女傑
花火の音が微かに耳に届く。障子から差し込む光が眩しくて薄っすら目を開けると、使い古した布団と畳の床が視界に映った。寝返りを打って視界を反転させると、すっかり明るい室内。
暫くぼぅと天井を見上げていたがぼやけていた思考が覚醒し、私は物理的に飛び跳ねた。
「やばい、やばい!寝ちゃってた!!今何時よ!!」
私が寝ていたのは行命様の部屋だ。という事はあのまま寝落ちしてしまったのだろう。私は急いで自分の部屋に戻ると、慌てて身支度を整えて杖を引っ掴む。
多分行命様は一階で待ってる。急がなきゃ!
慌てて階段に向かうが、段差に差し掛かった所で杖をつき損ねた。
「わっ、わっ、おちっ──」
宿全体が軋むような派手な音を鳴らして階段から転がり落ちる。
「いった～……。」
腰をしこたま打ち付け、私は痛みに呻く。患部をさすりながら杖を使って立ち上がると、予想通り一階でくつろいでいた様子の行命様が呆れた顔でその様子を見ていた。
「随分騒がしい起床だな。」
「うぅ……すみません。」
よろよろと近寄る私の姿を見て、彼はくっと笑いを堪える。
「寝癖が凄いぞ。」
「もう髪を纏めるのは下でやればいいかな、と思いまして。」
髪型を指摘されて慌てて手櫛で纏めようとする私に、彼は仕方ないと息を付いた。
「座れ。やってやる。」
行命様は自分が座る縁台の隣を指先でコツコツと叩く。
「そんな、自分でできますから!」
「良いから座れ。」
ちょっとイラついた様子で縁台を叩く調子が速まったので、私は慌てて指し示す場所に座った。
彼は背中を向けた私の髪を手櫛で整えると、丁寧にまとめ上げて髪紐で縛っていく。何だかこのやり取りは──
「お母さんみたい。」
「誰がお母さんだ。」
出来上がった頭をぺしりと叩かれる。このノリも随分久しぶりな気がした。
そう思うと口元がニヤつきそうになり、私がそれを抑えて顔を揉んでいるのを見て、気持ち悪い顔するなとまた叩かれた。
＊＊＊＊＊
今朝、遠くで耳にしていた花火の音が、今度は頭上で弾ける。それが合図だったのか、周囲の人混みは一斉に動き始めた。
これから”鏑流馬”が始まるのだ。私達は今、矢馳流本殿に向かって歩いていた。だが人の流れが向かう先は少し違うようだ。
「皆、神社には向かわないのでしょうか?」
「鏑流馬の会場は別の場所だからな。」
「え、それじゃあ早く行かなければ良い場所は埋まってしまうのでは。」
「そこは伝手がある。それより先に行われる儀式があるからな。それを見に行くのだ。」
「儀式?」
「”天長地久の儀”(てんちょうちきゅうのぎ)という。着いたぞ。」
彼がそう言って指し示す先で、真っ先に目に入ったのは美しい朱色の鳥居だった。前世でも神社へ向かえばまず先に目にしたのは鳥居の姿だったが、この神社ではとりわけ映えて目に付く。その理由は社殿の色彩にあった。
それは純白で彩られた社だったのだ。鳥居に向かって伸びる参道の石畳も、周囲に敷き詰められた砂利も、社を囲う塀の漆喰も、すべて自然にある白をかき集めて社内が染め上げられていた。その美しさが社の神格を表しているようで、私は醸し出される荘厳さに気圧される。
「行くぞ。」
しかし行命様に促されて我に返り、先を歩く彼に続いて鳥居をくぐった。途端、先程とはまた違った緊迫感に襲われる。
鳥居の先に坐していた社もまた白に統一されており、境内には白樺の木が植えてあった。その中で社に飾られた黄色の飾り布をあしらったしめ縄と、己の騎馬と共に儀式の衣装を身に纏った、全国から集められた矢馳流の神官たちが異彩を放っていた。
彼らの表情は清廉でありながらも、見据えた瞳は静かな熱意に燃えている。側に従える馬達も玄人を思わせる精悍な顔つきで、周囲にはそんな騎馬達の息づかいが静かに響いていた。
