神官
緑、赤、黄、艶やかな色々が景色を覆っている。ひらりと舞う落葉は降り積もり、踏み締める度に積み重なった土の力を押し返してきた。
バサリと落葉が広がる。刹那カンっと高い音と共に握る柄と柄がせめぎ合う。
譲らない。
そう気合を入れて丹田の重心を意識し、足を固定して押し返そうとした。すると、ふっと相手が鍔迫り合いから逃れる。あ、と思った時には返した振りで肩を打たれた。
「重心を落としても足を止めるな!そんな事では急な動作に対応出来んぞ!!」
「はい!」
打たれた肩がジンと熱を持つがそれは無視する。私は柄を握り直し、即座に突きを放った。
「はぁっ!!」
今度は鈍い音が鳴る。放った攻撃は行命様の守りに遮られていた。それでも彼を数歩押し返す事に成功する。
その隙を突くべく、続け様に右側からの袈裟懸けを狙うが、瞬時に行命様が返しに入る気配を感じて踏みとどまった。代わりに空くであろう左側、胴からの切り落としの一撃を打ち込む。
刃が空ぶった。攻撃を転換した一瞬の間で避ける体制を作られてしまった。拙い!
私は即座に刃を頭上に構える。そこに頭割りの一撃が打ち込まれた。
「一撃を躊躇ってる暇があったら打ち込め!その隙を取られているではないか!!」
「申し訳ありません!」
「謝るより振れ!足を動かせ!」
「はい!」
私は距離を取って構え直すと気合いの意味も込めて返事を返し、次いで嘆息した。
やっぱり凄い。
行命様と出会ってから月日が経ち、握る刀は竹刀から木刀へとレベルアップしている。自力が上がってきた成果だろう。
だが、私が武技を磨く度、一打を振る度、彼は一段高みから打ち返してきた。一年にも満たない期間しか剣と向き合っていない私が思うのも烏滸がましいのかもしれない。けれど刃を交える度に垣間見る彼の実力に、感動と少々の嫉妬を覚えた。
なんとしても一撃入れて見せる。そんな意地とも言い知れぬ感情に任せて私は体力が尽きるまで刃を振るった。
暦は神無月。秋も半ばとなり実りが最も盛んな季節。
旅の生活が半年も経つと、私達にも色々と変化が起きた。
「いかがです?」
夕餉が済んだ後の焚火を前にして作業していた私は、磨いていた手元の完成物を掲げ、隣で同じ作業をしていた行命様にそれを見せた。彼はじっとそれを見つめてうむ、と頷く。
「初めてにしては良いのではないか。」
「いつも見本を見ていましたからね。」
彼から合格を貰えた事に少し浮かれながらも、作業の手は止めずに次の根の処理を行っていった。
私達が行っているのは、黄連と呼ばれる漢方を調整する作業だ。何故こんな事をやっているのか。理由は簡単、売る為である。
訪れた村や町で供養や法事を頼まれてお布施を貰う事もあるのだが、なにぶん不定期な収入になる。そこで、どこでも需要がある薬の原料を山で採取して副収入としている。
これの良い所は乾燥、調製ができれば高く売れるし、何かあれば自分たちで使う事もできるという事だ。
今日初めてその作業を手伝わせて貰ったのだが、当初毒草ばかり拾ってきた頃から考えれば随分成長できたと思う。
「黄連は消炎、止血、沈静作用の傾向があり、特に胃の熱を取り去る作用が強い、でしたよね?」
「その通りだ。」
「では、この生薬については──」
「これはだな──」
勿論、作業の間は黙っているわけではない。この時間は貴重な勉強時間だ。旅をする私達には教材という物がない。全ては行命様の頭脳に詰め込まれている。だから彼の教育は口伝が主だ。彼曰く、書く事で“後で見返せる”という甘えが出る、との事だ。
その教育方針のおかげか、人が話し出すのをトリガーに集中力が増すようになった。前世より身体能力が向上したのもあって身体にも変化が出ている。
贅肉は落ち、代わりに筋肉が付いた。猫背ぎみだった姿勢が正されて見た目の身長も伸びる。前世の鬱屈とした印象からは、少しでも雰囲気が変わったんじゃないかと思っている。
