その波模様は何を描く

お前の息の根を止めてやる

　優斗が小学校五年生の頃、いじめは始まった。最初は本当に何でもないことだった。当時は五年生に上がったばかりで、クラスにはまだ話したこともない子が何人かいた。

　その日、彼が自分の席へつくと、隣の席の子と目が合った。

「何見てんだよ！」

「えっ？」

　何が悪かったのか、優斗にはまったくわからなかった。ただ、何かが相手の気に触れたことだけは感じ取れた。

「えっ、じゃねぇよ」

「ご、ごめん」

　このときはそれで終わった。だが、いじめはここから始まった。長い長い地獄の幕が開けたのだ。

「お～し！はじめるぞ～」

　先生が教室に来て、新しいクラスで初めての朝礼が始まった。ひとりひとり出席を取っていく。だが、優斗はそれどころではなかった。今まで感じたことのない恐怖が、胸を締めつけていたからだ。

「伊藤真一《いとうしんいち》」

　隣の席の子は、先生からそう呼ばれ、少しふて腐れながら返事をした。

「はい」

　伊藤の先生に対する態度に威圧感を感じ、優斗は先ほどよりもさらに萎縮してしまった。

（伊藤って言うんだ…）

　一時間目と二時間目が無事に終わり、二十分の休み時間に入ったとき、それは起こった。

「ちょっと来いよ」

「えっ？」

「いいから来い！」

　いら立った伊藤に呼ばれ、優斗は恐る恐るあとをついていった。一歩、また一歩と、歩く足取りは重い。教室を出て階段へと向かう二人。そのまま階段を降り、踊り場へ着いたところで、伊藤は振り返ると同時に、いきなり殴りかかってきた。

「いたっ！」

「うるせぇ！」

　痛がりながら頬を抑える優斗を押し倒し、今度は馬乗りになって殴ってきた。

「やめてよ！」

「お前うぜぇんだよ！」

　優斗は必死に抵抗した。殴られまいと顔を両腕で覆い、足をバタバタとさせて、何とか振り払おうとしたのだ。それでも伊藤は殴るのをやめようとしない。

「せんせぇ！喧嘩してるぅ！」

　二人の騒ぐ声は、周囲の生徒の耳にも入り、すぐに先生が駆けつけてきた。

「お前ら！何やってるんだ！！」

　その後、二人は職員室でかんかんに怒られた。優斗は何もしていない自分が怒られることに納得ができず、そのことを先生に伝えようとするが、「言い訳するな」と逆に怒られてしまった。

　次の日も、その次の日も、伊藤は何かと突っかかってきた。次第に伊藤の友だちまでもが、突っかかってくるようになった。その行動は、日に日にエスカレートしていったのだ。

　文房具は壊される。体操服は隠される。物をぶつけられる。とにかく色んなことをされた。優斗はとても辛かった。だが、何かをされるたび、彼は「あはは」と笑ってごまかした。泣きたくなるほど、辛く苦しい感情を抱えながら。

　彼はそうしないといけないと思った。自分がもしやり返してしまったら。もっとやり返される。先生からも怒られる。親からも怒られる。きっと大変なことになる。だから、事を荒立てないよう、子供なりに精一杯考えていたのだ。

　実際、伊藤やその友だちは、普通に接してくれることもあった。遊び相手として、同じ時間を過ごしたりもしていたのだ。まるで友達のように。──次の日には、また殴られるのに。

　気づいたときには、先生が止めてくれた。その代わり、なぜか自分も怒られた。喧嘩しているように見えたからだ。それに、優斗が「いじめ」だとハッキリ伝えられなかったのもあるだろう。

　彼は優しかった。誰かを傷つけるようなことはできなかった。それがたとえ自分を傷つけてくる相手であったとしても。

　だが、解決策も思い浮かばなかった。

　普通に接してくれるときは、一生懸命自分もそれに応えた。少しでもその輪の中に馴染むことができれば、何か変わるかもしれないと思ったからだ。笑顔で返した。話を合わせた。