張り詰めた弦の様に緊迫した光景に、私は背筋を伸ばして口元を引き結んだ。なるべく彼らの集中を乱したくなくて、促す行命様に従って端の方に集まっていた観客に混じる。その間に神官達が動き出した。馬に跨り石畳の参道に沿って整然と並んでいく。
「あ!」
その中に美紗紀さんの姿を見付け小さく名前を呼ぼうとしたが、その表情を目にしてぎくりと固まる。
彼女の顔つきは昨日までの親しげな様はなりを潜め、そこには戦に向かう武者のような気迫がにじみ出ていた。彼女が跨がる琥珀も、道中感情豊かに動いていた仕草が消え失せている。
途端、儀式の合図の太鼓が何度も打ち鳴らされ、最後に一打、大きく打ち下ろされた。
同時に一歩。余韻を残すように響いた蹄の音は、その場のすべての視線をかっさらっていく。
「奴め……また無茶を申したな。」
行命様が小さく呟いた。しかし私は、その言葉が遠くに聞こえる程目の前の光景に引き付けられている。
現れたのは、白の空間を切り取るかのごとく目に鮮烈な漆黒の馬。かの黒馬が動く度にしなやかな筋肉が流動し、絹のような鬣が舞い、鳴らされる蹄は楽を奏でているかのようで。まるで芸術作品の様に美しく雄々しい馬だった。
そして黒馬に跨る神官は、壮年の女性。腰まで伸びた柔らかく癖のある髪には、重ねた歳の象徴である白髪が混じっている。しかしそれが彩りのように細やかく輝き、まるで光を纏っているかのようだった。そして身を包んだ儀式衣装。極彩色の鎧直垂、鹿皮の行縢、黒漆の物射沓。全て恐ろしく様になっていた。綾藺笠から覗く琥珀色の瞳に射竦められれば、誰もが心を囚われてしまうかのような風格。
“女傑”という言葉が観客の中からぽつりと浮かび上がった。「あれは”逸見の女傑”ではないか」と。
事情を知るらしき観客の誰かは何故?と疑問の声を上げていたが、私がそれを怪訝に思っている隙に、現れた彼女と騎馬は参道の半ばまで来ていた。
彼女達はそこで一度足を止めると、その場で左に三回、次に右に二回円を描いて回った。そして彼女が背に抱えていた弓を持ち替えた瞬間。
第六感とも言うべきものであろうか。私の根源に備わる感覚が、一斉に歓声を上げた。高揚に粟立つ肌を反射的に押さえ、覚えのない感覚に戸惑っている内に驚きの光景が作り出される。
彼女が天に向かって弓を構えた瞬間、ポツンと一つの燐光が足元から浮かび上がった。それを皮切りにして、泉が湧き出たかのように次々と光が溢れ渦を為す。やがてそれは集まり、凝縮され、黄金色の燐光を放つ一本の矢となった。彼女はそれが放つ光を浴びながらゆっくりと弦を引いていき、いっぱいまで引き延ばすと一息に右手を放した。
びぃんと弦が鳴り、澄んだ音を残して黄金色の矢は虚空を貫いていく。やがてそれは天で弾けて燐光の雨を降らした。空から降りしきる鱗粉の幻想的な光景に感歎のため息が零れる。
「綺麗ですね……。」
「──何?」
隣の行命様に語り掛けると、彼はその言葉に驚愕した様子で私を見下ろしながら固まった。
予想外の反応に戸惑っていると、びぃんとまた弓が鳴った。今度は地面に向けて矢を放ったのだ。
放たれた矢は地面に消えるように吸い込まれたかと思うと、そこから一気に黄金色の光が溢れ出す。噴水のように噴き出た光は波となって地表を駆けていき、それは私達の所まで打ち寄せて広がっていった。
足元に光が来ると思わず隣の行命様の袖を握って飛び退く。それを見た行命様は益々大きく目を見開いた。
「伊織。お前はあの矢が見えたのか?」
「見えたのかって……皆見えているんじゃないんですか?」
慌てて周囲の観客を伺えば、皆が儀式を行った彼女に視線が釘付けになっている。下を見ていた様子はない。
「え?えぇ?!」
訳が分からず視線を右往左往する私の頭にぽんと掌が乗る。そのままわしゃわしゃと頭を撫でられた。
「ふぇっあの、ちょっと!」
「そうか……そうか!めでたい、実にめでたい!奴も偶には良い事をする!」
折角整えて貰った髪がぼさぼさになるし、頭をぐわんぐわん揺さぶられて散々な状態になったが、行命様が今まで見たことが無い程喜んでいる様子に私の胸にも歓喜が沸き上がった。
