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第271撃：最後の召喚

またまた遅くなりました(｀；ω；´)

晶とアリステリアは、地下へと続く通路を進む紫音たちの背を、

見えなくなるまで見守った。

どうか全員、無事に帰ってくるようにと願いを込めて。

僅かな間、その場に立ち尽くす晶。

そんな晶に、アリステリアがそっと声を掛ける。

「晶さん、我々もバルト陛下の元へ行きましょう」

晶は瞳を閉じて、深く深呼吸をする。

そして開かれた瞳の奥には、覚悟の火が灯っていた。

自分たちのエゴで、他者を巻き込む覚悟の。

「——行きましょう、アリステリアさん」

二人は並んで廊下を歩く。

謁見の間に近づくにつれて、心臓の音が大きくなっていく気がする。

謁見の間を守る兵が、アリステリアを見て一瞬驚きを見せる。

しかし、すぐにその驚きは消え去った。

アリステリアがこの城に来ていたのは、既に把握しているのだろう。

二人は兵の前に立つ。

アリステリアは喉を鳴らし、口を開こうとする。

しかし、兵のほうが先に声を掛けてきた。

「アリステリア様に、水無瀬晶さんですね。

話は聞いています。

どうぞお通りください。王が待っています」

そう言って、ドアの前から離れる城兵。

王が待っているという言葉を聞き、二人の緊張が更に高まる。

晶は日本の学生だったために、王族に対する正しい礼節など知識にない。

アリステリアもまた、魔王を継いで一年と少々であるために、この様な場に慣れていないのだ。

それでも意を決してドアを開け、中へと入る二人。

中の様子を見た二人は、予想外の光景に驚きを顕にする。

謁見の間には、王自身の他に数人の兵しかいなかったのだ。

あまりにも不用心なその光景に、二人はその場に固まる。

そんな二人を見たバルト王は、椅子から立ち上がるとこちらへと歩いてきた。

二人の前で立ち止まるバルト王。

ハッとして二人が何かを言おうとするが、先に口を開いたのはバルト王だった。

「アリステリア殿。水無瀬晶殿。良くぞ来てくれた。

この国を代表して、心から歓迎しよう」

再び驚きに固まる二人。

おおよそ二人のイメージする、大国の王との謁見とはかけ離れた光景。

しかしそれでも、驚いてばかりはいられない。

アリステリアは佇まいを正すと、バルト王の前に片膝を付き頭を垂れる。

そしてその状態で、バルト王に謝罪を告げた。

「バルト陛下……これまでの事を、心から謝罪します。

全ては魔王である、私の責任です。

私が不甲斐ないばかりに、貴国に多大な被害を……」

アリステリアは、どの様な責も受けるつもりだった。

実際にエルサリオンに害をなしたのは、グラウザーン率いる過激派の者たちだ。

だがそれは、あくまでも魔族の事情である。

過激派を抑え込めなかったのは、間違いなく自分の責任なのだ。

現在の魔王である、自分の責任。

被害者であるエルサリオンの者たちからすれば、さぞかし自分が憎かろう。

門兵と医者が例外だ。

アリステリアはそう思っていた。

だが、次の瞬間バルト王がとった行動は、そんな自分の考えからは想像がつかないものであった。

バルト王は片膝を床に付いて、アリステリアに視線を合わせる。

そしてアリステリアの肩に手を置いて、語りかけてきた。

「アリステリア殿……此度の件、心から残念だった」

アリステリアは一瞬、バルト王が何を言っているのか分からなかった。

なぜ魔王である自分に、これほどまでに自然に近づけるのか。

此度の件とは、一体何なのか。

しかしその答えは、すぐにバルト王の口から告げられる。

「貴殿の父、先代魔王のレイゼル殿のこと……残念でならぬ」

ドキリと跳ねる、アリステリアの胸。

まさかこの状況で、父の名が出てくるとは思わなかったのだ。

しかもそれは、父の死を悼む言葉。

混乱する頭で、短く呟くアリステリア。

「陛下……なぜ……」

バルトは悲しそうに笑うと、静かに話し始めた。

「レイゼル殿とは、何度も言葉を交わしたことがあるのだ。

直接会うことは、ついぞ叶わなんだが……」

その言葉で、アリステリアは失念していたことを思い出す。

父が人間との和平を目指して動いていたことを。

自分もその意思を継いだ筈だった。

それなのに、その事をつい今まで忘れていたのだ。

それだけ自分の心に、余裕がなかったということなのだろう。

——なぜ今その話を？

今度はそんな疑問が、頭を占める。

その疑問が顔に出ていたのか、バルト王は笑みを深めて言葉を続ける。

「……私に何かあった時は、娘の事を支えてやってほしい」

「……え？」

唐突に言われたバルト王の言葉に、アリステリアの口から声が漏れる。

バルト王は更に言葉を重ねた。

「貴殿の父、レイゼル＝ゼラシア殿からの頼みだ」

短い説明。

だがそれだけで十分。

アリステリアの心に、言葉の意味が染み込んでくる。

「あ……お父様……」

父は最後まで自分を案じてくれていた。

アリステリアの瞳に、徐々に涙が浮かんでくる。

バルト王はその涙を指で拭い、アリステリアの頭を優しく撫でた。

その手から伝わってくる温もりは、幼き頃に父の手から伝わってきたものと良く似ている。

「アリステリア殿。貴殿は——そなたは悪くはない。

悪いのは余の方だ。