それでも1番変わったのは意識だ。この世界はやはり現世と似ている様に見えて違う理で成り立っている。それを最も強めたのは“神道”の存在だ。
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さかのぼること文月の半ばのこと。本来ならば既に梅雨が明けている時期であるこの頃、未だ太陽の姿は見えず大粒の雨が降り続いている。既に前回の晴れ間から二週間は経過していた。
現世ほど治山治水が発展していないこの世界では、これは死活問題になる。山は地滑りを起こし、生活水を確保する河川は泥で濁り、稲は冷害の予兆を示していた。
旅の生活をする私達には尚更命に関わることである。これは何処かの町か村に滞在させてもらって、梅雨が明けるのを待つしかないんじゃないか。私はそう考えたのだが、行命様は首を横に振った。
「今までより小まめに人里に下りなければならんだろう。だが滞在は出来ん。……迷惑は掛けられんからな。」
確かに、今の状況では貴重な水をよそ者に分けたくはないだろう。滞在するとならば村民の取り分はさらに減る。
「それに、こう雨が続けば余裕がある集落は神官を呼ぶだろう。じきに雨は止む。」
「へ?」
その言葉の意味を理解したのは、それから二日後の事。
その日、未だに振り続く雨に打たれながら山を下り、私達は食料と水を求めて人里へ下りた。最近は食料を買うにも微妙な顔をされてきたこの頃だったが、その日訪れた村の人々は皆が明るい表情で忙しなく辺りを駆けまわっていた。
「どうしたんでしょうか?」
「神官が来るのだろう。【晴れ乞い】の準備をしておる。」
行命様の言葉で彼の視線の先を見遣ると、村の中心に五色の飾り布を誂えた囲いが作られている。その中には真新しい祭壇が設置され、酒や米等の供物が捧げられていた。
だが、祭壇を設置するだけにしては囲われた空間はかなり広い。あの中に人が並ぶのだろうか。それを訪ねると、行命様は違うと言う。
「来るのは【矢馳流】（やばせりゅう）だからな。」
「矢馳流?」
「雨を呼ぶ“矢馳雷神”（やばせいかづちのかみ）を主神とする宗派だ。雨雲を操るこの神は国で最も信仰を集めている。それ故に抱える神官の数も多い。」
「その矢馳流だと何故広い空間が必要になるんですか?」
「それは──見た方が早いな。」
会話の途中で何かに気付いたらしい行命様が私の背後を指さす。振り返ると、噂の神官が来たのか、迎えに出た村人で人だかりが出来ている。
と思った途端、動物が鼻を鳴らす音と共にわっと人だかりが割れた。そこにいたのは一頭の白馬とその手綱を引いた初老の神官。
どうやら白馬が雨に濡れて身震いしたらしく、人々は飛び散る水滴を避けたらしかった。傍らの老人はそれに苦笑いしながら周囲の村人に軽く頭を下げている。
「ほう、彼が来たか。」
それを見て、行命様は驚きの声を上げた。
「お知り合いですか?」
「矢馳流では名の知れた方だ。しかし困ったな。」
「え?」
「やたらと吹聴する事はないだろうが、顔の広い彼に姿を見られたくは無かった。」
「えぇ?!じゃ、じゃあ隠れなきゃ──」
「もう遅い。」
その言葉でもう一度老人の方を見ると、初老の神官は馬を引き連れながらこちらに向かってきていた。遠目では分からなかったが、馬の背には装飾が為された大弓と矢筒が括り付けられている。彼は私達の元で足を止めると、好々爺の笑みを浮かべながら被っていた笠を取る。
「行命法師。久方ぶりでございますな。」
「宮埜権宮司。まさかこのような所でまみえるとは思っておりませんでした。」
「いやいや、“御業”は人々を救うために矢馳の神がお与えになったもの。歳を言い訳にふんぞり返っては神に申し訳が立ちません。」
行命様も笠を取って談笑し始めたのを見て、私は慌てて彼に倣い頭を下げた。
「ところで、そこの少年は?」