　しかし、現実は残酷だ。彼のいじめられっ子という立場が変わることはなかった。

　バカにされた。否定された。ねじ伏せられた。心も体も。いつしか笑顔で返せなくなった。話を合わせられなくなった。彼らに応えることはできなくなった。

　とても苦しかったから。自分をごまかすのも限界だった。

　六年生になっても、伊藤は同じクラスだった。まさに地獄だった。いつまで経っても、いじめが終わらなかったから。

　我慢に我慢を重ねる日々は、優斗を苦しめていった。それは次第に恐怖の底から、とてつもない怒りを湧きあがらせていった。その怒りはマグマのように、静かに、しかし確実に彼の中に溜まり続けていた。すべてを焼き尽くす、その瞬間まで。

　中学に上がると、離れられると思っていた。クラスは別々になり、新しい友達もできた。部活は卓球部に入り、普通の中学生らしい日々を過ごしていた──かに見えた。

　甘かった。

「お～い！優斗」

「こいつ？」

「そうそう」

　伊藤はクラスが変わっても絡んできた。中学でつるむようになった連中を引き連れて。

　いじめは壮絶だった。日常的なパシリから始まり、買い物を間違えれば殴られ、少しでも遅れれば蹴られた。ただ、痛かった。

　タバコの火を腕や足に押しつけられた。頭の上から水をかけられた。一番辛かったのは、他の生徒の前でパンツを下ろされ、尻を蹴られたことだった。立ち直れないほど、心はズタズタになった。

　居場所がなかった。

　一度、親に相談して学校を休んだことがあった。だが、二、三日で「学校行かないの？」と言われた。優斗は一生懸命伝えたつもりだったが、なぜかそこまで重く受け止めてもらえなかった。学校へ行くしかなかった。

　苦しかった。

　中学からできた新しい友だちとは自然と疎遠になり、せっかく入った卓球部にも行かなくなった。普通の中学生らしい日々はどこかへ消えてしまったのだ。すべては、あいつらがいたから。

　この頃には、優斗は全身の力を抜けなくなっていた。それは一瞬も気を抜くことができなかったからだ。恐怖で肩や首は縮こまり、怒りで頭には血が上りっぱなしだった。うまく息を吸うことができず、顔はいつも真っ赤で、目はバキバキ。見た目からもまともな状態でないのは一目瞭然だった。

　だが、そんな彼に気づいて声をかけてくれる人間はいなかった。それが優斗をさらに追い詰めた。自分はこんなにも辛いのに、本気で心配してくれるような人は誰もいないのだと。

（誰か、助けて…）

　限界はすぐそこまで来ていた。

　その日も優斗は、いつものように学校で伊藤に呼ばれ、席を立った。

「あ、あれっ」

　立ち上がった瞬間、体がふらつく。足元がおぼつかないまま、伊藤のもとへ歩み寄った。

「どうしたんだよ、そんなフラフラして」

　優斗はその声を聞いた瞬間、意識が途切れた。ほんの一瞬だったが、気を失ってしまったのだ。あまりにも強いストレスに。

　体はよろめき、床へ倒れそうになるが、グッとこらえた。なんとか倒れずに踏みとどまることができた。

「お、おい、大丈夫かよ…」

　伊藤はそう言い、わずかに動揺した様子を見せると、その場を去っていった。

　優斗は今までため込んでいた感情が、一気にこみ上げた。体は震え、声は出せず、視界は涙でにじんでいく。

「もう…、嫌だ…」

　そうつぶやいた優斗は顔を上げると、立ち去る伊藤の背中をにらみつけた。

（お前の息の根を止めてやる！）

　激しい怒りがまるで大津波のように、伊藤の心臓を飲み込んだ。

　──次の瞬間、伊藤の体が止まった。胸を押さえ、壁に崩れかかる。

「グッ、カハァッ！」

　息を切らしながらその場へ倒れ込む伊藤を見て、優斗は我に返った。

「えっ？」

　今、目の前で伊藤が倒れたのは、間違いなく自分のせいだ。彼はそれをすぐに理解した。言葉で説明はできないが、たしかに自分がやったという手ごたえのようなものがあった。

　よく見ると、苦しむ伊藤から何かが揺らめている。最初は激しく波打っていたが、やがてゆっくりと落ち着いていった。

　それが優斗が初めて"波"を知った瞬間だった。