今の生き方のはじまり
保は中学に上がってから、再び波を操るようになった。小学校までとは違い、気持ちの波が大きく動くことが増えたからだ。思春期というのは多感な時期である。だからこそ、楽しいことも苦しいことも多いのだ。それは保も例外ではなかった。
最初は祖母への罪悪感に苛まれたものの、苦しいことがあるとどうしても耐えられず、自身の波を操って、なるべくいい気持ちでいようとした。そうしないと人間関係という波に飲み込まれ、自分を守れないように思えたからだ。
学校は学生にとっての社会。友だちや異性、先輩後輩など、その関係性は思っている以上に複雑で広い。さらに小学校から中学、そして高校へとあがるにつれ、その関係性はより広く、そして深くなっていく。保はまさにその渦中にいた。
彼は波を操っていい気持ちの状態で居続けようとした。たまにはその波の影響を他人に与え、その場の空気をよくしようともした。そんなことを続けていたおかげもあってか、人気者というわけではないが、自然とみんなから好かれるようになった。「あいつはいいヤツ」と。
高校は地元から少し離れた学校を選んだ。自分が知らない場所、知らない人たちの中で、新鮮な気持ちで高校生活を送ってみたかったからだ。とくに大きな理由があったわけじゃない。ただ、そうしてみたいと思っただけだ。
高校ではバイトを始めた。彼女もできた。それなりに充実した日々を送っていた。だが中学の頃以上に苦しいことも増え、気持ちの波はいっそう大きく揺れるようになった。その分だけ、波を操る場面も自然と多くなった。
彼女との喧嘩や別れ、バイト先での失敗やトラブル。これまで無かった苦しみが、どんどん増えていった。それが大人になることなのだと、保は思うようにした。みんなもきっと、そうやって生きているのだと。
高校での三年間を終えたあと、大学には進学せず、一般企業へ就職した。最初は期待に胸を膨らませていたが、それは入社初日から音もなくしぼんでいった。会社ではみんなが仕事に追われている。自分はとんでもないところへ来てしまったのだと思った。
「なんだこれ…」
保はここではじめて人生に絶望した。こんなことを、この先何十年も続けると思うと、息が詰まった。たとえお金のためとは言え、自分の本音をごまかしながら、ここで働き続けるのは、あまりにも苦しすぎたのだ。
「こんなはずじゃ…」
思い描いていた会社員生活は、もっと素敵なもののはずだった。仕事に一生懸命打ち込み、先輩たちには可愛がられ、やがて上司にも認められていく。プライベートではコツコツと貯金をし、そのうち結婚をして家庭を持つ。そんな幸せな人生を、当たり前のように想像していた。
それが蓋を開けてみると、そうした理想はただのまぼろしだった。いや、むしろその理想どおりの人生を送っている人たちも、本当は自分と同じなのかもしれない。みんな、本音をごまかしながら働いているのかもしれない。保はそう思った。
それでも彼は「頑張ってみよう」と思い直し、仕事に打ち込む努力をした。初日を終え、二日、三日と働いた。だが、やることはなかなか覚えられない。メモを取っているのに間違えることも多く、先輩からは叱られてばかりだった。
大変なことも多かったが、なんとか食らいつき、必死に仕事を覚えようと頑張った。それから一カ月が経ち、二カ月が過ぎ、三カ月もした頃には、保も多少は仕事ができるようになっていた。
もちろんまだまだ新人だが、先輩からは頼られることも増えてきた。それは嬉しかった。休日は家でのんびり過ごすことが多かったが、友だちから誘われれば、遊びにもいった。互いの近況を報告し合ったりもした。
充実した日々を送っていたように見えた保だが、自分の本音まではごまかしきれない。彼の中には「こんなのいつまで続けるんだ！」「もう無理だ」という声が響き、それは波となって保を揺さぶっていた。
「自分をごまかしながらはキツイな…」