宮埜と呼ばれた老人が私を見遣って問い掛ける。
「行き場が無いようなので引き取って師の真似事をしております。」
私が挨拶をしようと口を開きかけたところ、行命様がそれを遮るように答えた。
「貴方が、ですか。」
老人の驚きを露わにした表情と、妙に強調した口振りで緊張が高まる。行命様の語り口から高位の神官と伺える彼は、私をどう見るのだろう。
「ふぅむ……。君。」
「は、はいっ!」
声を掛けられて顔を上げると、彼は再び人のよさそうな笑みを浮かべた。
「良き師を得ましたなぁ。この幸運を無下にしてはなりませんぞ。」
「……はいっ!頑張ります。」
私は再び勢いよく頭を下げた。
「では法師。神事がございますのでこれにて。」
「えぇ、私共も拝見させていただきます。これの良き勉強になれば良いのですが。」
「ほっほ。それはこの老骨も張り切らねばなりませんなぁ。」
にこやかに告げると、彼は踵を返して祭壇に向かった。その背中が遠くなるのを眺め、私は緊張から解き放たれて息を吐く。
掛けられた幸運という言葉に、彼の認識が全て詰まっていた。私が彼の弟子であるのは必然ではない。つまり私は行命様の弟子として釣り合ってないと言いたいのだろう。
「全く……神官としては優れている人物だが、回りくどい毒を吐く面はいかがなものか。」
見本になれるような神事が出来ると良いですねと嫌味を返した人が口にしていい台詞じゃないと思います。
しかし行命様からそう言われても、軽い牽制のつもりなのか、それとも感情を隠すのに長けているのか、終始怒る素振りを見せなかったのが逆に怖い。
「後で刺されませんよね……?」
「馬鹿な事言っておらんで、儂らも行くぞ。ああは言ったが、“神降ろし”を使える神官は貴重だ。よく見ておけ。」
「その、さっきから御業とか神降ろしとかって言ってますけれど、神事のことでしょうか?」
「そうだ。神事を通して、神の奇跡を現実に顕現させられる神官を俗に”真官”と呼ぶ。」
「へぇ……え？」
感心して数秒後、スルーしかけた言葉の意味を咀嚼して固まる。
神の奇跡を現実に起こせる?それってとんでもないことなんじゃ……?!
「それ、始まるぞ。」
私の驚愕を他所に、行命様は祭壇を指さす。見れば、五色の囲いの中で獅子に扮した村民が、楽を鳴らし鈴を振って舞を踊っている。
その間、宮埜様は儀式の衣装で飾られた白馬に跨り、手には大弓と鏑矢を持っていた。
祭事の調べが止むと同時に、踊っていた村民が二手に分かれて道を作る。白馬は道を進み祭壇の前で足を止めると、その背に乗った彼は鏑矢を番え空に向けて大弓を引いた。
猛禽類の鳴き声の様な高い音を鳴らして、矢が虚空に放たれる。細く、長く響いたそれが空に見えなくなった時、突如として曇天に光の線が描かれた。
雲が割れている。まるで空を切り裂いたかのように、矢の軌跡を境に雲が二つに分かれていた。ぐんぐん広がる亀裂から差し込む陽光に地温が一気に上がる。村人たちは一斉に歓声を上げた。
「けしかけたのは儂だが派手にやったな。普通はこれ程顕著に表れないのだが。好々爺の顔をして随分と大人げない。」
空を見上げて馬鹿みたいに口が塞がらない私の隣で、行命様は呆れたような、可笑しそうな表情でそう呟いたのが強く印象に残っている。
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こんなものを見てしまえば信じるしかない。この世界は”神の力が現実に顕現する”。
それを思うとこれからの目的地への期待で胸が高鳴った。作業を熟しながら私は行き先への思いを馳せる。何故なら向かっている先は──
「現時点で黄弦まであと五里（約19.6ｋｍ）か。この調子なら明後日の奉納祭に間に合うだろう。」
「良かった。初めてのお祭りなんて楽しみです!」
矢馳流最大の祭事である”奉納祭”開催の地、黄弦だからである。