「えへへ……どんなもんです?」
「まだ調子に乗るには早いわ。」
「あいたっ!」
一先ずそう言って得意げに行命様を見上げると、彼は肩眉を引き上げてぺしんと私の頭を叩いた。
そんなじゃれあいのようなやり取りをしている内に、参道に並ぶ神官達が列を解いて移動を始める。その中に美紗紀さんの姿を見付けて、本人と目が合った。
彼女は儀式での緊張を保ちながらも私に向かって微笑み小さく手を振る。私もそれに笑顔で答えながら、応援の気持ちを込めて手を振り返した。
「なんだい?うちの美紗紀と知り合い?せっかく紹介してやろうと思ったのに。」
その時、快活な声が私達に掛けられる。途端に行命様は盛大に嫌そうな顔をした。
何だか黄弦に来てから行命様の知らない一面ばっか見るな。
私は彼の珍しい表情に驚きつつ後ろを振り返ると、先程儀式を行った女性が黒馬を連れて立っていた。彼女はありありと興味の色を浮かべて私を眺めている。隣の黒馬は先程までの勇ましい姿とは打って変わり、無邪気な仕草で彼女の顔に面を近づけて鼻を鳴らしていた。
「その台詞だと彼女に儂の事を話したのはやはりお前か、耀日。」
「何だい、その嫌そうな反応は。」
耀日と呼ばれた彼女は、彼の表情に不満そうだ。
「お前の事だから、ろくな紹介をされてなさそうだと思ってな。」
「人をそんな性悪みたいに言ってくれちゃって。陰険根暗坊主のあんたよりかは百倍ましな性格してるつもりだけどねぇ。」
「誰が陰険で根暗だ。」
ひくりと行命様の口元が引きつった。
ひぃっ!これ、怒られる前の反応だよ!
日々叱られている私は、自分の事ではないと理解しつつも反射的に背筋が伸びる。
「そもそも天長地久の儀は毎年本殿の宮司が行う取決めだ。何故お前が弓を引いている。」
「そんなもんただの慣例さ!今年から逸見の宮司に就任したからね、そのお披露目ってわけさ。」
「と、言って?」
「あたしがやりたかったから!」
腰に手を当て、ふんぞり返って言い放つ彼女に、行命様は頭が痛そうにこめかみを揉んだ。
「まだ建前が言えるようになっただけましか……。」
「だってズルいじゃないか。宮司になったからって鏑流馬に参加出来なくなるなんて!!せめての特権使わせてもらわなきゃ宮司になった意味が無いよ!」
「神職を何だと思っているのだ貴様は。宮司の役目は無理強いを通す為にあるのではない。鏑流馬に関しても、いい歳して若い衆から機会を奪うな馬鹿者。」
「先人が高い壁として目の前に立ち塞がってこそ、下の者は奮起するものさ!!」
得意げに胸を張ってポーズを決める耀日様に、行命様はうんざり顔で沈黙した。
「それはそうとこのお嬢ちゃんは?」
しかし彼女は彼の反応に慣れているのか、会話の流れをぶった切って私に詰め寄る。
というか最近男装の意味が無くなってきてないだろうか?美紗紀さんに始まり徳本様、耀日様と一発で性別を見破られている。
「い、伊織と申します……。」
「儂の弟子だ。」
まじまじと私の顔を覗き始めたその距離に思わず仰け反りながら答えると、行命様が説明を付け加えた。
「あぁ"あの話の"!!女の子だったんだね。驚いた、あんたに女の子の世話ができたんかい。」
「ぬ……。」
途端に極まりが悪そうに考え込む行命様を見て、私は慌てて否定した。
「行命様はとても良くしてくれます。私には勿体無いほどの師です!」
それを聞いて彼女はきらきらと瞳を輝かせる。
「なんていい子なんだい!」
叫ぶと同時に飛び着かれた。回された腕に力が籠って肋骨がミシミシと鳴る。
痛い痛い痛い!この人めっちゃ力強い!!
「あのひねくれ坊主にこんっっないい子が弟子になってくれるなんて……!!あたしゃ涙がちょちょ切れそうだよ!!」
更に頬擦りまでし始め、私の首が悲鳴を上げた。
首!首もげるぅ!!行命様も見てないで助けてェ!!
