身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

奥拉

「やぁ～はっはっは!ごめんごめん。つい加減を忘れちまってね。折れてないかい?」

「……何とか。」

ちっとも悪く思ってなさそうな彼女の謝罪に、私はくたびれた返事を返す。鏑流馬を行う馬場に三人で向かいながら、私は一人眉間に皺を寄せてふてくされていた。因みに耀日様の連れ馬は既に本殿の馬房に預けられている。

「そう拗ねないでくれよ。観戦には特等席を用意してるからさ。うちの美紗紀の晴れ舞台だ。めいいっぱい応援してやって頂戴な。」

「他のお弟子さんは良いのですか?」

「そんなん居ないよ!美紗紀だけさ。」

ため息交じりに問い掛ければ、彼女はきっぱりと否定する。

「あれ?宮司であられるのならもっと弟子がいても良いのでは……。」

「それがねぇ。見込みがある奴には声掛けてたりするんだけど、なかなかうんと頷いてくれなくてねぇ……。結局残ったのが美紗紀だけなんだ。」

殆どの人が拒否するなんて、どんなしごきしてるんだこの人は。

「皆、お前の破天荒ぶりを知っているからだろう。どんな無茶を要求されるか分からん。」

行命様がため息交じりに呟くと耀日様は心外だと唇を尖らせた。

「何だい、あたしのどこが破天荒だい!これだけ品行方正を心掛けているっていうのに!!」

えぇ……?

この発言には私でさえも首を傾げてしまったが、行命様は更に青筋を浮かべて耀日様を睨み付ける。

「戯け!忘れたとは言わせんぞ。かつてお前が起こした騒ぎで儂がどれだけ尻拭いに奔走させられたと思っておる!」

「そんなの昔の事じゃないか。それにやったのだって、新興宗教を名乗った詐欺師集団をぶっ壊したり、ちょいと気に入らない貴族を殴ったりしたくらいだろ?」

「くらいな訳あるかっ!!」

おおぅ……予想以上にやらかしていらっしゃる……。

あまりに豪快な武勇伝に、私は背筋がひやりとした。

「さてさて!お二人さん、お喋りはここで仕舞いだ。ここから馬場に入るよ。」

耀日様の言葉で我に返る。どうやら目的地のすぐそこまで来たらしい。けれど彼女が指し示す入り口は関係者専用らしく仕切りが張られていた。

「あの、ここから入っても大丈夫なんですか?」

「あたしが良いと言ってるから大丈夫さ!」

余計に不安になって行命様を見上げると、彼は視線に頷き返す。まぁ……用意してると言っていたし事前に許可は取っているんだろう。

私は促す彼女に従って仕切りの縄を潜った。そうして向かった先は、騎射に移る神官達の待機所だった。ここならば馬場の様子も、矢を放つ矢馳の姿も後ろからよく見える。

これは……確かに特等席だ。

境界線を越えて一気に押し迫る熱気に圧倒されていると、合図の太鼓が何度も打ち鳴らされる。鏑流馬が始まるのだ。周囲の高揚は更に高まる。皆が固唾を呑んで馬場を眺めていた。

会場全体が高まる緊張。その中、初発の神官が馬に跨り馬場の入り口に立った途端、はっと息を呑む。現れたのは宮埜様だった。一発目という緊張するであろう場面であっても彼の表情は静謐であり、跨がる馬も足踏みをしつつ一定の呼吸で鼻を鳴らして肉体を整えている。

考えてみればあれだけの御業を起こせる彼が、この儀式で呼ばれない訳がない。何度も参加しているのだろうか。熟達した貫禄を見せつけられた心地だった。瞬間、宮埜様は進む馬場を見据える。次いで地から湧き上がる黄金色の燐光。

まただ!儀式で見た光……!

はっと息を呑んだと同時、彼は馬を走らせた。速い。敷き詰められた砂を蹴り上げる騎馬。それに合わせて揺れる体躯、しかし弓手の上半身は殆どぶれない。彼がなめらかに矢を番えて弓を引くと、黄金色の光は鏑矢の矢先に集中した。その様は水が流れるが如く流麗。

カンッと矢が放たれた。鏑矢は的の中心に命中。その瞬間、観客から唸るような歓声が沸き起こった。的の傍らに立った審判がバサリと赤い傘を開く。彼は続けて残る二つの的を全て中心に命中させて馬場を走り抜けた。最初の傘に続いて二つ、三つと赤が花開く。どうやらあれが的の中心に命中させた印らしい。

またもや観客から静かな歓声が沸き上がった。今度は興奮冷めやらぬ様子でどよめきが止まらない。私は息継ぎも忘れていた事を思い出して、ほぅと感歎のため息をついた。

「さすがだね。」

耀日様がぼそりと呟いた。いつになく落ち着いた口調に驚いて彼女を見やると、常に浮かべていた軽薄な表情が消え失せ、怖い程真剣な目付きで馬場を見つめていた。

がらりと変わった雰囲気で、私の心情に戦慄が走る。普段ふざけていても、神事となれば他人が尻込みするほどの気迫を見せる。これが矢馳流で宮司まで上り詰める人間なのか。私は彼女に対する認識を改めた。

