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第272撃：境章・第一の運命《前編》

高評価有難うございます！

本当に嬉しい！

さて、今回の話は前後編になります。

この話を境に、また物語が一段動く。

　一人の少女の人生を語るとしよう。

　時は明治三十四年。

　一人の少女が、とある家庭に生まれた。

　その家庭は何の変哲もない、どこででも見るような家庭。

　両親に、翌年生まれた弟が一人の四人家族。

　決して裕福とは言えないが、それでも幸せな家庭だった。

　一家の家名は月城。

　両親は生まれた赤子に、姫咲と名付けて可愛がった。

　姫咲が生まれてから十年ほどは、とても穏やかな時間が流れた。

　優しい両親に、可愛い弟。

　そんな家族に囲まれて育った姫咲も、優しく明るい子に育っていった。

　姫咲はとても利発な子であった。

　幼いながらも自らの幸せを理解しており、毎日を精一杯生きていた。

　いつまでも、こんな時間が続いてほしい。

　いや、いつまでも続くはずだ。

　そう信じて疑わなかった。

　だが。

　姫咲のそんなささやかな願いは、ある日突然音を立てて崩れ去る事になる。

　時代が変わり、大正二年。姫咲が十二歳の時である。

　新たな時代の到来に、日本中が浮足立っていた頃。

　——両親と弟が——姫咲の目の前で殺された。

　犯人は人間ではなかった。

　少なくとも姫咲は、十二年の僅かな人生において、あの様な“モノ”を見たことはなかった。

　人の形をしていながら、明確に人ではない。

　文字通りの“化け物”。

　家族のように接してくれていた、近所の者たちも全て殺されている。

　昨日まで共に遊んでいた友達が、物言わぬ肉の塊となって転がっていた。

　糞尿と血が混じり合った、吐き気を催すひどい臭気。

　蹲り、胃の中のものを全て吐き出す姫咲。

　その瞬間を相手が見逃す筈は無く、化け物の凶撃が姫咲に迫る。

（——あ。私死ぬんだ）

　口元を拭いながら、冷静にそう理解する姫咲。

　相手の動きが、妙に遅く感じる。

　引き伸ばされた思考の中で、姫咲はゆっくりと考える。

（死ぬのって痛いのかな？）

（天国って本当にあるの？）

（死んだらまた、ちーちゃんに会えるかな？）

　——それはただ冷静なのではなく、今際の際において、心を守ろうとする作用だったのかもしれない。

（……痛いのは……嫌だなぁ）

　そんな考えが、姫咲の最後の思考になる。

　——かに思われたその時。

「姫咲ぃぃぃぃぃっ！」

　姫咲の父が、その身を盾にして彼女を守った。

『ザシュ！ブシュゥゥゥゥゥゥ！』

　——ピタピタ——

　姫咲の頬に付く、生暖かい“何か”。

「……え？」

　姫咲は意味が分からず、頬についた何かを指で拭う。

　——ヌル。

　指先についた何かを見ると、それは粘ついた赤い液体。

　頭が必死に理解を拒む。

　だが目の前の父の姿が、それを許さない。

　背中から化け物の腕を“生やして”いる父の姿が。

　父が湿り気を含んだ声を上げる。

「早苗ぇぇぇぇっ！

　姫咲と甚太を連れて逃げ——」

　それが、父の最後の言葉だった。

『ブチブチっ！ズチャ！！』

　父の身体が——“上下に”分かれる。

「あなたぁぁぁぁぁぁっ！」

　喉が裂けるような母の悲鳴が、姫咲の耳を打つ。

　地面に転がる、大好きな父の上半分。

　物言わぬ姿となった父に、姫咲は手を伸ばす。

「あぇ？……おとう……さん？」

　しかしその指先が父に触れる前に、姫咲の身体は母によって抱きかかえられる。

　姫咲と甚太を抱えて走る早苗。

　その速度は、女の細腕で子供二人を抱きかかえているとは思えない。

「あなた！あなた！……うぁ……隆二さぁん！！」

　父の名前を呼びながら、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして走る母。

　姫咲は今度は、母の頬に触れようと手を伸ばす。

「お母さん、泣かないで？」

　場違いとも言える優しさを見せる姫咲。

　その指が母の顔に届こうかというその瞬間——姫咲は母から投げ飛ばされた。

「きゃあ！」

「あう！」

　弟と共に、地面に叩きつけられる姫咲。

　痛みを堪えて、慌てて母に視線を向ける。

　——そこには母はいなかった。

　“人形”の黒い塊が、炎に包まれて佇んでいるだけ。

　その塊も、音も立てずに崩れ落ちる。

　姫咲は辺りを、キョロキョロと見渡す。

「お母さん？どこ？どこにいるの？」

　いない。

　いくら探せど、母の姿はどこにも無い。

　——本当は分かってる——

