第73撃：過去の影、師の言葉
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一真は湖の主を腕に抱きながらも、周囲への警戒を緩めなかった。先ほどの黒い霞の化け物が一体だけとは限らない。封神拳によって感覚を研ぎ澄ませ、森の気配を探り続ける。
――一時間ほど経った頃。
森に逃げ出していたモンスターたちが、徐々に湖へ戻ってきた気配を捉えた。もっとも、一真の張り詰めた気配を察してか、一定の距離以上は近づいてこない。
（ふぅ……とりあえずは、大丈夫そうだな）
ようやく肩の力を抜いた一真が腕の中を見下ろすと、湖の主は安心しきったように小さな寝息を立てていた。
（まったく……人の気も知らないで、気持ちよさそうに眠りやがって）
思わず苦笑しながらも、その寝顔に心が癒やされる。だが脳裏では、先ほどの戦いが何度も反芻されていた。
（あの霞の化け物……耐久力はともかく、攻撃力は魔王軍の空将よりも明らかに上だった。なのに……実態はただのゴブリン？）
この森特有の変異かとも考えたが――否、と一真は心の中で結論を下す。最後の瞬間に感じた気配は、紛れもなく「森の外で倒した普通の」ゴブリンと同じだったからである。
（じゃあ、あの黒い霞は……？ いや待て……どこかで……あの気配を、俺は以前にも……）
記憶を掘り起こす一真の思考が、不意に一点へと繋がる。
（そうだ……姫咲さんとの修行中だ。あの時、確かに――）
思わず声が漏れる。
「どういうことだ……？ なぜ異世界の化け物と、同じ気配を地球で……」
記憶の糸を手繰る。あれは一真が二十代半ばの頃、姫咲に師事して何年か経ったある日のこと――。
その日も早朝から地獄のような修行が始まると思い、気が重かった一真は、割り当てられた二階の部屋からリビングへ降りていった。
「おはよう、一真！」
出迎えた姫咲は満面の笑みで宣言した。
「今日はデートしましょう！ 気晴らしに少し遠出よっ！」
突然の言葉に、一真は思わず眉を潜めた。
「……で、今度は何をさせるつもりだ？ 走って世界一周か？ マリアナ海溝で素潜りでも？」
不審げな声音に、姫咲は頬を膨らませて抗議する。
「あなたねぇ！ 私を何だと思ってるのよ！」
「齢百歳以上のお婆ちゃん」
即答した一真の頭に、姫咲の手刀が容赦なく落ちた。
「痛ぇ！ 何すんだ！ いつも自分で言ってるだろ！」
「自分で言う分にはいいの！ 人から言われると腹立つのよ。少しはデリカシー持ちなさい」
姫咲はそう言って笑う。その笑顔を見て、一真は思わず愚痴をこぼした。
「なんだその理不尽……納得いかねぇ！」
「ふふっ」
姫咲は楽しそうに笑い、一真もつられて口元を緩める。険悪さは一切なく、確かな信頼関係があるからこそ成立する軽口の応酬だった。
やがて一真が真剣な顔になり問いかける。
「で、本当のところは何をするつもりなんだ、姫咲さん」
姫咲もまた真剣な表情に戻り、言った。
「そろそろあなたにも見せておこうと思ってね。私たち封神拳の継承者が、何と戦っているのかを」
その言葉に、一真は眉をひそめる。
「……戦っているものって、前に言ってた悪神ってやつか？ 本当に神様なんているのかよ？」
疑念を隠さぬ問いに、姫咲は苦笑する。
「あなたも頑固ね。私に師事してから、常識じゃ説明できないことをいくつも経験してるでしょ？ 神様がいてもおかしくないって思わない？」
「といってもなぁ、実際に見たことないしな。信じろって言われても……」
そんな返しに、姫咲は表情を少しだけ固くして言った。
「だから見せてあげようと思ったの。神様そのものじゃないけど……悪神の下っ端。そのまた下っ端をね」
「……何だそりゃ」
「今のあなたじゃ悪神本体には会わせられないわ。会った瞬間、殺されちゃうもの」
淡々としたその言葉に、脅しの色は一切なかった。ただの事実。だからこそ、一真の背筋に冷たいものが走る。
「……そんな奴に、会いに行くのかよ……？」
恐怖を滲ませる一真に、姫咲は笑みを柔らげた。
「だーかーらー、悪神そのものじゃなくて、人を辞めてしまった者たちよ。悪神の瘴気に呑まれた下っ端たち」
「……人を辞めた？」
「ええ。まあ百聞は一見にしかず。実際に見たほうが早いわ」
そう言うと姫咲は一真の手を取り、ダイニングへと引っ張っていく。
「まずは朝食！ しっかり栄養をつけて――そのあと下っ端退治のデートに出発しましょう！」
テーブルには、色とりどりの料理が並んでいた。どれも一真の好物であり、すべて姫咲の手作りだ。長い年月の中で、味の保証は十二分にされている。
だが、一真の胸には奇妙なざわめきが残っていた。
「いったい……何だってんだ？」
師の言葉と記憶の影が、今の異世界での出来事と重なり始めていた。
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