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第74話『勝者からのお誘い』

【5月23日（土）午後／PLAYX NODE TOKIWA・三階イベントフロア／Lunaria】

【BATTLE END】

【WINNER：Lunaria】

会場いっぱいに歓声が広がった。

鳴りやまない拍手の中、大型モニターにはあたしの名前が大きく映し出されている。

……勝った。

中四国エリア大会、優勝。

ずっと目指してきた結果だ。嬉しくないわけがない。

でも――まだ最後の攻防が頭から離れなかった。

あの接近戦で、たかちゃんが繰り出した杖による七連続攻撃。

そのすべてを弾き返すのは、あたしにとっても簡単じゃなかった。一撃でもまともに食らっていたら、そこで勝負は決まっていた。

以前のたかちゃんとは、明らかに違う。

魔法を封じられても、迷わず攻め込んできた。

それに、《ルナ・カスケード》の最後の一撃。

たかちゃんは、あたしの攻撃を見極めて回避しようとしていた。

（……ほんと、強うなったね）

向かい側の席では、たかちゃんが再び画面を見つめていた。

悔しくないはずがない。それでも、取り乱した様子はなかった。

……ああいうところ、たかちゃんらしい。

ずっと楽しみにしていた決勝戦。勝てたのに、もう少しだけ戦っていたかった。

さっきは、たかちゃんに思わず「素直ね」なんて言っちゃったけど。

あの最後の攻防は、あたしだって必死だったんだから。

そんなことを考えていると、スタッフの人が近づいてきた。

「Lunaria選手、優勝おめでとうございます！　このあと表彰式になりますので、少々お待ちください」

「あ、はい。ありがとうございます」

あたしは椅子から立ち上がった。

そのとき、たかちゃんもこちらへ顔を向ける。

「……優勝、おめでとう」

「ありがと、たかちゃん」

「完敗だった」

「そんなことないわよ。結構危なかったんだから」

「そうか」

「そうよ」

……もう。

本当に、いつもどおりなんだから。

でも、なんだか嬉しかった。

＊

『それでは皆さん、お待たせしました！　CLANFIELD中四国エリア大会、表彰式を行います！』

会場の照明が少し落ち、ステージへスポットライトが向けられた。

大型モニターには、決勝トーナメントの結果が映し出されている。

スタッフに案内され、入賞者たちが壇上へ上がった。

少し離れたところには、準優勝のたかちゃんがいる。

さっきまで本気で戦っていた相手と、今度は並んで拍手を浴びている。

……なんだか、不思議な感じ。

『続いては、準優勝者の表彰です！』

司会者の声に、会場から拍手が起こった。

『準優勝――たかちゃん選手！』

たかちゃんが一歩前へ出る。

賞状を受け取って、軽く頭を下げた。

その表情は、いつもとあまり変わらない。

……今、どんな気持ちなんだろう。

たかちゃんも、優勝するつもりでここまで来たんだ。

あたしが逆の立場だったら、きっと、まだ最後の一手を悔やんでる。

ここまで、どれだけ考えて戦ってきたのか。

あたしも知っているから、準優勝だってすごい、なんて簡単には言えなかった。

そして――。

『優勝！　Lunaria選手！』

会場に大きな拍手が響いた。

あたしはその拍手に迎えられながら、ステージの中央へ進み、賞状と記念品を受け取った。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

