも、起き上がる余力もないので寝転がったままそれを受け取り椀の中身を啜る。この時ばかりは行命様も何も言わず、代わりに乾いた布を沢山被せてくれた。

「動けるようになったら直ぐに着替えなさい。」

返事をしようにもまだガチガチと歯の根が合わない。私は暫くそのまま火に当りながら、食事を作る行命様の姿を朦朧とした意識で眺めていた。

暫くすると硬直していた体も動かせる程度まで回復し、私は大量の布を被った状態でもそもそと着替える。まるで巨大な芋虫がうごめいてるかのような光景だ。

その間食事が用意できたようで、彼の前に座ると椀を差し出された。その香りを嗅ぐと吐き気が襲ってきて反射的にえずくが、それをどうにか押しとどめて受け取る。少しでも食べなければ死んでしまう。その一心で椀の中身を掻き込んだ。

「まだいるか?」

行命様の問いに首を振る。まだしゃべるのが億劫に思える程全身がだるいのだ。ここ数日は食欲が一気に落ちたことでやせ細り、あばら骨が浮いてしまっている。

折角身体を鍛えて逞しくなったと思ったのに、振り出しどころかマイナスまで衰えてしまった。今まで見たことが無い体付きを見ると否応もなく落ち込む。

「辛いか?」

それに私はこくりと頷いた。

「殺される、とか思ったか?」

「……。」

思わず躊躇したが首を横に振る。

「今の間を考える限り、思ったより儂は信頼がなかったらしい。」

行命様はくっと小さく笑った。

「今までお前を肉体的に鍛えていたのは、この修行に耐える体力を付けさせるためだ。奥拉を使いこなすためには必要な過程だからな。」

それは理解できる。昔の私だったら断食の段階で音を上げているだろうから。

「いずれそれが報われる時が来る。それまでの辛抱だ。」

「そうしたら……食べる事も出来ますか?」

やっと声を出す事が出来た。食べるという事は最も身近な生命活動だ。それが出来ないのは一番辛い。

「出来るとも。」

「……頑張ります。」

私はそう答えると布を引き寄せて蹲った。

＊＊＊＊＊

火に当たりながら朦朧とした意識を何とか繋ぎ止めている少女を眺め、行命は過去を振り返る。彼が初めて伊織に会った春先からもうすぐ年が越そうとしていた。

箱入り娘のように大事に育てられたのが分かる子供だった。だがそれ故に自分に自信が無い様子だった。何をするにも自分を伺う素振りを見せる彼女に、行命は何度心が痛んだか知れない。

だがこの月日で伊織は美しく、強く育った。

鬱屈さが見える表情は消え失せ、代わりに利発さが見えるようになる。体付きが変わったせいもあるだろう。細く長い首に乗った面は、細く描かれた眉、二重の眼、真っ直ぐ通った鼻梁と、中性的でありながら整っている。

この年頃の子供が成長するとこうも変わるものかと彼は内心驚いていた。しかし今はそれも陰りを見せている。

伊織は元々肌の白かった子供だが、今は顔色から血の気が失せて紙のように白くなっている。唇は青紫色に染まって寒さから歯の根が合わず震え、この十日で細い体が更にやせ細り、見るに堪えない有様となってしまった。

十六になるような娘にこの仕打ちは良心の呵責に襲われた。本来なら肉体が出来上がった大人が行うような修業なのだ。後々の成長にも懸念が残る。だが行命には時間が無かった。

薬で押さえているが、身動ぎするだけで体の節々に痛みが走っていた。薬が効かなくなり動けなくなる日は近い。己の奥拉を操作して誤魔化していた死期が近付いていると、彼は悟っていた。それまでに、自分が渡せるものは出来るだけ伊織に残してやりたい。その一心でこれまで行命はやってきたのだ。

今まで隠していた事も話す覚悟を決めねばなるまい。

彼がそう物思いに耽っていた時、隣で蹲っていた伊織がふらつきながら立ち上がった。

「もう少し休んでからでもよいぞ。」

思わずそんな言葉が彼の口から出ていた。苦行を行う上で監督者が甘い言葉を掛けてはならない。しかし今の様子は余りにも痛々しかった。

「いえ、大丈夫です。頑張るって決めましたから。」

伊織はそう言うと己で両の頬を張り、今度はしっかりとした足取りで滝場に向かう。

刹那、ざわりと周囲の奥拉が騒ぎ出した。それに釣られるかのように行命の奥拉も波立つ。

これだ。

行命は乱れた奥拉を落ち着かせて息を付くと、伊織の背中を見つめた。

彼が伊織に苦行を課すことは正しかったと思わせる要因はこれだった。本人は気付いていないが現状でもこれ程の力を有している。

神々の成り立ちは多くあるが、おおよそは万物に宿る奥拉が遥かな年月を得て強大となり意志を持った存在と言われている。その仮説が正しいとするならば、今周囲に漂う奥拉は神の前身とも呼ぶべき力。それがあれ程に引き付けられている。伊織の奥拉に共鳴している。この特異性は本人の成長によるものだけではないと、行命は確信していた。

それが一度死して異界を渡ってきた魂だからなのか、要因は分からない。彼がこうして未だに動けているのも、伊織の奥拉の影響を受けて活発した彼の奥拉が、僅かであるが肉体を癒している事に起因している。

彼は御仏が伊織をこの世界に遣わした要因、その片鱗を垣間見た気がした。

先程疼いた奥拉の感覚を思い出し、行命は自然と自嘲で口元がつり上がるのを感じていた。

彼は娘のように思っている子供に、よもや畏れを抱くことになるとは思わなかったのである。