保はいつまでも今のような生活は続けられないと思っていた。その場しのぎに自分をごまかし、偽りの自分でいることはできる。だが、それを重ねていく日々は、あまりにも苦しかった。
この頃の彼は、目の前の仕事に追われ、波のことはすっかり忘れていた。学生時代は毎日のように自分の波を操っていたのに、就職後はまるで波が見えていないかのように、ただひたすらに、会社での自分の役目をこなすことに集中していたのだ。
「そういえば波…忘れてたな…」
保は久しぶりに波へ意識を向けると、自分の波をそっと見つめてみた。
「なんだか弱々しい波だな」
自分の体から発する波を見つめ、穏やかな表情を浮かべる保。その波を操り、いい気持ちへ変えようとするが、なかなか上手くいかない。
「…あれっ？なんでだ」
このとき、保は波を操るのが久しぶりだからだと思った。だが、決してそうではなかった。波を操り、心と体の状態を変えようとしても、もはや何の意味もないほど、彼自身が疲れきっていたのだ。
その次の日から、保は会社を休みがちになった。休んだ日は、朝から街をぶらつき、帰ってきたら家でダラダラ過ごす。そうしていると、自分の中にあった縛りのようなものが消え、代わりに自由という感覚が芽生えた。
「自由になった気がする」
そして、彼の人生が変わる瞬間が訪れる。その日も保は会社を休み、朝から街を散歩していた。すると、一軒のパチンコ屋が目に飛び込んできた。店の入り口にはすでに開店待ちの客が列を作っている。
「パチンコか…」
保はパチンコをしたことはなかった。それでも店から漂うギャンブルという怪しい波が、じわりと彼の心を揺さぶった。
「入ってみるか」
興味を惹かれるまま、保は列の一番後ろへと並び、開店までの時間を待った。店が開くと待っていた客は順番に中へ通される。保は自分の番が来るまで、なぜかそわそわしていた。勝つか負けるかわからないギャンブルの波を、強く感じ始めていたからだ。
保が店へ入ると、店内には大音量の音楽が流れていた。その音は彼の胸を一気に高鳴らせた。最初はよくわからず、適当な台の前に座ってみる。これがパチスロとの出会いだ。
隣の人が金を台の横にあるメダル貸し機に入れているのを横目で見ながら、保もそれを真似して金を投入した。「ザァーッ」という音とともに、メダルが下皿へ流れてくる。その音は、波となって彼の気持ちをいっそう昂らせた。
メダルを三枚入れて、レバーを叩く。隣の人を真似て、左から順にボタンを押していった。
（これでいいのか？）
自分が何をしているのかさっぱりわからない保だったが、それをしばらく繰り返していると台の左下にあるランプが光った。
（えっ？当たったの？これ？）
「やったな！兄ちゃん」
保が不思議そうに台を見つめていると、隣で打っていた人が嬉しそうに話しかけてきた。保が初めてパチスロを打ったことを明かすと、その人はレクチャーをしながら、打ち方を教えてくれた。
気付けばドル箱は満杯。ビギナーズラックだ。隣の人はそれを見届けてから、保に手を上げ、別の台へと移っていった。初めてなのにいきなりの勝利を収め、これまで感じたことのない高揚感に包まれる。
（さっきの人は当たりを引けなかったけど、俺のは当たった）
（台によって何か違いがあるのか…？）
そう思った保は、自分の台と隣の台の波を見比べてみた。すると、彼の思ったとおり、この二台はそれぞれ異なる波を発していたのだ。保は辺りを見渡し、他の台にも目を向けてみる。
（やっぱり違う！）
それぞれのパチスロ台は別々の波を発していた。台によっては、自分の台と同じ波を発しているものもある。そして、その台は保の台と同じように、次々と当たりを引いていたのだ。
（そうか、パチスロというのは、出る台とそうじゃない台とで波に特徴があるんだ）
翌日、保は会社を辞めた。そして、パチスロという荒波の中へと、自ら飛び込んだ。これが、今の彼の生き方のはじまりだった。
