165.アイレンの苦悩
(エルフ……。この目で純潔のエルフを見ることになるとは、思わなかった)
アデアの外、アーチェが暮らしていた世界では、もう純潔のエルフはかなり稀だ。人間と暮らし始めた結果、人の血が混じったエルフが殆どなのだ。純潔のエルフは耳が長いのですぐに分かった。
「何をそんなにジロジロと見ている？ そんなに、兜を見るのが面白いのか？」
アイレンは兜が取れたことには気づいていないようだ。薄紫色の髪が風になびいている。その藍色の瞳が真っ直ぐにアーチェを見つめ返した。
「いや……、兜取れてるよ」
「何？！」
アイレンは頭に手をやると、兜がないことに気がついたようだ。
「見たな！ 狼藉者！！ 急いで、兜を拾って来い！！」
「いっ！」
彼女に思いっ切り頬を叩かれ、アーチェはその場から落下してしまった。先ほどとは違い、屋根の上に戻ることはできなかった。運よく荷車の上に落ちると、アーチェは上の様子を探ろうとした。
「こらー！！ 大事な積み荷が入ってるんだぞ！！」
ふくよかな男性がアーチェのもとに駆け寄って来ると、涙目で文句を言い始めた。辺りには商品と思われるものが散らばり、アーチェは辟易してしまう。
「す、すみません。あとで、必ず弁償しますので」
「待てー！！ この荷台荒らしめ！」
アーチェはその場から飛び降りると、屋根の上に戻ろうとした。上では何かが起きているに違いない。
だが、アーチェが戻った時には、もう黒いモヤの姿はなかった。
◆
「これが私の兜か？」
「僕は確かにこれだと思うけど」
探してきた兜をアイレンに渡すと、彼女は兜に自分のものという実感が湧いていないようだった。兜には特徴的な傷がついており、同じものが落ちていることなどそうそうないだろう。
「ふむ」
アイレンは兜をその場で被ってみせると、何度か被り直そうとしていた。しかし、何を思ったのか、その兜を投げ捨ててしまう。
「これは私の兜ではない。被り心地が違うような気がする」
「そんなわけないと思うけどな。あ、落ちた時に形が歪んだのかもしれない」
あんなに高いところから落ちたのだから、相当なダメージを負ったはずだ。元々、傷があったのだから、かなり前から使っているものだろう。エルフの寿命は長いのだから数十年使っていたって、おかしくはあるまい。
「おい、代わりのものを用意しろ」
「は、ただいま！」
アイレンが兵士の一人に向かって、兜を投げると、器用にキャッチしてみせた。そのまま裏口へと引っ込んでしまう。
「私の素顔のことは内緒で頼むぞ。ただでさえ、明日は世界会議があるのだから、あんまり目立つことは避けたいのだ」
「世界会議って言えば、ルフォーネさんから出席するように言われてるけど」
「ルフォーネ様に？ そういえば、そんな話を聞いたような気がする。あのルフォーネ様に話をつけてもらえるとは。お前は何者だ？」
「ただのしがない旅人だよ」
「ふん、怪しいものだ。まぁ、それならば仕方がない。明日の昼の鐘が鳴る前に、ダルカナルの二階に訪れるといい。世界各国の御人たちを拝見できるぞ」
「それって強制？」
できれば、そんなだいそれた場所には行きたくはない。けれど、断れる雰囲気ではなさそうだ。
「当たり前だ！ ルフォーネ様に恥をかかせるわけにはいかん。なにせ、明日の主役なのだからな」
「ルフォーネさんって一体、何者なんだ？」
ルフォーネがかなりの権力を持っていることは間違いない。アーチェは彼の正体がいつにもまして、気になった。アイレンはその言葉を聞くと、目を鋭くさせた。
「まさか知らぬ者がいるとはな。明日来れば分かる話だ。まぁ、端的に言うとお前に説明するのが、時間の無駄だ」
「そっか、教えてくれてありがとう」
「ふん、遅刻したら処刑だと思え。分かってると思うが、お前一人で来るんだぞ」
アイレンはそれだけ告げると、顎をしゃくった。帰れということだろう。かなり長居をしてしまった。
アーチェは残している仲間のことを思い出すと、その場から立ち去った。