手の中にある賞状を見つめる。

……うん。

やっぱり、嬉しい。

あたし、優勝したんだ。

『それでは、優勝したLunaria選手にお話を伺いましょう！』

司会者がマイクを向けてきた。

『まずは優勝おめでとうございます！　決勝戦を振り返って、いかがでしたか？』

「ありがとうございます。……そうですね。終始、気の抜けない試合でした。

こちらの動きに何度も対応されましたし、最後も一手違えば、勝敗が逆になっていたと思います」

『おおっ！　あの鮮やかな勝利の裏には、そんな思いがあったんですね！』

「ええ。たかちゃんとは何度も対戦しているので、お互いの戦い方はよく知っています。

それでも、毎回こちらの予想を超えてくるんですよ。

今回の決勝も本当に楽しめました」

言いながら、隣へ視線を向ける。

たかちゃんは、少し意外そうな顔をしていた。

……何よ。

本当のことを言っただけじゃない。

『では、準優勝のたかちゃん選手にも一言いただきましょう！　惜しくも優勝を逃しましたが、今のお気持ちは？』

マイクを向けられたたかちゃんは、少し考えてから口を開いた。

「悔しいです。ただ、今の自分にできることは、すべて出し切りました」

『なるほど！　では、今回の敗因はどこにあったとお考えですか？』

「終盤の七連続JUST PARRYですね。七回とも攻撃を防がれた以上、こちらの攻撃パターンを高い精度で予測されていた可能性があります。相手の反応速度だけでなく、行動予測の精度も想定以上でした」

