身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜【改訂版】

第1章

恐慌

「この国のお祭りってどんな感じなんでしょう。黄弦は都会と聞きますし、さぞかし賑やかなんでしょうね。」

「うむ。儀式が始まる前から各地から人が集まるからな。お前が居たところでも祭事はあるのか。我が国より信仰は薄いと聞いたが。」

弾んだ声で尋ねてみれば、行命様は意外だと言わんばかりに目を見開いた。

「あー……あちらは神々の存在は薄いというか……。神はいらっしゃるのかもしれませんが、こちらほど顕著に力を顕現されたりはしません。その為、神に頼らない生き方が確立しています。あちらでの祭事は市民の娯楽の要素が大きいです。」

「ふむ、そちらの世界の話は聞いてみればみるほど興味深い。」

彼は楽し気に口元を引き上げた。

この時間は私の勉強以外にも、彼が私の世界を知るための時間でもあった。

こういった会話のやり取りからお互いの常識の齟齬が発覚する事があるし、何より彼は自分が知らない世界がある事に甚く知識欲を刺激されるらしかった。

たかが中学生の知識なんて知れたものだが、彼はそれでも楽しそうで、私もそれが嬉しく、微かな知識を引っ張り出してなるべく分かりやすく話す工夫をした。

お陰でおどおどとした話し方は直った気がする。

そんなやり取りを交わしていると、不意に行命様が軽く咳き込んだ。

「大丈夫ですか、行命様。体調が優れないのですか?今湯を沸かしましょうか。」

「いや、いい。最近風が冷たくなってきたからな。それに噎せたのだろう。」

「なら尚更白湯でも呑んだ方がよろしいではないですか。寝る間の暖の為にどうせ湯は沸かすのですし、今用意しても問題無いでしょう。」

私は急いで道具一式行命様から取り上げると、予め用意してあった水鍋を焚き火に乗せた。行命様はそれに微妙な顔をする。

「最近小姑のようになってきたな。」

「気のせいです。」

彼の視線を無視して、私は寝る間の暖を取る湯たんぽとお椀を取り出す。

彼は鍋を覗いた。

「少々湯の量が多くないか?」

「余った湯を使わせて貰うので。これでも女子なんですからね、言っときますけど。」

「ぬ……そうだな。」

椀を差し出しながら告げると、彼は気まずい顔をして受け取る。それが一瞬、思春期の娘を持った父親のような表情に思えて胸が温かくなった。

そういう表情をしてくれるくらいには、親密になれただろうか。

暫くするとお湯が沸いて、彼が白湯を取ったのを確認すると鍋を持ち上げる。

「覗かないで下さいよ!」

「人を何だと思っているのだ!とっとと行きなさい!」

軽口を交わして怒った振りをしながらシッシッと手を振る行命様。そんなやり取りを名残惜しく思いながらも、私は彼から離れて近くの水源の河原へ降り立った。

空を見上げると今日の夜空は雲が無く、月明りが煌々と辺りを照らし出している。

ガシャンと少し強く鍋が砂利に落ちた。途端に私は長いため息と共にその場に座り込む。

変な表情を見せてないだろうか。普通に振舞っていられただろうか。

先程のやり取りから一転して心情は暗く濁っていった。

私はゆっくりと草鞋を解いて足袋を外していく。

怖くて見れない、見なければ怖い。矛盾した気持ちが動きを錆びつかせていた。

はらりと布が落ちて露わになった両足は、既に輪郭でしか形を認識できない程に透けていた。更に裾を捲りあげれば、脛の辺りまで透化は進んでいる。

まだ熱い湯に手ぬぐいを浸し、透けている両足に当てた。感覚が無い。ゴシゴシ強く拭っても痛みすら感じなかった。

ただの棒を地面に押し付けている感覚。動く度襲われる違和感に恐怖を覚えたが、幸い意思の通りには動いてくれるのでまだ誤魔化せている。けれど、完全に消滅するのは、この様子だと時間の問題だろう。

そうなったら行命様にどう説明しよう?