観客の高揚が未だに落ち着かない中、次の弓手が馬場の入り口に立つ。この興奮の中はかなりのプレッシャーになるだろう。私は緊張した面持ちで立つ目の前の神官が少し哀れになり、後に続くであろう美紗紀さんの事が心配になった。

その後、何人かの神官が弓を引いたが、宮埜様を超える成績を出した者はいない。また、耀日様や彼が矢に込めた黄金色の光を扱う者もいなかった。あれを扱える人間も、矢馳の中では貴重なのだろう。

「行命様。宮埜様以降、あの光を纏う方はいらっしゃらないようですが……。」

私の問いかけに彼は笑みを浮かべる。

「そうか、彼の【奥拉】(あうら)も見えていたか。しかしそれを説明するには些か長話になる。今は儀式に集中しなさい。」

「……はい。」

行命様は楽し気に、しかし悩まし気に見える面持ちで顎を撫でた。奥拉。また聞いたことが無い単語に興味がそそられるが、私は大人しく美紗紀さんの出番を待った。

それから数人の矢馳が馬場を駆け抜けた後、いよいよ美紗紀さんの番がくる。琥珀にまたがって会場に向かう彼女は、少し緊張した面持ちだった。

「美紗紀!」

その彼女が私達の側まで近付いてくると、耀日様が名を呼んだ。美紗紀さんは僅かにうつむきがちだった面を上げてはっと息を呑む。

今初めて私達に気付いた素振りであったのが、私が思うよりよっぽど緊張していた事が伺えた。耀日様はそれ以上言葉を発しない。ただじっと真剣な眼差しで彼女を見つめている。美紗紀さんは僅かの間それを見つめ返し、こくりと頷いた。

彼女は琥珀の首を軽く叩き、心を落ち着かせるためだろうか、長く細く息を吐く。そしてもう一度面を上げたその表情に、緊張は消え失せていた。

「はっ!!」

掛け声と共に彼女と一頭は馬場に飛び出す。しなやかな足が蹴りだす砂しぶきに混じって、黄金色の燐光が煌めいた。

あの光は……!!

耀日様や宮埜様ほど強いものではなかったが、あれは確かに行命様が奥拉と呼んだ光だ。隣の彼を見やると、驚きに目を見開いている。やはり、彼女が僅かながらもあの光を纏っているのは特別な事なんだ。私は感動に震えるのを感じた。

凄い、凄いよ、美紗紀さん……!!

一射目に向けて弓を引く動きから伝わってくる。彼女の歳でこの場に立つ事がどれだけ苦難であったのか、この瞬間にどれだけ思いを重ねてきたのか。

カァンと弦が弾けた。放たれた矢が吸い込まれるように的に向かっていく。鏃が的に接触。しかしそのまま勢いは弱まらず今までで一番大きな衝撃音にびくりと身体が身動いだ。周囲の観客もどよめき混じりの歓声を上げる。彼女の矢は的を貫いて更にその先の板まで喰い込んでいた。先が丸まった鏑矢でだ。

何という威力……いや、でも!

審判の姿を見ると一射目の傘は開かれていない。一瞬見えた彼女の顔が悔し気に映った。しかし直ぐに美紗紀さんは二射目、三射目に移る。一射目とは威力が半減したが、それでも今までの神官と比べ物にならない威力を見せつけて、彼女達は馬場を駆け抜けた。

開いた傘は二つ。中心を外したのは一射目だけだった。美紗紀さんの姿が見えなくなって、耀日様はふぅと一つ息を付いた。

「決まったね。」

彼女はそう言うとくるりと踵を返して歩き出す。

「え?まだ次の方がいらっしゃいますが……」

戸惑って声を掛ける私に、彼女は振り返らず片手をひらひらと振ってその場を立ち去って行った。

「伊織、少し様子を見に行こう。少々気にかかる。」

呆然とそれを見送った私に行命様が耳打ちする。私はそれに頷き、遅れて彼女の後を追った。しかし、耀日様が向かった先は直ぐに判明する。彼女は鏑流馬を終えた神官の控え所にいた。

美紗紀さんをねぎらいに来たのかな。

彼女の背中を遠目に見付けてそう思ったが、その胸に顔を埋める美紗紀さんの姿を目にして、足が止まった。微かに震える肩。優しく背中を叩く耀日様の素振り。美紗紀さんが泣いているのが分かる。