余が不甲斐ないからこそ、この国はセレフィーネの手に落ちたのだ。

そなたの責では断じてない。

むしろ許してほしい。友の遺言すら果たせなかった余の事を」

違う。嘘だ。

そんな訳はない。

エルサリオンは……バルト王は被害者だ。

そして自分は魔族の王。

魔族の責任を背負う義務がある。

止められなかった自分が悪い。

それどころか、ファレナ姫すら連れて行かれる始末。

自分が悪いのだ。

悪い——筈なのに。

アリステリアは、その事を口にすることは出来なかった。

あろうことか、バルト王の“優しい嘘”に甘えてしまった。

「う……うぁ……お父様ぁ……バルト様ぁ……」

嗚咽を漏らすアリステリア。

だがそれも、無理無き事なのかもしれない。

ヴァルドランが、日頃から思っていたこと。

『アリステリアは、魔王を継ぐには若すぎる』

本来ならアリステリアは、父レイゼルの下で様々な事を学ぶ必要があった。

しかし事態は、それを許さなかった。

彼女は魔王としての器を育てる前に、魔王の力を受け継ぐしか無かったのだ。

しかもそれは、アリステリアの身の安全を願った結果としての事でもある。

誰にも言えない恐怖。

誰も肩代わりしてやれない重圧。

アリステリアは壊れてしまわないように、魔王の仮面を被り続けるしかなかったのかもしれない。

——その仮面が、バルト王の手の温もりによって剥がされた。

泣き続けるアリステリアを撫でながら、バルトは晶へと視線を向けてくる。

「晶殿、そなたにも感謝と謝罪を」

それまで黙っていた晶は、いきなりの言葉に驚く。

「え！」

バルト王は、痛みを秘めた悲しい笑みを浮かべて続ける。

「そなたの事は聞いている。

そなたが、女神エルフェリーナの魂を宿していること。

その力で、オラクルたちを助けてくれたこと。

……そしてその代償も」

バルト王は、晶へ向けて頭を下げる。

王であるバルトがだ。

本来ならそれは、王として許されないことだろう。

だが不思議なことに、バルト王の威厳は些かも失われてはいなかった。

バルト王は更に続けた。

「他にも、そなたの友である勇者たち。その者たちの命を失ってしまった。

いくら詫びても足りぬだろう。……すまなかった。余の責任だ」

その言葉に、晶の胸は痛みを覚える。

簡単に割り切れるものではない。

だがそれでも。

「バルト陛下、頭を上げてください。ボクには偉そうな事は言えません。

だけど、バルト陛下が悪いとは思えないです」

晶の言葉を聞いたバルト王は、かつて紫音と柚葉にも同じ事を言ってもらえたことを思い出した。

「そなたたちは、本当に優しいのだな。

感謝を。……心よりの感謝を」

——ズキン。

バルトの優しいという言葉に、再び晶の心が軋みを上げた。

晶はその“感情”を慌てて振り払い、バルトに言葉を告げ始める。

この場に来た、本来の目的を。

「あ、あの……陛下」

◇

それから晶と落ち着きを取り戻したアリステリアは、バルト王へと説明を始めた。

二人の話を聞いたバルトは、最初は良い顔はしなかった。

バルトはもう二度と、召喚術は使わないつもりでいたのだそうだ。

いくら操られていたとは言え、今回の召喚勇者の一連の事態は、あまりにも心が痛んだ。

そもそも自分達は、召喚術に頼りすぎていたのかもしれないと。

だが晶たちの言葉を聞く内に、僅かながら考えが変わった。

なぜならば、この世界が救いを求めているという考えに、強い共感を覚えたからだ。

今回の勇者召喚は、何かが今までと違った。

草薙一真という男の召喚。

そしてこの数百年現れなかった、エルフェリーナの魂を宿すものの出現。

——何かがおかしい。

晶たちの話を聞いてから、強く感じるのだ。

今一度だけ、勇者を召喚するべきだと。

まるで何かが、“引き合おう”とでもしているかのような。

その様な強い予感がする。

バルト王は迷ったが、次の一度で最後という条件で、勇者召喚を使うことを受け入れたのだった。

◇

「アリステリア殿、晶殿、少し下がって欲しい。召喚を——行う」

そう言うとバルトは、兵に一本の杖を用意させた。

その杖に魔力を込めると、床の絨毯の上に魔法陣が浮かび上がってきた。

バルト王の額には、玉のような汗が浮かんでいる。

かなりの負担を強いられる術のようだ。

それでもバルト王は、その力を行使する。

「——世界よ、答えよ」

魔法陣から光が立ち上り始めた。

「幾千の時を越え、幾万の命の祈りを束ね——」

「今、この地に顕現せしは滅びの兆し」

「理を超えし災厄に対し、我らは力を持たぬ」

「——ならば、求めよう」

「この世界の外に在る者よ」

「運命に選ばれし者よ」

「抗う意志を持つ魂よ」

「我が名はバルト＝エルサリオン。神の奇跡を授かりし者なり」

「世界の存続を賭け、汝らに世界を託す」

「応じよ、異界の勇者」

「この世界の叫びに——応えよ！」

魔法陣の光が、強く溢れ出す。

——この瞬間。

地球とエルフェリアを繋ぐ、奇跡の扉が開かれる。

「勇者召喚（サモンブレイバー）！！」

力ある言葉とともに、魔法陣から光が立ち上り——

　一人の勇者がここに顕現した。

——そこに立っていたのは——

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