彼がどんな反応をするのか想像してしまうとぎゅっと顔が歪むのが分かった。

＊＊＊＊＊

翌朝、私達は再び黄弦に向かって出立した。

野営地から黄弦まで八里の距離との話だったが、それは直線上の話である。実際には小さな山が一つその直線を遮っていた。

行程としては、少し遠くなるが山を迂回する道、山を越えなければならないが早く着く道とあり、そこまで険しい山ではないという事で私達は山道を選択した。

黄弦へ繋がる道の為か道は整備されており、景色を楽しむ余裕さえ持てる。今の山は果皮が割れて実が覗くアケビも、倒木に生えるヒラタケも、どこを見ても多くの実りが溢れていた。

「どれも美味しそうですね。」

「全くお前は食べ物の事ばかりか。」

「良いじゃないですか。食糧調達は重要ですよ。」

おどけて首をすくめる私に行命様は呆れたようにため息を付くが、不意に痰が絡むような咳をする。

「風邪を召されたんですか?お辛いなら今からでも下道を行った方が良いんじゃ……。」

吃驚して声を掛ければ、彼は咳払いして首を振った。

「……喉の調子が優れんだけだ。気にするな。」

「気にするに決まってるじゃないですか。……まぁ、ここまで来たら下道行くよりこのまま山道を行った方が早いですね。山を下りて少し歩けば黄弦ですし、あちらの宿で一日は休みましょう。どうせ祭事には余裕で間に合う予定なんですから。 」

「いや、だから──」

「つべこべ言わない!」

尚も否定しようとした行命様の言葉を、私は強い口調で遮った。

「行命様が嫌がっても私が宿から動きませんからね!私だってたまには屋根の下でゆっくり寝たいんですから!」

「む……。」

彼は私の勢いに押されて仕方なく頷いた。

そんなやり取りをしながら登山も中盤に差し掛かる。

この高さまで来ると少し傾斜がきつくなり、誰かが気を利かせたのか、坂に丸太を打ち付けてあるのを目にして私は冷や汗が伝うのを感じた。

階段は拙い。

両足の感覚が無い私では足を引っ掛けても気付くのが遅くなる。転んでしまう。

そう思うと自然と階段を登る私の足取りは慎重になり、行命様に遅れて歩くようになってしまった。

それを不審に思ったのか、先を行く行命様が振り返る。

「どうした?今更この程度で音を上げるお前では無いだろう?」

「え、あぁそうですね。やっぱ茸とか持っていけば宿代安くできるかなぁと。」

「……せめて下山する時にしなさい。まだ昼前だぞ。」

彼は益々呆れかえったようにため息を付くと踵を返した。

視線が逸れたのを確認して安堵のため息を付く。

危なかった。

何とか誤魔化せたが、登る速度を上げないと今度こそ気付かれる。

「分かりましたよ、採集はまたにしますって!」

そんな軽口を叩きながら、私は意を決して一歩踏み出した。

途端、私はどしゃりとその場に転がる。

「え。」

驚きのあまり思考が停止した。しかし直ぐに我に返る。

馬鹿!気をつけなきゃと思った矢先に足を引っかけて転ぶなんて!

私は慌てて立ち上がろうと足元を確認し、刹那、ザァと血の気が引いて、体が恐怖に震え出した。

草鞋の紐が巻き付いた足袋が、ぺしゃんこになって転がっている。

恐れていた事が──!

「どうした?!」

行命様が駆け寄る気配を感じた。

「な、何でもありません!!よそ見をしていたら転んでしまって!」

私は反射的にその言葉を返す。

近づかないで!見ては駄目!!

私はその一心で両手に力を入れ、上半身を起こす。

「大丈夫です、今行きますから!」

「大丈夫な訳あるか!!いったい──」

怒鳴り掛けていた彼の言葉が半ばで切れる。動きを止めた行命様の視線は私の足元を凝視していた。

「伊織……。」

「ち、違うんです!これは……そう、ドッキリって奴です!!ドッキリ知らないですか?!これには仕掛けが──」

「伊織ッ!!」

鋭い怒声に、矢継ぎ早に言い訳を連ねようとした私をビクッと固まらせた。

「足を見せなさい。」

「嫌です、見せたくありません。」

「いいから見せなさい!!」

足を抑える私の手を無理やり退けて、彼は袴の裾を捲る。

途端、露わになった私の両足を目のあたりにし、彼は顔色を青ざめて息を呑んだ。

私の両足は足首から先が消失していた。

だから……見せたくなかったのに。

これ以上彼の顔を見ることができなくて、私は震える両手で顔を覆う。

「……いつからだ。」

「……っ!」

「答えなさい。」

「夏から……。」

何かを押し殺した様な問いかけに、私は今にも搔き消えてしまいそうな返事しか返せなかった。

「人の心配している場合では無いであろうが、この大馬鹿者。」

「申し訳ありません……。」

行命様の声が微かに震えているのを聞き取って、痛む心を隠す様に蹲った。

「伊織、顔を上げなさい。」

「無理です。」

「無理ではない、顔を上げるのだ。」

「嫌です!」

「伊織!」

子供のように首を振る私の顔を挟んで、行命様は無理やり私の顔を持ち上げる。見上げた彼の顔は以前として青ざめていたけれど、その瞳は確固たる意思が見受けられた。

「まだ何とかなるかもしれぬ。」

「……え?」

予想しなかった言葉に私は目を見開く。

「地蔵菩薩に掛け合うのだ。六道を渡るあの方ならば、境界を越えられる。」

一瞬呆ける私だが、ある思考に至り我に返る。

まさか──?!