先程の儀式の姿と打って変わった彼女の姿は、大きく私の胸を打った。矢馳の神官としてこの場に立つ力を持っていても、彼女は私と三つしか変わらない少女なのだと。

「良かった。耀日の事だからと心配していたが、奴もきちんと師をやっているようだ。」

行命様の安堵したような口振り。彼は綻ぶ様に笑みを浮かべている。

「耀日が言うならば、明日の奉納者は決まったようなものだ。後は奴に任せて儂等は宿に戻ろう。」

「はい……。」

促す行命様に従って、私達はその場に背を向けた。

＊＊＊＊＊

宿に戻る道すがら、私は先程から気になっていた事を行命様に尋ねる。

「【奥拉】とは一体何なのでしょうか?あの光がそうなのでしょう?」

彼もこのタイミングで聞かれるのは承知していたようで、一度足を止めると笑みを浮かべた。

「そうだな……先ずは見た方が早かろう。」

行命様はそう言うと数珠を取り出し両手を合わせる。

「今ならば見えるはずだ、伊織。“開眼”したその目ならば。」

そう告げて、彼は経文の一文を発した。瞬間、がらりと変化する気配。駆け抜けていく強大な力。

まただ。

耀日様が儀式を行った際に電撃の様に駆け巡った感覚。第六感がその存在を強固に主張している。私は沸き立つ高揚に身震いした。しかし感じる力の強さとは打って変わって作り出された光景は、儚く、幻想的であった。

ふわりと蒼白い光が浮かび上がる様子は、まるで降りしきる雪が時を巻き戻して天に還っていくかのよう。僅かに日が陰りだした景色のなかで、燐光は双眸を細めて私を見つめる行命様の顔を微かに照らしている。それは柔らかに宙を滑り上がっていくと、肌に触れた結晶が溶けるがごとく、最中で滲み霧散していった。

「これが【奥拉】である。」

「……。」

言葉が出なかった。どこか郷愁さえ思わせる光景は、深く心を揺さぶる。

「奥拉は万物に宿る力だ。人間などの動物だけでなく、土や、水、風、この世に存在するあらゆる基体に備わるもの。本質に備わるもの。しかし多くの人間がそれを知覚することなく一生を終える。」

彼は指先を立てると燐光が上った軌跡をついとなぞる。

「儂の奥拉と耀日達矢馳流が発する奥拉、放つ光が違っただろう?儂が見せたのは儂自身の根源に備わる奥拉、しかし矢馳流に限らずこの国の神官達は、超常の存在から奥拉を借り受ける事が出来る。神官達が起こしている奇跡は、彼らが信仰する神々の奥拉に起因するものだ。即ち、この世の現象は奥拉の変動によって決定する。」

成程、神道の奇跡はそういった理屈で起きていたのか。でもそれは奥拉を操作すれば何でも出来るって事じゃないか?

「勿論それは万能ではない。」

私が考えた事を察して行命様は続けて言った。

「一は全、全は一。一つ一つの奥拉はそれそのものとして存在するが、それら全てが世界の根幹の流れに従って在るものなのである。それは神々でさえ変えることのできない強大な流れだ。」

私は彼の説明に少し考えると、例えば、と切り出した。

「河川は水源として人々の命を繋ぎ、その流れは荷物や人を運んで営みを助けますが、人の都合で川の流れを操作出来ないのと似たようなものでしょうか?」

「左様。お前も随分飲み込みが早うなった。」

「そう、だったら良いんですけど。」

褒められたことに照れて顔を緩める私に、彼は続けて問いかける。

「伊織。お前が奥拉を目にする事が出来た事に、何故儂が喜んだと思う?」

「えっと……これから奥拉の扱い方の修業に移れるからでしょうか?」

「それもあるが、今言ったように奥拉は万物の根幹に宿るもの。では人間でいう根幹とは?」

「魂……?」

「そうだ。人間の奥拉はその者の魂のあり方に左右される。喜び、怒り、哀しみ、楽しみ。感情の揺らぎによって奥拉もまた揺らぎ、清濁併せて己の中で昇華するからこそ魂は洗練される。奥拉が強きもの、それは己の心理に答えを見出した者たちなのである。」

彼は徐に片膝を付いて私の両手を取った。

「よくやったな、伊織。開眼、即ち奥拉を知覚出来る様になる事。それは魂の成長でしか踏み入れられない領域なのだ。お前がそれに到達出来た事がどれ程特別な事か。どれ程尊い事か。お前は確かに仏が説く悟りの境地に一歩踏み出したのだ。」

波が打ち寄せるように沸き上がる感情が、私の表情を歪ませた。

「儂は師として素直に誇らしい。」

その言葉で堪え切れなかった涙がボロボロと零れ落ちた。声が詰まるが、それでも何とか言葉を返したくて。涙を拭い、その手で歪んだ顔を引き伸ばすが、それでも泣き顔は直らなくて。

「私こそ、貴方のような師を持てて幸せです。私を弟子にしてくれて、私を見付けて下さって、ありがとう…本当に、ありがとうございます……っ!!」

私は目を真っ赤にしながらしどろもどろの言葉で、ただ”ありがとう”と繰り返した。

「やれやれ……成長しても泣き虫な所は変わらんな。」

これからが大変だというのに、と彼は苦笑する。それが照れ隠しだというのは、今の私でも容易に分かった。