『お、おお……！　かなり具体的ですね！』

「ただし、反応と予測のどちらが決め手だったのかは、まだ判断できません。次回は攻撃の選択肢を増やし、対応の傾向を検証したいと思います」

……ちょっと。

表彰式で何の研究発表してるのよ！

司会者も、なんだか困った顔してるし。

でも。

（……ふふっ。ほんと、たかちゃんらしい）

『そ、それでは最後に、次の大会への意気込みをお願いします！』

「次は、勝ちます」

今度は、たった一言。

でも、その声には迷いがなかった。

思わず、口元が緩む。

そうこなくっちゃ。

また戦おうね、たかちゃん。

＊

『それでは最後に、入賞者の皆さんで記念撮影を行います！』

スタッフの指示で、あたしたちはステージ中央に集まった。

「もう少し中央へ寄ってくださーい！」

あたしが少し横へ動くと、すぐ隣にたかちゃんが立った。

思ったより、近い。

（……あれ？）

さっきまで平気だったのに。

どうして急に、こんなことが気になるんだろう。

「Lunaria、もう少しこっちだそうだ」

「あっ、うん」

たかちゃんに言われ、慌てて立ち位置を直す。

……別に。

隣に立つくらい、何でもないでしょ。

「それでは撮りまーす！　皆さん、こちらを向いてください！」

カメラの方を向く。

「はい、チーズ！」

シャッター音が響いた。

優勝の記念写真。

それなのに、あたしが気にしていたのは――。

（……たかちゃんの隣で、ちゃんと笑えてたかな）

そんなことばかりだった。

＊

表彰式が終わると、会場は少しずつ普段の賑やかさを取り戻していった。

参加者たちが帰り支度を始め、あちこちで今日の試合について話している。

あたしも記念品をバッグへしまい、たかちゃんのところへ向かった。

「たかちゃん、お疲れさま」

「ああ。Lunariaも、お疲れ」

そうして言葉を交わしていると、横から声がかかった。

「やあ、たかちゃん。準優勝おめでとう」

そこにいたのは、二十代半ばくらいの男の人だった。

どこか気の抜けた雰囲気で、周りの熱気とは対照的に落ち着いている。

「……Mellowか」

「決勝、見てたよ。いい試合だったね」

「ありがとう」

「それにしても、準々決勝で戦ったときとは、ずいぶん違って見えたよ」

たかちゃんの眉が、わずかに動いた。

「……どのあたりが？」

「そうだね。僕と戦ったときより、思い切って攻めていたように見えたよ。魔法を封じられて、あそこまで接近戦を仕掛けるとは思わなかったな」

Mellowと呼ばれた男の人は、穏やかに笑った。

「ただ、最後はLunaria選手の方が一枚上手だったみたいだね」

……へえ。

あたしは思わず、その人の顔を見た。

「おっと、優勝者を前にして、準優勝者の話ばかりしてしまったね」

そう言って、Mellowはあたしに笑顔を向けた。

「Lunariaさん、優勝おめでとう。見事な試合だったよ」

「……ありがとう」

「特に最後の一手。彼がどう動くか、分かってたんだ？」

「まあね。たかちゃんって、結構素直だから」

「ははっ。なるほどね」

何がおかしいのか、Mellowは楽しそうに笑った。

「二人とも、いい勝負をするね。また見てみたいな」

そう言って、軽く手を上げる。

「じゃあね、たかちゃん。Lunariaさんも」

「ああ」

「またね」

Mellowは人混みの中へ歩いていった。

その背中を見送りながら、あたしは首を傾げる。

「……ねえ、たかちゃん」

「何だ？」

「今の人、ちょっと変わってるわね」

「……そうだな」

「それにしても、たかちゃんとの試合、ずいぶん印象に残ってるみたいね」

「……対戦中も、俺の行動をよく観察していたからな」

「へえ……」

なるほどね。

たかちゃんは、いつも相手をよく観察している。

動きも、癖も、選択も。

でも、観察しているのは、たかちゃんだけじゃない。

Mellowさんは、自分がどこで負けたかより、たかちゃんが何を見せたか。そっちの方が気になっているみたいだった。

それに、何だか楽しそうだったし。

（……不思議な人ね、Mellowさんって）

勝ち負けとは別のところで、試合を楽しんでいた気がする。

「そういえば、たかちゃん」

「何だ？」

「今日は一人で来たの？」

さっきから気になっていた。

周りには家族や友達と話している参加者もいるのに、たかちゃんの近くには誰もいない。

「ああ。こころも来る予定だったんだが、熱を出してな」

「えっ、こころんが？」

思わず声が大きくなる。

「大丈夫なの？」

「今は家で休んでる。母さんが看病してくれてるし、配信で試合も見てたらしい」

「そっか……。それなら少し安心ね」

こころんには、ゲームでも何度も助けてもらっている。

元気いっぱいのあの声が、今日は聞けないなんて。

「帰ったら、お大事にって伝えておいて」

「ああ。伝えておく」

……よかった。

今はゆっくり休んで、早く元気になってほしい。

（……あれ？）

たかちゃん、今日は一人なんだ。

（……もしかして、チャンス？）

……って。

何のチャンスよ。

別に、何か企んでるわけじゃないし。

ただ、せっかく会えたんだから。

もう少し話したいなって。

それだけ。

「Lunaria？」

「えっ？」

「どうかしたか？」

「な、何でもない！」

……危ない、危ない。

変な顔、してなかったよね？

たかちゃんは少し不思議そうにしたものの、それ以上は聞いてこなかった。

代わりに、バッグを肩へかける。

「じゃあ、俺はそろそろ帰る」

「……そっか」

そうだよね。大会は終わったし、優勝もした。

記念写真も撮って、たかちゃんとも話せた。

今日はもう、十分なはずなのに。

「またクランフィールドでな」

「あ……うん」

たかちゃんが背を向ける。

その瞬間――。

（……待って）

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

このまま帰っちゃうの？

せっかく、リアルで会えたのに。

（……あたし、何やってるんだろ）

優勝したかった。たかちゃんにも、絶対に負けたくなかった。それは嘘じゃない。

でも、今日がこんなにも待ち遠しかったのは――。

（……そっか）

あたし、たかちゃんに会いたかったんだ。

「……たかちゃん！」

思ったより大きな声が出た。

たかちゃんが足を止め、振り返る。

「何だ？」

（……あ）

呼び止めちゃった。

（……どうしたらええんよ、あたし）

さっきまで、大勢の観客の前でも平気で話していたのに。今は、たった一人を前にしているだけなのに。

心臓が、うるさい。

（……もうっ、あたしらしくない）

別に、デートに誘うわけじゃない。ちょっと遊ぶだけ。そう、それだけなんだから。

あたしは小さく息を吸い、たかちゃんの目を見た。

「このあと……ちょっと付き合ってくれない？」