「冥府に渡れ!閻魔大王に会うのだ、伊織!!」

彼の言葉ですとんと腑に落ちる。

「行命様……。貴方は最初からご存じだったのですか。」

私の問いかけに一瞬たじろぐが、彼は苦しげに答える。

「詳しくは知らぬ。だが、お前が閻魔大王と地蔵菩薩の意志によってこの世界に来たことは知っている。」

「閻魔大王と、地蔵菩薩の……。」

「黙っていた事は謝る。だがお前を混乱させると思ったのだ。当初の不安定なお前であれば疑心暗鬼に駆られただろうから。」

そうだろうな。かつて行命様から逃げ出した時の事を思い出す。

「しかし、今のお前ならば──」

「無理です。」

私は彼の手をそっと外して首を振った。

「何が無理なのだ!お前は変わった筈だ!」

「違う!根本的な所は変わってないんです!」

そう、そうなんだ。思考が過去の記憶を巡る。肌が焼け攣る熱さ、鉄錆の匂い、肉体に刻まれた痛み。閻魔大王に再びまみえる事を考えると、如実に蘇る感覚。

「私は戻りたくありません。」

「──!」

震える体から、心から、押し出されるように涙が滲んできて雫を零す。

「馬鹿な事をした。今なら分かってるんです。きっと幸せな未来があったのに、私が台無しにした!!輝かしい未来が待っていたお母さんはもう生きられない。お母さんの恋人だったあの人は今もきっと苦痛の日々を送っている。許されることじゃない。それは分かっているんです。けれど、どうしても駄目なんです……。」

私はこの時になって自覚した自分の浅ましさに愕然とした。

「私には罪を償う勇気が無い!!」

未だに握っていた、彼の手を掴む両手に力が入る。

「きっとあそこに戻ったら刑罰の続きを支払うことになる。そう思うと心が壊れそうになるんです。あの苦しみは、痛みはもう嫌だ!!償なわなければならない、分かっていてもそれを受け入れる勇気が私には無いんです!今も罪から逃れる方法を考えている。私は汚い人間なんです!」

ここまで言うと我に返り、するりと両手が落ちた。

あぁ……言ってしまった。行命様は失望しただろうか。私がこんなにも卑劣な人間であることに。絶望に押しつぶされた心で、私は呆然と涙を流すしかなかった。

「……よく聞け、伊織。」

「──!」

その時、今まで黙って私の話を聞いていた行命様が私に話しかける。その声があまりにも優しくて、私は驚きで面を上げた。

見つめたその顔色は依然として悪いままであったが、表情は穏やかで。私の心が浮上しだすのを感じた。

「お前がここに来たのは閻魔大王の意志なのだ。かのお方はお前に成して欲しい事があるからこそお前を寄越した。だから今、儂がお前の側にいる。信じろ。閻魔大王はお前を刑罰にかけようと考えてはおられない。だからその意志を確かめに行くのだ。」

私は驚きに目を見開く。

「成して欲しい事?」

「おそらく、それは──」

言葉を紡ごうとした行命様の声がプツンと途切れた。血色の悪かった顔に脂汗が浮かぶ。瞬く間に急変した彼の様子に、私の心情は戦慄した。

刹那、彼は私から顔を背けて口元を両手で覆う。

「……っぐ、がはっ!」

「──行命様? 一体どうされたのですか?!」

彼は口を押えたまま、溺れたかのように噎せた。そのまま何度も激しい咳を繰り返す。

浮上した心情から一転、今度は掻きむしられるかのような焦燥に落とされた私は、歩けない足を引きずって彼ににじり寄った。

すると口元を押さえた彼の手から赤い血がこぼれ落ちる。

「──え?」

ばたばたと地面に落ちる赤い染みを見て頭が真っ白になった。

血を吐き出し咳が収まった彼は荒い息を付きながら赤に染まった自分の手を驚いたように見つめる。

そして口惜しげに顔を歪めた。

その表情で悟る。

この人は分かっていた。こうなる事を。

ぐらりと行命様の体が傾いた。私はしがみ付くように彼の体を支える。

今までどうやって耐えていたのだろうか、触れていた手の冷たさに対してその体は高熱に侵されて火のようだった。

「……やだ。嫌だ!!死んじゃ嫌です行命様ァ!!」

意識を無くした彼を抱え、私は叫んだ。