　立ち上がれずに、地面にへたり込む姫咲。

　そんな姫咲の腕を引っ張るものがいた。

「お姉ちゃん！立って！逃げよう！」

　虚ろな表情を、弟へと向ける姫咲。

「逃げるって……ダメだよ甚太。

　お母さんを探さないと……」

　弟は涙を流しながら泣き叫ぶ。

「お母さんはもういないよ！

　お母さんは……お母さんは！」

　——甚太は何を言っているのだろう？

　意味が分からない。

　……あれ？そう言えば、お父さんはどこに？

　姫咲は立ち上がり、辺りを調べ始める。

「甚太も手伝って？

　お父さんとお母さんを探さないと」

　姫咲がそう言って、両親を探そうとしたその瞬間。

　姫咲の手が弟に引っ張られる。

「逃げ……ないとっ……っ！

　お母さん最後に言ったもん！二人で逃げなさいって！」

　必死に自分を引っ張る弟。

　その弟の顔も、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。

　——分かっている。

　自分にも聞こえてた。

　姫咲の頬を、涙が伝う。目を背けている場合じゃない。

　背後から化け物が近づいてくるのが分かる。

　このままだと、甚太も危ない。

　姫咲は嗚咽を噛み殺し、喉から声を絞り出した。

「ご、めん……じんた……っ。逃げよう！」

　姫咲は甚太の手を引いて走り出す。

　何が起きているのか分からない。

　理解が追いつかない。

　でも。

　それでも。

（甚太だけは……私が助けなくちゃ！）

　走る——走る——甚太の手を引き、どこまでも走る。

　背後に甚太の息遣いが聞こえる。

　とても苦しそうに呼吸をしている。

　甚太はもともと、身体が強くない。

　本来なら、こんなに走らせるのはまずいのだ。

　でも自分の力では、抱えて走ることは出来ない。

　無力感が胸を刺し貫く。

　情けなくて涙が溢れてくる。

　守りたいのに、その力が自分にはない。

　走る——走る——甚太の手を引き、走り続ける。

　——ふと、姫咲の手に伝わる感覚が軽くなる。

　衝撃を伴う、何かが千切れる感触と共に。

　ひと一人を引っ張っている感じがしない。

　姫咲は立ち止まり、恐る恐る振り返る。

　……そこに甚太の姿はなかった。

　姫咲の手には、甚太の手だけが——握りしめられていた。

「じ……んた？……じんたぁぁぁぁぁぁっ！」

　その場で崩れ落ちる姫咲。

　身体が言うことを聞いてくれない。

　化け物がこちらへと近づいてくる。

　ゆっくりと。嬲るような速度で。

　その姿を見ても、既に姫咲は恐怖を感じなかった。

　ただただ虚ろな表情で、化け物を見つめるだけ。

　化け物が、姫咲の前で立ち止まる。

　姫咲には、その化け物が笑ったように見えた。

　化け物が腕を振りかぶる。

　その腕が姫咲の命を刈り取ろうと、振り下ろされる。

　姫咲は、その一撃を覚悟して目を閉じた。

（お父さん……お母さん……ごめんなさい。

　甚太……お姉ちゃん何も出来なくて……ごめんね）

　次の瞬間。

「封神拳！仙気流光！！」

　空気を斬り裂く裂帛の叫びと共に、灰銀色の光が飛来して——化け物を吹き飛ばした。

『ズドォォォォォォォン！』

「■■■——！！」

　吹き飛ぶ化け物を追うように、姫咲の背後から一人の男が凄まじい勢いで駆けていく。

「封神拳・臥竜崩拳！！」

　その男の放った拳は、眩い輝きの灰銀光を纏って、化け物を跡形もなく打ち砕いた。

『ズガァァァァァァン！！！』

「■■■■っー！！！」

　先程までが嘘のような静けさ。

　残されたのは、姫咲と目の前の男のみ。

　男はゆっくりと振り返ると、姫咲に向かって歩いてくる。

　年齢は、四十代後半程だろうか。

　鋭い目つきに、身に纏う着流しの上からでも分かる、一切の無駄がない肉体。

　その男は、姫咲の前まで来て立ち止まる。

　そして姫咲を怖がらせないように、ゆっくりと腰を下ろした。

　先程までの鋭い目つきは鳴りを潜め、その瞳には悲しみと優しさが同居していた。

　男は姫咲の目を見ると、姫咲の肩に手を置いて話し始める。

「……遅れてすまなかった」

　そう言って周囲を見渡すと、再び姫咲に視線を戻して言葉を続ける。

「俺がもう少し早く来ていれば。

　本当に……すまない」

　男の言葉を聞いて、姫咲は場違いとも言える様な声色の言葉を落とす。

　その瞳には、光が灯っていない。

「おじさん……誰ですか？」

　——それが月城姫咲と、七代目闘神童子・古賀源十郎との……初めての出会いであった。

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