第22章 おそらく、死ぬしかない。
第22章 おそらく、死ぬしかない。
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映画が終わり、伊藤は立ち上がった。「もう行くわ。」
「ええ、代行を呼ぶわね。」
「あの、最近パリンプセスト・メディカル・ラボの仕事がとても忙しくて。しばらく会う時間が取れないかもしれないわ。」
「わかったわ。私も新刊を携えてバラエティ番組に復帰するし、寂しくなったらテレビで私を見て。」
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伊藤は、ちょっとだけ歩いただけで息を切らす凛空を支え、彼を車椅子に座り直させた。
「また会いに来てくれてありがとう。」凛空はとても感激だった。
伊藤は微笑み、彼を連れて療養所の中庭を散策した。新しく咲いた花が美しく、それを見るのを楽しみにしていた。
池田夫人と友人もそこにいた。
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池田夫人は友人をベッドに寝かせつけると、ためらいがちに尋ねた。「前回お話しした件ですが……？」
伊藤は溜息をついた。「二人が一緒にいるところを突き止めました。でも、あなたと同じように耐える道を選ぶしかありませんでしたわ。」
池田夫人は理解を示した。彼女が得た情報からすれば、伊藤院長が桐原さんに歯向かえる立場にないことは明白だった。事実を確認させたことは、単に彼女の悩みを増やしただけだったのではないかと申し訳なく思い、彼女は一つだけ良いニュースを伝えた。「先週の木曜日のデートは、桐原さんのほうからキャンセルされたようです。あの日、智明は早く帰宅しましたが、とても落胆している様子でしたわ。」
その気遣いに気づき、伊藤は彼女に微笑みかけた。
「この関係においては、桐原さんが主導権を握っているようですね。」
そうだろう。瑠美奈は言っていた。池田議員はおもちゃで、自分は奴隷。そして桐原家のお嬢様である彼女こそが、永遠の主人なのだ。
「桐原さんが一日も早くこの関係に飽きて、智明を私に返してくれるよう祈っていますわ。彼の傷ついた心を癒やすのは私ですから。」
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金曜日の仕事終わり、いつものように車で瑠美奈の家へ向かった。桐原家専用の駐車スペースの近くまで来ると、車から降りてくる瑠美奈の姿が見えた。彼女は運転手を帰らせて、伊藤が車を止めるのを待ってドアを開け、晴れやかな笑顔で言った。「夏生、おかえりなさい。」
伊藤は少しぎこちなく応じた。「どこへ行っていたの？」
「麗生ジュエリーよ。」
「新しいジュエリーでも買ったの？」
「先日、『大地の心』のネックレスをメンテナンスに出していたの。今日それを受け取ってきたのよ。」彼女は自分のバッグを軽く叩いた。
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帰宅すると、瑠美奈はバッグから精巧なスエード調の大きなジュエリーボックスを取り出した。蓋を開けると、そこには五十億円相当の価値があるエメラルドのネックレス『大地の心』が収められていた。スペイン・ブルボン王朝風の華麗で重厚なデザインは、至る所に高貴な品格を漂わせていた。
「綺麗ね。さすがは桐原家の家宝だわ。」伊藤は淡々と言った。
「『大地の心』は、前の代の継承者から次の代の継承者へと受け継がれるものよ。その妻たちには着用権しかないの。来月、雨宮家で正式な晩餐会があるわ。あなたにこれを着けて、私に同行してほしいの。」
「なぜ？……」以前、こうした正式な上流社会の晩餐会に瑠美奈が彼女を同席させることはなかった。プライベートな集まりならまだしも。
「以前は、私たちの関係を公にしないほうが賢明だと思っていたけれど、最近考えが変わったの。法律がまだ追いついていなくても、周囲の詮索や疑問を受け入れる覚悟ができたわ。あなたを妻として登場させたいのよ。」
「いいえ、瑠美奈。私は肩書きなんていらないわ。」伊藤は反対した。以前なら、望んでいたかもしれない。しかし今は、逃げ出したいという思いのほうが強い。どうしてみんなの前で高らかに愛を演じることができようか。
「私が必要なの。」
「瑠美奈、『妻』という立場は重すぎるわ。私は奴隷のままでいい。」
「なら、聞き分けの良い奴隷になりなさい。主人の手配に従って。妻を演じろと言われたら、大人しく妻を演じるのよ。そんなに我が儘を言うなら、お仕置きが必要ね。」
伊藤は言葉を失った。涙が溢れそうになり、彼女は涙を押し戻そうとわずかに顔を上げたが、結局こらえきれずに一筋の涙がこぼれ落ちた。
「泣かないで。」瑠美奈は優しくあやした。「私の妻になるのがそんなに嫌なの？ 前はあんなに愛してくれていたのに、私が男と寝たから愛せなくなったの？ 本当に分からず屋ね。泣くのはおよし。」彼女は伊藤の目尻からこぼれた涙を吸い取ると、微笑んだ。「そんな顔をされると、思い切り可愛がりたくなるわ。実は、あなたがもっと気持ちよくなれるように、ちょっとした『おもちゃ』を用意してあるの。夏生、今夜試してみましょう。」
不吉な予感が伊藤を襲った。「……おもちゃって何？」
瑠美奈は彼女の手を引いて寝室に入り、ワークインクローゼットの棚から大きな箱を下ろした。「開けてみて。」
伊藤が蓋を開けると、瞬時に恐怖で目を見開き、数歩後ずさった。ワークインクローゼットを飛び出し、そのまま外へ逃げようとしたが、寝室のドアはカチリと音を立ててロックされた。
「逃げないで、夏生。優しくしてあげるから。」瑠美奈は箱を抱えてクローゼットから出てきた。その笑顔はあまりに眩しく、そして毛のよだつものだった。
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朝、瑠美奈がボタンを押すと、電動カーテンがゆっくりと開き、六十三階の陽光が遮るものなく寝室に降り注いだ。伊藤は目を閉じ、まぶたを透過してきた瞳孔に刺さる光の刺激を感じた。わずかな痛みがあった。光に慣れると、彼女はゆっくりと目を開けた。
「おはよう。」瑠美奈が微笑んで挨拶した。
伊藤は口を開いたが、声は出なかった。
触れずとも、右腿にあのハイテクなリングが装着されたままであることは分かっていた。
それは奇妙な装置だった。瑠美奈はスマホのアプリを使ってそれを操作し、段階的な刺激電流を流すことで、彼女にあらゆることをさせることができるのだ。
あらゆることを。
かつてなら、そんなことは恋人同士の愛の戯れに過ぎなかっただろう。恥ずかしくはあっても、二人の仲をより甘くするものだったはずだ。しかし今、すべては変わってしまった。すべてが屈辱へと変貌したのだ。
彼女は瑠美奈のほうへ顔を向け、掠れた声で哀願した。「瑠美奈……これを外して。お願い。」
「もちろんだめよ。これをあなたの足に着けたままにしておきたいの。あなたを想うたびに合図を送るわ。いつでも私の愛を感じられるようにね。」
「瑠美奈、虐待はしないって言ったじゃない。」
「レベル１の電流は、心地よい痺れを生むだけよ。私を思い出させるためにね。」
何を言っても無駄だと悟った伊藤は、それ以上言葉を返さず、黙々と服を着た。
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朝食の席では、家族三人がいつものように仲睦まじく過ごしていた。
食後、瑠美奈は伊藤の衣服を整え、見送った。まるで夫を仕事へ送り出す妻のように、彼女に軽くキスをし、優しく言い含めた。「来週末も、続きをしましょうね。」
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伊藤はハンドルに突っ伏し、激しい吐き気に襲われた。事態が異様な方向へと転がり落ちていることを痛感していた。今回、瑠美奈が本当に肉体を痛めつけたわけではない。しかし、心の拷問はすでに死ぬほどの苦しみを与えていた。そして、あのような「拘束具」が将来的に使われるであろうことは容易に予想できた。彼女はすでに煉獄に生きていた。
十六年前、地上に落ちてきた天使に出会ったと思っていたが、今ようやく気づいた。彼女は地獄から這い上がってきた悪魔だったのだ。
しかし、問題は、自分自身が悪魔の共犯者であるということだった。
うつむいて右足を見ると、ズボンの生地越しにリングの形がぼんやりと浮き出ていた。彼女は絶望の深淵へと突き落とされた。
かつて長橋金融に追い詰められ、売春婦に身を落としかけた時でさえ、これほどの絶望は感じなかった。あの時は相手が悪人だった。自分の知恵を武器に立ち回り、復讐し、道を切り拓けばよかった。彼女にはその能力があった。
しかし今は、愛する人が悪魔なのだ。どうすればいいというのか。
おそらく、死ぬしかない。
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